Thriller एक खून और

[Masoom]

Thriller stori-एक खून और

केन ब्रेन्डन ने दरवाजा खोला और अपने घर की लॉबी में दाखिल हुआ।
“हाय हनी, मैं आ गया।”—उसने ऊँची आवाज में कहा—“कहाँ हो तुम?”
“किचन में....और कहाँ होऊँगी?”—पत्नी ने पूछा— “आज तुम जल्दी आ गए?”
वो अपने घर के सजे-संवरे रसोईघर के दरवाजे पर पहुँचा जहाँ भीतर उसकी पत्नी उनका रात का खाना तैयार कर रही थी।
केन ब्रेन्डन ने दरवाजे पर खड़े होकर अपनी बीवी को बड़े गौर से देखा।
उनकी शादी को चार साल गुजर चुके थे लेकिन इन गुजरे चार सालों ने बेट्टी, उसकी बीवी, के प्रति उसकी चाहत में कोई कमी नहीं आने दी थी। इकहरे बदन, सुनहरे बालों वाली बेट्टी अपनी सुन्दरता के मुकाबले कई गुना ज्यादा आकर्षक थी। बेट्टी एक कुशल गृहिणी, एक सुघड़ घरवाली तो थी ही, लेकिन साथ ही उसकी असली काबिलियत इस बात से भी जाहिर होती थी कि वह जिस काबिलियत से घर संभालती थी, उतनी ही कामयाबी से डॉक्टर हेन्ज के क्लीनिक में रिसेप्शन भी हैंडल कर लेती थी।
और डॉक्टर हेन्ज—जो पैरेडाईज सिटी के सबसे काबिल और मशहूर स्त्री रोग विशेषज्ञ थे—के क्लीनिक में रिसेप्शनिस्ट होने के लिए कुशल होना बेहद जरूरी था।
और बेट्टी ऐसी ही थी।
कुशल, काबिल, समर्थ।
उसकी इसी काबिलियत का सदका था कि डॉक्टर हैन्ज के यहाँ काम करते उसका साप्ताहिक वेतन उसके पति—केन ब्रेन्डन—से पचास डॉलर ज्यादा था।
और यह बात केन ब्रेन्डन को खलती थी लेकिन फिर इसी वजह से वो दोनों बढ़िया मजे से अपने दिन भी तो बिता रहे थे। इतने बढ़िया दिन कि उनके पास—दोनों के लिए अलग-अलग—दो कारें थीं, शहर के एक बढ़िया इज्जतदार इलाके में अपना खुद का बंगला था और आगे भविष्य के लिए बचत भी हो जाया करती थी।
केन ब्रेन्डन खुद पैरेडाईज इंश्योरेन्स कार्पोरेशन में बतौर हेड सेल्समेन नौकरी करता था। इस मद में उसकी तनख्वाह भी कोई कम न थी और फिर अपनी बीवी से ज्यादा कमाने के चक्कर में वो अक्सर ड्यूटी आवर्स के बाद भी काम किया करता था। उधर बेट्टी सुबह पौने दस से शाम छः बजे तक की ही नौकरी बजाती थी।
यह सारा सिलसिला उनके लिए बढ़िया था। अपनी नौकरी में बेट्टी चूँकि सीमित और तय घन्टे ही काम किया करती थी सो उसके लिए यूँ अपने घर की देखभाल करने और अपने पति के वक्त-बेवक्त आने जाने वाले शिड्यूल के हिसाब से खाना वगैरह बनाने के लिए वक्त निकालना आसान था। ऊपर से बेट्टी को कुकिंग का बड़ा चाव था और अपने इस शौक को पूरा करने के लिए वह लगभग हर शाम किसी कुकरी बुक की मदद से कोई नया लज्जतदार व्यंजन बनाती थी।
दिन बढ़िया गुजर रहे थे।
दोनों पति-पत्नी कमाऊ थे जिनका अपना खुद का घर था, भविष्य के लिए अच्छी भली बचत कर ले रहे थे और सबसे बड़ी बात—
दोनों एक दूसरे को चाहते थे।
केन ब्रेन्डन ने बड़ी चाहत से बेट्टी की ओर देखा।
“मेरे नजदीक आने की कोशिश भी मत करना केन।”—बेट्टी ने केन की आँखों में चमक का मतलब समझते हुए कहा, अपनी चार साला शादीशुदा जिन्दगी के तजुर्बे की बिना पर वो इस चमक का मतलब बखूबी समझती थी—“मैं एक बड़ी खास डिश बना रही हूँ और तुम फिलहाल गलत वक्त पर आए हो।”
“वक्त—और वो भी इस काम के लिए कभी गलत नहीं होता।” केन ने धूर्ततापूर्वक मुस्कुराते हुए कहा—“अब ये सब छोड़ो—हम दो काम करते हैं।”
“क्या?”—बेट्टी ने पूछा।
“पहला तो ये कि चलकर जरा चैक करते हैं कि हमारा बैडरूम अभी भी अपनी जगह पर मौजूद है या नहीं....और दूसरा ये कि मैं तुम्हें आज एक बेहतरीन डिनर के लिए बाहर किसी बढ़िया से रेस्त्रां में लेकर चलता हूँ।”—कहकर वो खाना पकाती बेट्टी की ओर बढ़ा।
बेट्टी ने फौरन उसे पीछे धकेला।
“ओह केन—बस भी करो।”—वह बोली—“बैडरूम अपनी जगह मौजूद है और उसने कहीं नहीं जाना और रही तुम्हारी दूसरी बात तो जान लो कि हम कहीं नहीं जा रहे। मैं आज सी फूड बना रही हूँ और ऐसा कोई रेस्त्रां नहीं जो मुझसे ज्यादा अच्छा, ज्यादा बढ़िया सी फूड बना सके।”
“सी फूड।”—केन पीछे हटता हुआ बोला—“आज तो मजा आ जाएगा।”—फिर उसने फ्रिज में से जिन और मार्टिनी की बोतलें कब्जाते हुए कहा—“जब तक तुम अपना सी फूड बनाकर तैयार करो, आओ, तब तक कम से कम हम एक ड्रिंक तो ले ही सकते हैं। आओ—मैं तुम्हें एक खबर भी सुनाना चाहता हूँ।”
“बस हो गया—पाँच मिनट—सिर्फ पाँच मिनट।”—बेट्टी ने कहा।
केन दो बोतलों को उनकी गर्दन से थामे लाऊँज में आ गया जहाँ उसने दो ड्रिंक बनाए, एक सिगरेट सुलगाया और एक कुर्सी पर पसर कर बड़ी बेसब्री से बेट्टी का इंतजार करने लगा।
दस मिनट बाद बेट्टी ने जब वहाँ कदम रखा, तब तक केन अपना एक ड्रिंक खत्म कर चुका था।
बेट्टी उसके बराबर में आकर बैठ गई और उसने अपना ड्रिंक उठाया।
“अब बताओ—क्या खबर सुनानी थी?”
“मुझे प्रमोशन मिला है।”—केन ने मुस्कुराकर कहा—“आज दोपहर बाद स्टर्नवुड ने जब मुझे अपने ऑफिस में बुलाया तो मैं तो हैरत में पड़ गया था। मुझे लगा कि शायद मुझे नौकरी से जवाब दिया जाने वाला है....वैसे भी तुम उस स्टर्नवुड से तो वाकिफ हो ही—ये उस का स्थापित तरीका है कि वह जब किसी को नौकरी से निकालता है, तभी उसे यूँ इसी तरह अपने ऑफिस में तलब करता है। खैर—जब मैंने उसके बुलावे पर उसके ऑफिस में कदम रखा तब उसने मुझे बताया कि कंपनी का एक दफ्तर अब 'सीकाम्ब’ में खोला जा रहा है और वो मुझे वहाँ उसका इंचार्ज बनाना चाहता है। उसे उम्मीद है कि मैं वहाँ कंपनी के कारोबार को बढ़ा सकता हूँ। तुम जानती ही हो कि स्टर्नवुड को बहस पसंद नहीं सो मैंने उसकी बात से इंकार नहीं किया और यूँ अब, इस प्रमोशन के बाद, मैं सीकाम्ब स्थित कंपनी नए दफ्तर का इंचार्ज बना दिया गया हूँ।”
“सीकाम्ब”—बेट्टी ने उसे घूरते हुए कहा—“वो तो काले लोगों का इलाका है।”
“वहाँ बहुत से गोरे भी हैं....दरअसल वो एक मजदूर तबके के लोगों की बस्ती है।”
“वहाँ तुम किस किस्म का इंश्योरेन्स करोगे?”
“वैल—स्टर्नवुड का ख्याल है....”—केन ने सिर हिलाते हुए कहा—“कि वहाँ के उस तबके के लोगों को उनके बच्चों की भलाई के लिए कई किस्म की सेफगार्ड पॉलिसी बेची जा सकती हैं। इनमें प्रीमियम भी कम होगा और बच्चों को हर तरह की सुरक्षा की गारंटी ऑफर की जाएगी। स्टर्नवुड का अंदाजा है कि हम वहाँ सीकाम्ब में पंद्रह हजार पॉलिसियाँ बेच सकते हैं और अगर ऐसा हो सका तो कुल मिलाकर हमें काफी मुनाफा होगा।”
“अब तक अमीर और उस किस्म के ऊँचे तबके के लोगों से डीलिंग करते रहने के बाद क्या यह सब करना तुम्हें अच्छा लगेगा?”
“मजबूरी है—और फिर यही तो चुनौती है।”
“हम्म....चलो ठीक है, लेकिन तुम्हारी तनख्वाह में कितना इजाफा हुआ?”
“तनख्वाह तो वही रहेगी लेकिन जितना बिजनेस मैं वहाँ से दूँगा, उस पर पंद्रह पर्सेन्ट का कमीशन अलग से मिलेगा और अगर स्टर्नवुड का अंदाजा सही है तो मुझे कमीशन के तौर पर एक मोटी रकम हासिल होगी।”
“कितनी मोटी रकम?”
“अब यह तो मेरी मेहनत, मेरी जांमारी के ऊपर है।”
बेट्टी ने एक लंबी सांस छोड़ी।
“तो कब से शुरू कर रहे हो?”—कुछ क्षणों के बाद उसने पूछा।
“कल से....ऑफिस तैयार है।”—केन ने कहा—“इस पूरे सिलसिले में बस एक ही दिक्कत है।”
बेट्टी ने उसे गौर से देखा।
“कैसी दिक्कत?”—उसने पूछा।
“वो स्टर्नवुड की लड़की भी मेरे साथ ही काम करेगी क्योंकि स्टर्नवुड को लगता है कि इंश्योरेन्स के मामलों पर इसकी भी उतनी ही पकड़ है जितनी कि खुद मेरी। इस तरह वो बैक ऑफिस को हैन्डल कर लेगी और मैं बाहर भाग-दौड़ का काम करूँगा....वैसे मुझे मेहनत से कोई परहेज नहीं लेकिन स्टर्नवुड की लड़की के साथ काम करने का मतलब है—हर वक्त की भागदौड़, हर वक्त का काम....।”
“वह लड़की देखने में कैसी है केन?”—बेट्टी ने उसकी बात को नजरअंदाज करते हुए पूछा।
“पता नहीं। अभी कल उससे मुलाकात होनी बाकी है।”
बेट्टी ने कुछ पल कुछ न कहा।
“क्या हुआ?”—केन ने पूछा।
“कुछ नहीं....”—बेट्टी बोली—“आओ....चलो खाना खाते हैं।”
दोनों डायनिंग टेबल पर आ गए जहाँ बेट्टी ने डिनर का वो सारा इंतजाम किया हुआ था।
और कुछ मिनटों बाद जब दोनों खाना खा रहे थे तो बेट्टी ने कहा—“मेरे ख्याल से वह लड़की दिखने में यकीनन खूबसूरत होगी।”
केन ने बेट्टी के चेहरे पर निगाह डाली तो पाया कि वहाँ परेशानी और नाखुशी के मिले-जुले भाव थे।
“अगर वो अपने बाप पर गई होगी तो बकवास ही होगी।” केन ने कहा—“वैसे तुम्हें उसकी इतनी फिक्र क्यों है?”
“कुछ नहीं”—बेट्टी मुस्कुराई—“मैं तो बस ऐसे ही....।”
“मैं बताता हूँ कि तुम्हें क्या फिक्र है....।”—केन ने कहा—“लेकिन यकीन करो मामला कुछ और है। स्टर्नवुड की लड़की वहाँ सीकाम्ब पर सिर्फ और सिर्फ अपने बाप की मुझ पर निगाह रखती जासूस ही होगी। अगर मैं या मेरा काम उसे पसंद नहीं आया तो जाहिर तौर पर मैं मुसीबत में पड़ जाऊँगा क्योंकि स्टर्नवुड इतना बड़ा कमीना है कि अपनी बेटी के कहने भर से वो मुझे खड़े पैर नौकरी से जवाब दे देगा।”
“ओह डार्लिंग—तुम यकीनन कामयाब होओगे।”—बेट्टी ने उसका हाथ थपथपाते हुए कहा और पूछा—“खाना पसंद आया?”
“इतना बढ़िया सी-फूड मैंने कभी नहीं खाया।”—केन ने मुस्कुराते हुए कहा।
दोनों ने खाना समाप्त किया।
“तो तुम कुछ कह रहे थे....।”—बेट्टी ने उससे मुस्कुराते हुए कहा—“तुम शायद बैडरूम चैक करना चाहते थे कि वो अपनी जगह मौजूद है भी या नहीं?”
केन ने फौरन उस बात का मतलब समझा।
“बर्तन नहीं धोने क्या?” केन ने मुस्कुराते हुए पूछा।
“ओह—भाड़ में गए बर्तन।”—बेट्टी ने जवाब दिया।
¶¶

[Masoom]

पेरेडाईज सिटी।
अर्से से अरबपतियों की ऐशगाह के तौर पर मकबूल।
दुनिया का सबसे महंगा शहर।
मयामी से करीब बीस मील दूर बसा यह शहर मुल्क के पैसेवालों का बसेरा था जिन्हें लगातार तमाम तरह की सेवाओं की जरूरत रहती थी और जिन लोगों ने इन सेवाओं को सप्लाई करना था वे सब मुख्य शहर से एक मील दूर सीकाम्ब में रहते थे और सीकाम्ब मयामी के पश्चिम इलाके के जैसा था।
बेहद मामूली दिखती इमारतों में बने मामूली अपार्टमैन्ट्स, पुराने रोते-धोते से बंगले, छोटी-मोटी दुकानें, बेहूदा किस्म के बार जिनमें वहाँ इलाके में बसने वाले मछुआरे शराब पीकर सरेशाम झगड़ते रहते थे और इन सब में ज्यादातर लोग काले-अफ्रीकी मूल के थे।
पैरेडाईज एश्योरेंस कारर्पोरेशन का नया दफ्तर इसी सीकाम्ब के बीचों-बीच खूब चहल-पहल वाली व्यू रोड पर शॉपिंग सैन्टर के नजदीक खोला गया था।
केन ब्रेन्डन वहाँ अपनी कार पर पहुँचा और पहुँचते ही उसे अहसास हो गया कि वो इलाका उसके आगे अब किस किस्म की चुनौती देने वाला था। अपनी उस नई नियुक्ति के पहले ही दिन केन ब्रेन्डन को अपनी कार पार्क करने में पसीने छूट गए। फिर किसी तरह उसने अपनी कार पार्क की और उतरकर फुटपाथ पर खड़ा हो अपने नए दफ्तर की ओर देखने लगा।
नया दफ्तर।
ऐसा नया कि मानो कोई पॉन शॉप’ हो।
लेकिन वो जैसे इसके लिए तैयार होकर आया था। वो इस कड़वी सच्चाई को जानता था कि अब उसके मेजर क्लाइंट्स कोई दौलतमंद खूबसूरत दिखते ऊँचे तबके के लोग नहीं बल्कि ऐसे लोग होंगे जिन्हें अपने लिए दो वक्त की रोटी तक का जुगाड़ करना भारी लगता होगा।
और जब आपको इस तबके के लोगों के साथ बिजनेस करना हो तो आप अपने दफ्तर को बेहद शानदार ढंग से नहीं रख सकते....ऐसा दफ्तर जिसमें इन लोगों को कदम रखने तक में हिचकिचाहट हो।
आसपास की दुकानों में मौजूद तमाम काले लोगों की निगाहों का मरकज बने केन अपने दफ्तर में पहुँचा।
सामने घुसते ही एक खूब लंबा काउण्टर था जिसके पीछे फाईलिंग केबिनेट्स, एक डेस्क, एक टाईपराईटर और एक टेलीफोन था।
और ये सारा सामान सैकेंडहैण्ड था।
अपने उस नए दफ्तर में चारों ओर निगाह डालते हुए केन उस वक्त की कल्पना करने लगा जब वो अपनी पिछली नियुक्ति में एक शानदार शहंशाही दफ्तर में काम करता था।
यहाँ वो सब नहीं था।
और जो था—वो ये कि अब इस नए दफ्तर में उसके साथ स्टर्नवुड की लड़की भी काम करने वाली थी।
केन ने काउण्टर पार किया और सामने बने कमरे के पास पहुँचा जिसके ग्लास पैनल पर खूब बड़े काले अक्षरों में लिखा था—
केन ब्रेन्डन मैनेजर
उसने दरवाजा खोला, भीतर पहुँचा और चारों ओर निगाह डाली।
एक पुराना डेस्क जिस पर एक टेलिफोन, पोर्टेबल टाईपराईटर, ऐश ट्रे, रिवाल्विंग चेयर और राईटिंग पैड पड़े थे।
भद्दा सा कालीन और दो बेहद मामूली कुर्सियाँ।
बस यही कुछ था वहाँ उसके उस नए डेरे पर।
और अभी ऊपर से उस कमरे की खिड़की की लोकेशन कुछ ऐसी थी कि खोले जाने पर उसने बाहर बेहद शोरगुल वाली मेन रोड की ओर खुलना था।
बेहद निराशा में केन ब्रेन्डन ने एक लम्बी साँस छोड़ी।
उसे याद आया कि कैसे उसके पिछले दफ्तर में बकायदा एक एयर कंडीशनर लगाया गया था और यहाँ....।
यहाँ का उसका कमरा बेहद गर्म और उमस भरा था, जिसमें राहत की उम्मीद में अगर खिड़की को खोल दिया जाता तो बाहर की चिल्ल-पौं भीतर आने लगती।
केन ब्रेन्डन ने आगे बढ़कर खिड़की खोली और खुद वो तजुर्बा किया। उसे फौरन अपने उस अंदाजे की तसदीक हो गई।
केन ब्रेन्डन का मन वितृष्णा से भर उठा।
लेकिन अभी मुसीबतें खत्म कहाँ हुई थीं?
उस नए नामाकूल निकम्मे दफ्तर में तमाम किस्म की खामियों के बाद कोढ़ में खाज जैसी बात ये थी कि उसे वहाँ स्टर्नवुड की लड़की के साथ काम करना था जो वहाँ उसके सिर पर अपने बाप की जासूस की तरह काम करने वाली थी।
यानि अब स्टर्नवुड उस दूर दराज के इलाके में उस पर अपनी बेटी की मार्फत पूरी निगाह रखता रह सकता था और यही उसके उस प्रमोशन का सबसे बड़ा चैलेंज था।
तभी उसे दफ्तर के बाहरी हिस्से से आई किसी आहट का अहसास हुआ। केन ब्रेन्डन अपने केबिन से बाहर निकला और मेन डोर की ओर बढ़ा जहाँ उसने अपनी उस नई सहकर्मी, उस कुलीग को पहली बार देखा।
मेन डोर पर बीचों-बीच खड़ी वो लड़की कोई चौबीस साल की थी। जिसका केन ने हैरानी और दिलचस्पी के मिलेजुले भावों के साथ जायजा लिया।
लड़की कई स्थानों पर से उड़े रंग वाली जींस के ऊपर एक टी शर्ट पहने हुए थी और अपने इस रंग-ढंग में वो कोई क्लायन्ट ही लग रही थी।
उस दफ्तर की पहली क्लायन्ट।
लेकिन फिर बात इतनी सीधी भी नहीं थी।
अपने बेहद मामूली कपड़ों में भी लड़की केन में एक खास किस्म की गर्मी पैदा करने में कामयाब थी। उसके कंधों तक लटकते उसके सुनहरे बाल, बड़ी हरी आँखें, खूबसूरत चेहरे पर कसीदेकार होंठ उसकी उस खूबसूरती को कई गुना बढ़ा रहे थे।
“हाय”—लड़की ने काउन्टर पार किया और उसकी ओर बढ़ते हुए बोली—“क्या तुम्हीं केन ब्रेन्डन हो?”
“ओह गॉड”—केन ने सोचा—‘तो यह थी स्टर्नवुड की लड़की।’
हाहाकारी लड़की।
हाय-हाय करा देने वाली।
“क्या हुआ?”—कोई जवाब न पाकर लड़की ने पूछा।
“कुछ नहीं।”—केन ने कहा—“हाँ, मैं ही केन ब्रेन्डन हूँ और तुम....तुम मिस स्टर्नवुड हो न?”
लड़की ने अनुमोदन में सिर हिलाया और मुस्कुरा दी।
और इस प्रक्रिया में केन को उसके सफेद चमकदार दाँतों की झलक भी मिल गई।
चमकीले दाँत—किसी टूथपेस्ट के एडवरटाईजमेण्ट के लिए बिल्कुल परफैक्ट।
“बड़ी बेहूदा जगह है।”—उसने चारों ओर नजरें घुमाते हुए कहा और फिर डेस्क पर रखे टाईपराईटर का मुआयना करके बोली—“लोहे के इस ढेर को तो देखो....?”
“तुम्हारे पिता....।”—केन ने कुछ कहना चाहा मगर कुछ सोचकर रुक गया।
“हाँ....मेरा बाप।”—उसने गुर्राकर कहा फिर फोन का रिसीवर उठाकर एक नम्बर डायल करने लगी।
“दिस इज मिस स्टर्नवुड।”—संपर्क स्थापित होने पर उसने कहा—“प्लीज गिव मी टु मिस्टर स्टर्नवुड।”
केन हैरानी से उसे देखता रहा कि कैसे वो लड़की रिसीवर कान से लगाए खड़ी रही और कुछ पलों बाद बोली—“ओह डैड—मैं अभी-अभी यहाँ पहुँची हूँ लेकिन अगर तुम्हें लगता है कि मैं इस बेहूदा और टीन के कनस्तर जैसे टाईपराईटर पर काम कर सकती हूँ तो फिर यकीनन तुम्हारा दिमाग खराब है। मुझे फौरन एक इलैक्ट्रानिक टाईपराईटर चाहिए।”
केन ने देखा कि दूसरी ओर से कुछ कहा गया था जिसे सुनकर लड़की का चेहरा पत्थर की मानिंद सख्त हो उठा।
“ओह पॉप—मुझे ऐसे किस्से सुनाकर बहलाने की कोशिश मत करो और याद रखो कि अगर तुमने मेरे लिए नए इलैक्ट्रानिक टाईपराईटर का इंतजाम नहीं किया तो मैं यहाँ काम नहीं करूँगी।”—कहकर उसने रिसीवर पटककर रख दिया। केन फटी-फटी आँखों से उसे देखता रह गया। वो तो अपने ख्वाबों तक में यह नहीं सोच सकता था कि इस दुनिया में कोई इतनी हिम्मत, इतना माद्दा भी रखता होगा कि जेफरसन से इस तरह पेश आ सके।
“अब वो ठीक हो जाएगा।”—लड़की ने उसकी ओर देखते हुए कहा—“तुमने अपना दफ्तर चैक किया? कैसा है?”
“ठीक-ठाक है।”
लड़की अपने स्थान से उठी और उस दफ्तर में उसके कमरे का चक्कर लगाकर लौटी।
“तुम्हारा दिमाग खराब है।”—उसने लौटकर कहा—“वो जगह किसी भट्टी की तरह तप रही है और तुम्हारा ये सोचना कि तुम उस जगह काम कर सकते हो—निहायत ही बेवकूफाना ख्याल। उस जगह तुम क्या, कोई भी कैसा भी काम नहीं कर सकता।”
लड़की डेस्क पर आ बैठी और उसने दोबारा से फोन मिला दिया।
“पॉप”—कॉल मिलने पर उसने कहा—“इस नर्क में एयरकंडीशनर के बिना काम करना नामुमकिन है तो फौरन दो एयरकंडीशनर भी भिजवा दो।”
दूसरी ओर से जो कुछ कहा गया, उसके नतीजे में उस लड़की का पारा फिर चढ़ गया।
“पॉप”—उसने सख्ती से कहा—“तुम्हारा दिमाग यकीनन खराब हो गया है। याद रखो—अगर मुझे मेरी दोनों चीजें मुहैया नहीं की गईं तो मैं यहाँ काम ही नहीं करूँगी।”
लड़की ने कॉल डिसकनैक्ट की और केन की ओर आँख मारी।
“हमें दो एयरकंडीशनर भी मिल जायेंगे।”—उसने शैतानी मुस्कराहट के साथ कहा।
“मिस स्टर्नवुड”—केन ने एक गहरी साँस लेते हुए कहा—“आपको अपने पिता से ऐसे पेश नहीं आना चाहिए।”
“ओह लीव इट”—लड़की ने दोनों हाथ हवा में उठाते हुए कहा—“मैं अपने बाप को हैण्डल करना जानती हूँ....एण्ड बाई द वे—मेरा नाम कॉरेन है, तो मुझे यूँ बार-बार मिस स्टर्नवुड कहना बंद करो।”
केन ब्रेन्डन समझ रहा था।
वो जान रहा था कि लड़की—हाहाकारी लड़की—केवल दिखने में ही स्मार्ट नहीं है बल्कि खूब तेज तर्रार भी थी।
“वैसे....”—कॉरेन ने केन को गौर से देखते हुए कहा— “तुम्हें तुम्हारे इस लिबास में तो यहाँ कोई धंधा मिलने से रहा।”
केन ने पलक झपकाते हुए पहले उसकी ओर—और फिर अपने शानदार कपड़ों पर निगाह डाली।
“क्यों, क्या कमी है इनमें?”—उसने पूछा।
“तुम्हारे इस शानदार अटॉयर, इस करीनेदार लिबास की बदौलत यहाँ कोई नीग्रो तो तुमसे बात तक करने की हिम्मत नहीं करेगा तो धंधा कहाँ से होगा। बेहतर यही रहेगा कि वापस घर जाओ और मेरी तरह मामूली कपड़े पहन कर आओ। वैसे यहाँ इस दफ्तर में बॉस तो हालाँकि तुम्हीं हो लेकिन मेरी राय में यहाँ इस कबाड़ दफ्तर में हमारे लिबास भी उसी तरह के होने चाहिए।”
लड़की ठीक कह रही थी।
उस इलाके के जिन लोगों के साथ उसे अपना बिजनेस करना था, उन्हें वाकई उसके इस सुपरक्लास अटॉयर में उससे डील करने में परेशानी होनी ही थी—और केन को लड़की की बात से इत्तेफाक था।
वो एक घण्टे में लौटकर आने के लिए कहकर फौरन वहाँ से बाहर निकल गया। सारे रास्ते वो लड़की उसके जेहन पर छाई रही। कॉरेन से कुछ पलों की मुलाकात ने उस पर गहरा असर डाला था।
“वाकई लड़की तेज है”—उसने खुद से कहा—“अपनी शादीशुदा जिन्दगी के बीते चार सालों में मैंने किसी पराई औरत पर कभी आँख तक नहीं उठाई लेकिन ये लड़की—हाहाकारी लड़की—कॉरेन की बात कुछ और ही है....मुझे इससे बचकर चलना पड़ेगा।”
इसी सोच में गड्ड-मड्ड वो अपने बंगले पहुँचा जहाँ उसने पाया कि बेट्टी अपने काम पर जा चुकी थी। केन बेडरूम में पहुँचा और उसने अपने कपड़े बदले।
एक मामूली कमीज।
फेडेड जींस।
और लोफर शूज।
केन ने जब खुद को शीशे में देखा तो उसे अहसास हुआ कि वाकई—उन घसियारे किस्म के मामूली कपड़ों ने उसे अब अपने उस नए दफ्तर में काम करने लायक बना दिया था।
अपने उस लुक को और परफैक्ट करने के लिए उसने अपने सलीकेदार कट वाले सजे-संवरे बालों को हाथ मारकर बिखेर दिया।
“लड़की वाकई में तेज है।”—उसने खुद को शीशे में देखा और सोचा।
वापिस दफ्तर पहुँचकर केन अपने काम पर निकल गया।
उसने अपने दिन की शुरुआत वहीं आस-पास मौजूद सड़क के दोनों ओर बने नीग्रो मजदूरों के घरों में जाकर वहाँ मौजूद औरतों से बातें करके की, तो उसे गहरा ताज्जुब हुआ।
अधिकतर जिन औरतों ने बड़े झिझकते, घूरते हुए उसे अपने घर के भीतर बुलाया था, उन्हीं औरतों ने बाद में बड़े गौर से उसकी बातों को सुना था। केन ने जब उन्हें अपनी कंपनी की उन पॉलिसियों के बारे में बताया जिनसे उनके बच्चों का भविष्य सुरक्षित हो सकता था तो उन्होंने फौरन उनमें अपनी दिलचस्पी दिखाई। औरतों के लिए अपनी औलाद के भविष्य की चिंता सबसे जरूरी सबसे बड़ी चीज है।
यहाँ कुछ औरतों ने उसे यकीन दिलाया कि वे अपने-अपने पति से मश्वरा कर उसकी पॉलिसी खरीदेंगी, वहीं तीन औरतों ने तो तभी फार्म भरकर दस्तखत किए और पॉलिसी खरीद भी ली।
केन को अब समझ में आया कि यहाँ इस इलाके में कंपनी का नया दफ्तर खोलना स्टर्नवुड की भारी अक्लमंदी का सबूत था।
वो वाकई अपने काम में माहिर था।
स्टर्नवुड का अंदाजा जबर्दस्त हिट होने वाला था।
केन खुशी-खुशी अपने दफ्तर लौटा तो वहाँ घुसते ही ठण्डी हवा के झोंकों ने उसका स्वागत किया। उसने कॉरेन की ओर देखा तो पाया कि वो अपने नए इलैक्ट्रॉनिक टाईपराईटर पर मसरूफ थी। उसने कॉरेन की ओर कदम बढ़ाए तो उसकी निगाहें केन पर उठीं।
“तुम लौट आए....।” वह मुस्कुराकर बोली—“मैंने आज दो पॉलिसी बेची हैं....और तुम्हें सुनकर हैरानी होगी कि क्लाईन्ट यहाँ दफ्तर में खुद-ब-खुद आ गए थे।”
“अरे वाह!”—केन ने दाँत चमकाते हुए कहा।
“तुम्हारा क्या रहा?”—कॉरेन ने उत्सुकता से पूछा।
“मैंने आज तीन पॉलिसी बेची हैं और जो ग्राउण्ड वर्क किया है उसके भरोसे मुझे यकीन है कि आगे दस पॉलिसी और बिक सकती हैं।”—केन ने जवाब देते हुए कहा—“वैसे—मैं देख रहा हूँ कि तुम्हारी मांगों को मिस्टर स्टर्नवुड ने वारफुटिंग पर पूरा कर दिया है। वाकई तुम कमाल की चीज हो जो अपने बाप को यूँ हैण्डल कर सकती हो।”
“अगर मेरे बाप को कायदे से हैण्डिल किया जाए तो वो खुद एक कमाल के वर्कर हैं।”—कॉरेन ने खिलखिलाते हुए कहा।
केन ने उसे बेची गई पॉलिसियों के कागजात थमाये और कहा—“मानना पड़ेगा कि मिस्टर स्टर्नवुड की नजर वाकई में तेज है और उन्हें अपने काम की खूब समझ है। यहाँ सीकाम्ब में कंपनी का नया दफ्तर खोलने का उनका यह आईडिया ब्लॉकबस्टर साबित होने वाला है।”
“हाँ। पहले दिन का परफॉमैन्स तो यही कुछ इशारा देता लग रहा है।”—कॉरेन ने कागजात को थामकर उन पर एक निगाह डाली और कहा—“मुझे तो बड़ी भूख लगी है—तुम्हारा क्या प्रोग्राम है?”
“प्रोग्राम?”—केन ने पूछा।
“अरे लंच कहाँ करोगे?”—कॉरेन बोली—“कहीं बाहर चलें?”
“ओह वो”—केन ने उसकी बात का जवाब देते हुए कहा—“नहीं। मैं यहीं ठहरूँगा। वैसे भी यूँ लंच टाईम में ऑफिस बंद करके चल देना ठीक नहीं होगा....क्या पता कोई और क्लाईन्ट आ जाए।”
“हाँ—वो तो है।”
“तुम अगर लंच बाहर जाकर करने वाली हो तो क्या लौटते वक्त मेरे लिए हॉट डॉग या कोई बर्गर वगैरह ले आओगी?”
“श्योर”—कॉरेन ने हाथ में थामे कागजों को सामने डेस्क पर रखा और उठ खड़ी हुई—“मैं जल्द ही लौट आऊँगी।”
कहकर वह बाहर निकल गई।
केन उसे जाते हुए—पीछे से देखता रहा।
टाईट जीन्स पहने उस लड़की की चाल ने उसके खून की गर्मी को बढ़ा दिया था।
“ओह गॉड”—केन ने हाथ झटकते हुए कहा—“नाओ दैट्स गोईंग टू बी अनदर चेलैंज।”
कॉरेन के दफ्तर से निकल जाने के बाद वो जगह यकायक सूनी-सूनी हो गई थी।
केन अपने केबिन में पहुँचा और अपनी उखड़ी साँसों को काबू में करने लगा।
“इंकलाब जिन्दाबाद करा गई।”—उसने गहरी साँस लेते हुए कहा।
कुछ पल बाद उसने बेट्टी को डॉ. हेन्ज के क्लीनिक में फोन लगाया।
“ओह डार्लिंग”—बेट्टी की आवाज आई—“कैसा चल रहा है?”
“बढ़िया”—केन ने कहा—“उम्मीद है शाम तक अच्छी खासी पॉलिसी बिक जाएँगी। पहले दिन अभी लंच तक ही पाँच पॉलिसी बिक भी चुकी हैं।”
“अरे वाह!”
“वैसे सुनो—आज पहला दिन है सो काम थोड़ा ज्यादा है। मुझे घर पहुँचने में देर हो सकती है....शायद दस भी बज जाएं।”
“कोई बात नहीं....मैं खाना तैयार रखूँगी।”
“ठीक है।”
“वैसे”—बेट्टी ने पूछा—“वो तुम्हारे बॉस की लड़की कैसी है?”
“ठीक-ठाक ही है।”—केन ने लापरवाही से कहा—“अभी आज पहला ही दिन है सो कुछ खास बात नहीं हुई है। वैसे देखने में तो अख्खड़ और जिद्दी ही लगती है....लेकिन फिर वो मेरे टेस्ट की तो नहीं है।”
“ओह....”—बेट्टी ने सर्द आवाज में कहा—“मुझे पहली बार पता चला है कि लड़कियों के मामले में तुम्हारा भी कोई टेस्ट है।”
केन को फौरन अपनी गलती का अहसास हुआ।
“ओह डार्लिंग”—उसने बात संभालते हुए कहा—“मेरा टेस्ट तो बस तुम हो।”
“हम्म....”—बेट्टी ने उत्साहहीन स्वर में कहा—“रात को खाने पर मिलते हैं।”
फिर संबंध विच्छेद हो गया।
केन ने हाथ में थामे रिसीवर को धीरे से क्रेडल पर रख दिया। उसे खुद पर गुस्सा आ रहा था और उसे महसूस हो रहा था कि स्टर्नवुड की बातों में आकर उसने इस प्रमोशन के लालच में यहाँ आकर गलती कर दी है। उसे कहाँ पता था कि यहाँ उसे ऐसी पटाखा, ऐसी फुलझड़ी के साथ काम करना था जो वक्त बेवक्त उसे हाई वोल्टेज के फुल भड़काऊ झटके देकर इंकलाब जिन्दाबाद करा देने में माहिर थी। उसे कहाँ पता था कॉरेन जैसी हाहाकारी लड़की के लिए जिस्मानी संबंध बनाना कपड़े बदलने जैसी मामूली चीज थी और अब अपने काम—अपनी नौकरी के चक्कर में उसे इस लड़की के साथ कई मौकों पर दफ्तर में अकेले रहना था। केन ने खुद को कॉरेन के ख्यालों से मुक्त किया।
फिर पसीने से गीले हुए हाथों से अपने बालों को सहलाया।
और खुद को जबरन काम में झोंक दिया।
आगे आने वाले दिन उसके लिए कई किस्म की चुनौतियाँ लाने वाले थे।
¶¶

[Masoom]

केन देर रात लगभग ग्यारह बजे घर लौटा।
थका-हारा।
भूखा-प्यासा।
लेकिन मुस्कुराता।
अपने दफ्तर के पहले ही दिन उसने जिन दस पॉलिसियों के बिक जाने की बावत अंदाजा लगाया था, उसमें से आठ तो बिक भी चुकी थीं। ऊपर से उसे कुछ और बिजनेस की भी उम्मीद बंधी थी—सो कुल मिलाकर उसका दफ्तर में पहला दिन बेहद कामयाब, बेहद शानदार गुजरा था।
इतना शानदार—इतना कामयाब कि उस एक दिन में उसने बतौर ब्रांच मैनेजर एक सौ पचानवें डॉलर का मोटा कमीशन पीट लिया था। दफ्तर में लंच के दौरान जब कॉरेन बाहर चली गई थी तो उसने कंपनी की ओर से एक नया ड्राफ्ट तैयार किया, जिस पर कंपनी के हैड ऑफिस के सेल्स डायरेक्टर की सहमति लेने के बाद, उसने ये डिटेल सैट की कि कैसे पैराडाईज सिटी कार्पोरेशन वहाँ स्थानीय बच्चों की भविष्य सुरक्षा के लिए मदद कर सकती है। बाद में कॉरेन के लाए दो हॉट डॉग खाने के बाद वो वहीं नजदीक के एक स्कूल में पहुँचा था जहाँ के प्रिंसिपल—एक पतला दुबला नीग्रो युवक—ने उसके ड्राफ्ट में मैंशन तथ्यों से सहमति जताई थी।
आगे केन ने अपनी मार्केटिंग स्किल्स का बेजोड़ नमूना दिखाते हुए प्रिंसीपल से जानना चाहा कि क्या ‘बच्चों की भविष्य सुरक्षा के मद्देनजर’ वह उस स्कूल की इमारत का इस्तेमाल इन बच्चों के माँ-बाप के साथ किसी मीटिंग वगैरह के लिए कर सकता था?
प्रिंसिपल न सिर्फ इसके लिए सहर्ष तैयार हो गया था बल्कि उसने यह सलाह भी दी कि चूँकि कामा-काजी माता-पिता का सारे दिन घर से बाहर रहने के बाद शाम को घर पहुँचकर फिर दुबारा किसी काम से घर से बाहर निकलना मुहाल था सो ये मीटिंग किसी वर्किंग डे के बजाए रविवार को, छुट्टी के दिन रखना ज्यादा माकूल रहेगा।
अब हालाँकि प्रिंसीपल की बात में वजन था लेकिन फिर केन को इस पूरे आईडिया में अपनी खुद की हफ्तावारी छुट्टी के बलिदान हो जाने का ख्याल जरा भी नहीं भाया।
“ठीक है”—केन ने बुझे मन से कहा—“इस हफ्ते रविवार को दोपहर बाद की मीटिंग रख लेते हैं।”
आगे कुछ और बातचीत के बाद प्रिंसीपल से उसे चार ऐसे लड़कों के नाम-पते भी हासिल हो गए जिनके माता-पिता को ऐसी पॉलिसी खरीदने में कनविंस करना मुमकिन था। यही नहीं कुछ पैसों के बदले वही लड़के शाम के वक्त घर-घर जाकर कंपनी के प्रास्पैक्ट्स और पैम्पलेप्ट्स (विज्ञापन) के पर्चे बाँट सकते थे।
ये एक बड़ी मदद थी।
केन ने एक लोकल प्रिंटिंग प्रेस से कान्टैक्ट किया और वहाँ से बुधवार दोपहर तक पैम्पलेट्स की तीन हजार कॉपी छापकर तैयार करने का आर्डर दे दिया।
आखिरकार वह अपने दफ्तर लौटा और कॉरेन को बताया कि कैसे पूरे दिन उसने क्या-क्या पापड़ बेले थे।
“इस रविवार को प्रोग्राम है”—केन ने उसे कहा—“तो मुझे उसमें तुम्हारी मदद की जरूरत पड़ेगी सो एन वक्त में अपनी किसी डेट का हवाला देकर मना मत कर देना।”
“वैसे—उस दिन मेरी प्री-डिसाईडेड, डेट है लेकिन उससे कोई खास फर्क नहीं पड़ेगा। मैं तुम्हारी मदद के लिए उसे मुल्तवी कर दूँगी।”—कॉरेन ने मुस्कुराते हुए जवाब दिया।
“ओह शुक्रिया कॉरेन“—केन ने कहा—“वैसे तुम अब जा सकती हो, क्योंकि मुझे अभी कुछ और वक्त लगेगा।”
“ओके—सी यू टुमारो।”—मुस्कुराते हुए कॉरेन उठी और अपने खास अंदाज में मटकती हुई चली गई।
और उसके चले जाने के बाद दफ्तर एक बार फिर सूना-सूना सा हो गया। केन अपने काम से फारिग हो अब देर रात अपने घर लौटा था जहाँ उसने बेट्टी को टी.वी. देखते पाया था। केन को आया देखकर उसने टी.वी. ऑफ किया और उसकी ओर बढ़ी।
“ओह केन”—उसने मुस्कुराते हुए पूछा—“तुम इन कपड़ों में दफ्तर गए थे?”
“हाँ”—वह मुस्कुराया—“यार कोई बीयर लगी हुई है तो दो और हाँ खाने का क्या है, मैं भूख से तड़प रहा हूँ।”
“सब तैयार है।”—उसने डायनिंग टेबल की ओर इशारा किया—“मैं बीयर ले आती हूँ।”
वह डिनर लेने में जुट गया।
बेट्टी वापिस लौटी और उसके सामने बैठते हुए बोली—“अब बताओ?”
केन ने डिनर करते हुए दिन भर की सारी डिटेल्स उसे बता दी लेकिन जानबूझकर रविवार के प्रोग्राम का जिक्र तक नहीं किया।
“तो मैंने पहले ही दिन मोटा कमीशन पीटा है।”—केन ने कहा—“कैसा है?”
“मारवेलस!”—बेट्टी बोली—“मुझे तो पहले ही पता था कि तुम वहाँ कामयाब होने वाले हो डार्लिंग....लेकिन वो सब छोड़ो, तुम मुझे यह बताओ कि तुम्हारे लिए ये बेहूदा बकवास ड्रेस पहनना क्यों जरूरी था?”
“जब मैं दफ्तर पहुँचा और उसे कबाड़ी की दुकान से जरा ही बेहतर पाया तो मुझे यही लगा कि मेरे लिए उस माहौल में यही—इसी किस्म की ड्रेस ही बेहतर रहेगी। फिर वहाँ कॉरेन भी आ गई थी जिसने खुद बड़ी पुरानी-सी ड्रेस पहनी हुई थी....तो मुझे यही ठीक लगा और मैं भी घर लौटा और दोबारा कपड़े बदलकर दफ्तर पहुँचा।”
“कॉरेन!”
“वो स्टर्नवुड की लड़की।”—केन ने अपनी कुर्सी पीछे की ओर कहा—“पेट भर गया, चलो, अब सोते हैं....वैसे भी कल फिर सारे दिन की भाग दौड़ है।”
“नहीं—पहले मुझे उस लड़की के बारे में बताओ।”
“क्या बताऊँ?”
“सब कुछ।”
“अरे कल बताया तो था।”
“तो आज फिर बताओ, कल मैंने गौर नहीं किया था।”
“हम्म....वो एक मामूली दिखती लड़की है जो मिजाज में अपने बाप पर गई है।”
“मतलब?”
“मतलब सख्त और काम पर जोर डालने वाला मिजाज।”
“और देखने में कैसी है?”
“वैसी ही जैसी आजकल की लड़कियाँ आमतौर पर होती हैं। स्किन टाईट जींस, टी शर्ट, रूखे बाल वगैरह वगैरह।”
केन ने यह कहते हुए अपनी बीवी—सलीके से सजी सँवरी बीवी—पर निगाह डाली।
अचानक उसे कॉरेन की बड़ी भड़कती सी याद हो आई।
“क्या वह खूबसूरत है?”—बेट्टी ने पूछा।
“मैंने कहा न—वो आम लड़कियों जैसी ही है।”—और फिर बात घुमाने के मकसद से बोला—“अरे—एक बात तो मैं बताना भूल ही गया था।”
“क्या?”
“इस रविवार को वह स्कूल मीटिंग होनी है।”
“इसी रविवार को!”—बेट्टी ने आँख फैलाकर पूछते हुए कहा—“केन, तुम्हें याद है न कि उस दिन मैरी की शादी की सालगिरह है।”
केन को मैरी की सालगिरह का पता था लेकिन उसे जरा भी अहसास नहीं था कि वो प्रोग्राम भी रविवार का ही था और अपने नए दफ्तर में फैले काम के चक्कर में उसे इस बात का ध्यान तक नहीं रहा था।
“ओह—आयम सॉरी—मैं तो बिल्कुल ही भूल गया था”—उसने कहा—“लेकिन आगे, इस रविवार के अलावा, स्कूल हासिल करना बेहद मुश्किल हो जाएगा।”
“लेकिन केन—तुम मैरी के साथ ऐसी ज्यादती नहीं कर सकते। तुमने वादा किया था कि तुम जरूर आओगे।”
मैरी बेट्टी की बड़ी बहन थी और केन उसे जरा भी पसंद नहीं करता था। उसका पति कारपोरेशन का वकील था और बेहद बोर आदमी था, फोर्ट लाडरडेल नाम की जगह पर उनका खुद का एक मकान था, उन्होंने अपनी शादी की दसवीं सालगिरह पर केन और बेट्टी को भी बुलावा भेजा था और वो बुलावा इसलिए भी खास था कि पहली बार उन्होंने ऐसा कोई प्रोग्राम रखा था जो दरअसल पूरे दिन का था।
बारबिक्यू लंच
रात का शानदार डिनर
और
बाद में शानदार आतिशबाजी का दर्शनीय नजारा।
सब कुछ अर्से से वैल प्लैन्ड था और केन का अब ऐन वक्त पर न जाने की कोई वजह—कोई बहाना नहीं चलना था।
“वैल”—केन ने कहा—“हनी, मेरा वहाँ जाना मुश्किल होने वाला है। खुद मेरे प्रोग्राम के पम्पलेट वगैरह छप रहे हैं और ऐसे में मुझे नहीं लगता कि मैं उसे कैंसल कर पाऊँगा। मेरी मजबूरी है और मुझे सिर्फ वही एक रविवार का दिन हासिल है जिसमें वो प्रोग्राम मैनेज हो सकता है।”
“हम्म....”—बेट्टी निराश हो गई—“तुम कब तक फारिग हो जाओगे?”
“मेरा ख्याल है शाम के सात तो बजेंगे ही।”
“तब तो तुम आतिशबाजी के वक्त तक ही पहुँच पाओगे।”—वह खुश होते हुए बोली।
केन मैरी और उसके वकील पति जैक—दोनों से बचना चाहता था लेकिन फिर भी उसने सिर हिलाकर अनुमोदन किया।
“ठीक है—मैं मीटिंग खत्म करते ही चल पङूँगा।”
“गुड—मैं वहाँ पहले पहुँच जाऊँगी।”—बेट्टी ने कहा—“और मैं मैरी को समझा दूँगी कि तुम किसी जरूरी काम में बिजी हो जाने की वजह से देर से आओगे।”
बेट्टी ने प्लेटे वगैरह उठाईं और किचन में चली गई तो केन उसकी मदद करने उसके पीछे-पीछे वहीं पहुँच गया।
“क्या अब तुम हमेशा यूँ ही देर तक काम किया करोगे?”
“नहीं—वैसे भी अगर मेरा रविवार वाला प्रोग्राम कामयाब हो गया तो मुझे नहीं लगता कि इस तरह देर तक काम करने की कोई जरूरत भी पड़ेगी।”
“वैसे तुम्हें अहसास है न कि अगर तुम्हें इस तरह, इस कदर देर तक अक्सर काम करना पड़े तो—तो हमारा मिलना भी दूभर हो जाएगा।”
“ओह बेट्टी—मैंने कहा न कि मुझे यूँ देर तक काम नहीं करना पड़ेगा।”
किचन से फारिग होकर वे दोनों बैडरूम में जाकर लेट गए जहाँ थकी-हारी बेट्टी तो जल्द ही सो गई लेकिन केन की आँखों में नींद का नामोनिशान भी न था।
उसके जेहन में कॉरेन घूम रही थी।
और लाख कोशिशों के बावजूद वह पौ फटने से पहले न सो सका।
¶¶

[Masoom]

स्कूल मीटिंग पूरी तरह फ्लॉप रही।
वहाँ हॉल में घुसते ही केन को अहसास हो गया था कि जिस जगह को उन्होंने पाँच सौ लोगों की हाजिरी के हिसाब से सोचकर सारे इंतजाम किए थे, वहाँ दरअसल चंद लोग ही मौजूद थे। कॉरेन और प्रिंसिपल हेनरी के चेहरों पर गहरी निराशा स्पष्ट थी। केन ने आँखों ही आँखों में—वहाँ हॉल में मौजूद लोगों को गिना तो पाया कि कुल पैंतीस लोग मौजूद थे। उस बेहद निराशाजनक हालात में भी उसने व्यवसायिक मुस्कुराहट के साथ उन सभी का वहाँ स्वागत किया और बड़ी कुशलता से अपना मंतव्य उन लोगों को समझाया। इस सारे काम में कोई दस मिनट लगे जिसके बाद सवाल-जवाबों का दौर चला। हालाँकि हालात कोई बहुत बढ़िया तो नहीं थे लेकिन उस छोटी सी भीड़ में मौजूद एक गोरे ट्रक ड्राईवर ने केन द्वारा पेश की गई योजना से इत्तेफाक जाहिर कर कान्ट्रेक्ट साईन कर दिए, साढ़े चार बजे तक वहाँ मौजूद अट्ठाईस दूसरे श्रोताओं ने भी केन की पॉलिसी को खरीद लिया। बाकी बचे छः लोगों ने आगे सोचकर जवाब देने की बात कही।
और इस तरह मीटिंग—पौने पाँच बजे समाप्त हो गई।
आखिरी श्रोता के जाने के बाद प्रिंसिपल केन के पास पहुँचा और कहने लगा—“मुझे बेहद अफसोस है कि तुम्हें यहाँ मौजूद लोगों की कम हाजिरी से निराश होना पड़ा लेकिन मेरा तजुर्बा कहता है कि तुम्हारा यह प्रोग्राम पूरी तरह नाकामयाब नहीं रहा है। दरअसल यहाँ के लोग इस तरह की मीटिंग वगैरह से जरा परहेज ही रखते हैं सो यहाँ हाजिरी कम रही लेकिन मेरा दावा है कि जिन भी लोगों ने आज यहाँ मीटिंग में हिस्सा लिया है वे सब तुम्हारे सैल्समैन बन जाएंगे और ऐसे में बहुत जल्द यहाँ शहर में लोग तुम्हें और तुम्हारे इंश्योरेन्स प्लान को जान जाऐंगे। बस तुम्हें थोड़ा सब्र रखना पड़ेगा....आगे तुम्हें इतना काम मिलेगा कि फुर्सत भी नहीं निकाल पाओगे।”
केन ने प्रिंसिपल को शुक्रिया कहा और विदा लेकर बाहर आ गया।
बाहर तेज धूप में कॉरेन के साथ चलते हुए केन ने उससे कहा—“वैसे मेरे ख्याल से तो सारा प्रोग्राम बैकफायर ही कर चुका है लेकिन फिर भी मुझे प्रिंसीपल की कही बात पर यकीन है।”
“मेरा भी यही ख्याल है।”
केन ने गौर से कॉरेन पर निगाह डाली। दोनों ने पहले ही तय कर लिया था कि दोनों बेहद साधारण लिबास में वहाँ उस मीटिंग में आऐंगे तो कॉरेन ने एक सादा सूती लिबास पहना हुआ था। उधर केन ने भी ग्रे रंग की जीन्स के साथ एक सिंपल टीशर्ट पहनी हुई थी जिस पर ऊपर से उसने एक हाल ही में खरीदी गई नीले रंग की जैकेट पहनी थी जिसके बटन गोल्फ की छोटी-छोटी गेंदों की तरह दिखते थे।
केन ने कॉरेन पर से निगाह हटाई।
कॉरेन उस साधारण लिबास में भी कहर ढा रही थी।
¶¶
पिछले पाँच दिन तेजी से गुजरे थे जिस दौरान कंपनी के सैल्स मैनेजर ने उनके ऑफिस में विजिट किया था। केन को उस विजिट में यह देखकर बड़ी तसल्ली हुई कि बावजूद इसके कि सैल्स मैनेजर ने कॉरेन की बड़ी खुशामद की थी, कॉरेन ने उसे फिर भी कोई भाव नहीं दिया था।
अगले कुछ दिनों तक केन ने अपने स्तर पर कंपनी की पॉलिसियों को बेचने की कोशिशें जारी रखीं। वो अक्सर सीव्यू रोड पर निकल जाते। जहाँ मौजूद दुकानों की लम्बी कतारों में मौजूद उनके मालिकों वगैरह को वह अपनी कंपनी की एक्सीडेन्ट व फायर पॉलिसी के बारे में जानकारी देता। हालांकि केन जानता था कि इनमें से अधिकतर दुकानदार पहले ही किसी दूसरी कंपनी से ऐसी ही कोई मिलती जुलती पॉलिसी ले चुके थे लेकिन फिर इन मुलाकातों का मकसद केवल पॉलिसी बेचना नहीं बल्कि इन लोगों से इस किस्म की मेल-मुलाकातों के बाद इनसे जान पहचान बढ़ाना भी था जोकि आगे चलकर उसके लिए कारआमद साबित होती। उनमें से अधिकतर लोगों ने केन का बेहद गर्मजोशी से स्वागत किया और यकीन दिलाया कि अपनी मौजूदा पॉलिसी के पूरे हो जाने पर वो लोग आगे केन की कंपनी पैरेडाईज इंश्योरेंस कारपोरेशन से ही बीमा पॉलिसी लेंगे।
इधर इन दिनों चूँकि कॉरेन भी अपने ऑफिशियल कामों में बिजी बनी रही थी, उससे भी कम ही मुलाकात हो पाई थी। कॉरेन से बनी यह दूरी उसे राहत तो देती थी लेकिन फिर भी उसे लेकर अपने मन मस्तिष्क में उमड़ रहे उत्तेजित ख्यालों को वह दबा नहीं पाता था।
खासतौर से रातों को....।
जब शुक्रवार शाम को ऑफिस अपनी हफ्तावार छुट्टी के लिए बंद हुआ था तो अगला दिन केन ने अपने घर के लॉन की देखभाल में गुजारा। शाम को वह बेट्टी के साथ घूमने निकला और फिल्म देखकर बढ़िया रेस्ट्रां में जायकेदार सी-फूड का डिनर करके लौटा। लेकिन इस पूरे वक्त वह कॉरेन के ख्यालों में ही खोया रहा। हर वक्त उसे यही ख्याल आता कि वह क्या कर रही होगी। कॉरेन ने उसे बताया था कि शनिवार दोपहर वह अपने पिता की यॉट पर जाने वाली थी जहाँ उसका वीकऐन्ड गुजारने का प्लान था।
रविवार को बेट्टी सुबह सवेरे फोर्ट लाडरडेल के लिए निकल गई। उसे विदा करते वक्त केन ने उसे आश्वासन दिलाया कि वह खुद भी वहाँ जल्द-से-जल्द पहुँचने की कोशिश करेगा।
और अब जब उसकी मीटिंग पौने पाँच बजे ही खत्म हो गई तो उसे बड़ी निराशा हुई। अगर वह चाहता तो अब से अगले केवल एक घण्टे में वह अपनी साली के घर, कोर्ट लाडरडेल, पहुँच सकता था लेकिन फिर इसका मतलब था कि उसे अपनी बेहूदा साली और उसके महाबोर पति के साथ आधी रात तक रहना पड़ेगा।
तभी कॉरेन—जो उसके साथ मीटिंग से लौट रही थी, ने पूछा—“तुम हाऊसहोल्ड के मामूली काम कर लेते हो न?”
“हाँ-हाँ”—केन ने उसकी ओर हैरानी से देखते हुए पूछा—“लेकिन तुम यह क्यों पूछ रही हो?”
“यूँ ही....”—वह बोला—“मेरा मतलब है कि तुम्हें फौरन तो किसी से मिलने नहीं जाना? तुम्हारे पास एक डेढ़ घण्टे का टाईम है क्या?”
केन की धड़कनें बढ़ गईं।
“वैल....”—केन ने कहा—“जाना तो मुझे है लेकिन फिर कोई खास जल्दी नहीं है। मैं आठ बजे तक फ्री हूँ और तुम्हारे पास अगर ऐसा कोई काम है जो तब तक खत्म किया जा सकता हो तो तुम मुझे बता सकती हो।”
“मैं दरअसल अपने बीच केबिन (सागर तट के पास बना केबिन) में जा रही हूँ जहाँ अल्मारी में कुछ ठोक-पीट का छोटा-मोटा सा काम है। क्या तुम उसे दुरुस्त कर सकते हो?”
“हाँ-हाँ क्यों नहीं....लेकिन क्या तुम्हारी मिल्कियत में बीच केबिन भी है?”
“केवल वीक एन्ड्स पर इस्तेमाल के लिए है। मैं कल जब वहाँ गई थी तब पता चला कि वहाँ अलमारी में बने शेल्फ्स को थोड़ी ठोक-पीट की जरूरत थी।”
दोनों की निगाहें मिलीं।
केन हिचकिचाया।
उसके दिमाग में खतरे की लाल रोशनी चमकने लगी।
उसे लगा कि उसे कोई बहाना बनाकर इस काम से पल्ला झाड़ लेना चाहिए लेकिन ऐसे में यकायक उसे कुछ सूझा ही नहीं।
कॉरेन अपनी मनमोहक मुस्कान के साथ उसे देख रही थी और ऐसे में उसके आमंत्रण को अस्वीकार करना बेहद मुश्किल था।
बल्कि असंभव था। नामुमकिन था।
“वैल....”—कॉरेन ने कहा—“लगता है तुम घर जाना चाहते हो?”
“नहीं, ऐसा कुछ....”
“नहीं रहने दो, फिर कभी देखेंगे।”
आमंत्रण वापिस लिया जा रहा था।
फौरन फैसला करना था।
केन ने किया।
उसने तुरन्त फैसला किया और कहा—“अरे नहीं—मुझे तुम्हारी मदद करके खुशी होगी। मैं तो दरअसल ये सोच रहा था कि वहाँ टूल किट वगैरह है या मैं घर जाकर ले आऊँ?”
“मेरे पास सब कुछ है, तुम बस चले चलो।”
“ठीक है।”
“तुम पक्का चलना चाहते हो न?”
“हाँ-हाँ।”
“ठीक है फिर—आओ चलें।”
केन ने कॉरेन को अपनी कार में बैठाया और चल पड़ा।
“हमारी कंपनी ने हमारा नया ऑफिस खोलकर हमें यहाँ ट्रांसफर कर तो दिया है”—कॉरेन कहने लगी—“लेकिन सच कहूँ तो मुझे यह बेहूदा इलाका जरा भी नहीं भाया है। पिछले हफ्ते यहाँ की ट्रेफिक पुलिस ने तेज ड्राईविंग की तोहमत लगाकर मेरा तीन बार चालान काटा है। कमबख्तों ने तीसरी दफा तो मेरा ड्राईविंग लाईसैंस तक जब्त कर लिया था और इसी वजह से कल मुझे अपने केबिन टैक्सी करके जाना पड़ा था।”
“यहाँ की पुलिस वाकई बड़ी तेज है।”—केन ने पूछा—“वैसे बीच पर तुम्हारा केबिन किस ओर है?”
“पैडलर्स क्रीक....जानते हो न वह किधर पड़ेगा?”
“अच्छा वो....लेकिन वो तो हिप्पियों का इलाका है।”
“हाँ, मेरा अपना केबिन वहाँ से आधा किलोमीटर ही दूर है।”
“बढ़िया....।”
“जब भी मुझे बोरियत महसूस होती है मैं वहाँ उनके इलाके में घूमने निकल जाती हूँ। कभी-कभी वे भी मेरे यहाँ घूमने आ जाते हैं....।”—कॉरेन हँसी—“उनका साथ मजेदार होता है।”
“लेकिन उनका रहन-सहन तो निहायत ही बेहूदा होता है।”
“तुम्हें लगता होगा ऐसा....मुझे तो मजेदार लगता है।”
कार हाईवे पर दौड़ाते हुए केन के मन में बार-बार यही ख्याल आ रहा था कि उसे कॉरेन के साथ जाने के बजाए अपनी बीवी बेट्टी के पास सीधे फोर्ट लाडरडेल जाना चाहिए था लेकिन अब इसके लिए देर हो चुकी थी।
फिलहाल मौजूदा हालात में वो अब कॉरेन के साथ जाने से मुकर नहीं सकता था।
कार में उसके ठीक बगल में बैठी कॉरेन की मौजूदगी से वह पूरी तरह सजग था लेकिन फिर भी वह उससे बातचीत करने में सहज नहीं था। उसका दिल तेजी से धड़क रहा था और ड्राईव करते कार का स्टियरिंग थामे हाथों में ढीलापन था।
दूसरी ओर कॉरेन पूरी तरह संतुष्ट थी। वह बड़ी लापरवाही से कुछ गुनगुना रही थी।
कार आगे बढ़ती रही।
कोई एक मील आगे पहुँचने पर कॉरेन ने उसे रास्ता दिखाते हुए कहा—“अगले मोड़ से बाईं ओर घूमना है।”
केन उसके बताए रास्ते पर कार चलाता हुआ समुद्र की ओर जाती एक तंग रेतीली सड़क पर आ गया।
सामने साईप्रस और नारियल के पेड़ नुमाया थे।
“बस-बस”—कॉरेन ने कहा—“यहीं रुकना है, आगे पैदल का रास्ता है।”
“ठीक है”—कहकर केन ने वहीं पेड़ों के साये में गाड़ी पार्क कर दी। कार से उतरकर कॉरेन रेतीली पगडंडी पर झुरमुट की ओर बढ़ने लगी तो केन की निगाहें उसके बदन के पिछले हिस्से पर पड़ीं। गोल सुडौल बदन के उत्तेजक उतार-चढ़ाव और ऊपर से कॉरेन के अलमस्त अंदाज में चलने के ढंग ने उसे तरंगित कर दिया। केन ने बामुश्किल अपनी निगाहों को परे किया। दूर कहीं से आती दबे शोर की आवाज और उसी में मिला हुआ गिटारों और ड्रम्स का मद्धम शोर उसके कानों में पड़ रहा था। यकीनन हिप्पी कॉलोनी कोई बहुत दूर नहीं थी।
केन ने गौर किया कि रेतीले सागर तट का वह भाग सुनसान था। पैरेडाईज सिटी के बाशिन्दे वहाँ पैडलर्स क्रीक से दूर ही रहा करते थे। अपने ख्यालों में मग्न केन की निगाहें दोबारा अपने आगे चल रही कॉरेन पर पड़ीं।
तुरन्त उसकी बेचैनी बढ़ गई।
क्या लड़की थी!
क्या कमाल की लड़की थी!
ऐसा कि उसकी वो चाल ही केन को अपनी बीवी से बेवफाई कर डालने के लिए उत्तेजित कर रही थी। उसकी सारी सतर्कता धरी रह गई थी। कॉरेन यकीनन उसके दिलो-दिमाग पर हाहाकारी तरीके से छाई हुई थी। बेट्टी से बेवफाई करने के ख्याल ने उसे थोड़ा बेचैन जरूर किया था लेकिन फिर उसने खुद को यह सोचकर तसल्ली दी कि ज्यादातर मर्द अपनी बीवियों के साथ ऐसी बेवफाइयाँ करते रहते हैं। उसने खुद को याद कराया कि वह आज भी—अभी भी अपनी बीवी बेट्टी को बेहद चाहता था और इस फानी दुनिया के रहते उसकी जिन्दगी में कोई और औरत बेट्टी की जगह नहीं ले सकती थी।
कोई भी नहीं।
लेकिन कॉरेन....!
केन के दिलो-दिमाग में फिर से तूफान उठ आया।
क्या वो ठीक कर रहा था?
बेट्टी उसकी इस बेवफाई के बारे में जानेगी तो कैसे रियेक्ट करेगी?
लेकिन—फिर बेट्टी को इस बारे में पता चलेगा ही क्यों?
नहीं—उसे कभी उसकी इस हरकत के बारे में पता नहीं चलेगा।
चल ही नहीं सकता था।
वो या कॉरेन उससे या किसी से भी इस बाबत कभी कुछ नहीं बताने वाले थे।
अपने इन्हीं ख्यालों में डूबता-उतराता केन आगे बढ़ता रहा—जहाँ अब वह झुरमुट से निकलकर खुले सागर तट पर आ पहुँचा।
सामने ही लकड़ी का बना एक छोटा केबिन मौजूद था।
“यह है”—कॉरेन बोली—“मेरा केबिन।”
कॉरेन ने आगे बढ़कर केबिन का दरवाजा अनलॉक किया तो केन उसके पीछे-पीछे चलता हुआ भीतर एक बड़े कमरे में आ गया।
पीछे कॉरेन ने मेन डोर बन्द कर लिया।
उसने ए.सी. ऑन किया और खिड़कियों के गिरे पर्दों को उठाने की कोई कोशिश नहीं की।
केन ने आस-पास निगाह डाली।
कमरा खूब बड़ा और आरामदायक था। बीच में सैन्टर टेबल, साथ में तीन लाऊजिंग चेयर्स, एक टी.वी. सैट, कॉकटेल कैबिनेट, इधर-उधर बिखरी कुछ कुर्सियाँ और दूर कोने में एक बड़े साईज का दीवान।
“बढ़िया जगह है”—केन ने कहा—“कौन-सी अलमारी ठीक करनी है?”
“ओह कम ऑन केन”—कॉरेन मुस्कुराई—“मेरी तरह अब तो तुम भी जानते हो कि यहाँ कोई अलमारी है ही नहीं। बात सीधी है—और वो ये कि हम दोनों एक दूसरे को चाहते हैं।”
केन उस बात में छुपे इशारे को बखूबी समझ रहा था। मर्दों में ऐसी किसी खूबसूरत लड़की के ऐसे किसी राजीनामे को समझने की खास काबिलियत होती है।
आगे लम्बा वक्त बाकी था।
शाम तो अभी शुरू हुई थी।
अगले कुछ घण्टे ऐसी सनसनीखेज रफ्तार से बीते कि गुजरते वक्त का अहसास भी न हुआ।
¶¶

[Masoom]

केन ने आँखें खोलीं।
कमरे में अंधेरा था।
पलभर को उसे लगा कि वह अपने घर में अपने बैडरूम में अपनी बीवी के साथ था।
फिर यकायक उसे याद आया।
उसने लम्बी साँस छोड़ी और उसी अंधेरे में टटोलकर बैड साईड लैम्प का स्विच ढूँढकर उसे ऑन किया। रोशनी हुई तो उसने अपने बगल में निगाह डाली।
कॉरेन।
क्या लड़की थी!
क्या कमाल की लड़की थी!!
ऐसी कि उसने केन को बेट्टी से बेवफाई करने पर मजबूर कर दिया था।
केन बिस्तर से नीचे उतरा तो कॉरेन ने भी आँखें खोल दीं।
केन ने घड़ी पर निगाह डाली।
आठ बजकर बीस मिनट
कॉरेन के संसर्ग ने उसे निचोड़कर रख दिया था। कॉरेन ने उसके साथ जो हंगामाखेज, हैरतअंगेज, कलाबाजियाँ खाई थीं, उसकी उसने कल्पना तक नहीं की थी।
क्या लड़की थी!
क्या कमाल की लड़की थी!!
केन ने लम्बी साँस छोड़ी और सोचने लगा कि अगर वो अब बेट्टी के पास पार्टी में पहुँचा तो उसे खामाखां का शक होगा। वहाँ जाने के लिए अब बहुत देर हो चुकी थी।
यकायक उसे कॉरेन के प्रति अरुचि हो आई।
“हे भगवान”—उसने सोचा—“ये मैं किस पचड़े में पड़ गया।”
“अच्छा सुनो”—प्रत्यक्षतः केन ने कहा—“मुझे जाना होगा। बहुत वक्त गुजर गया है।”
“अरे—घबरा क्यों रहे हो....वक्त तो देखो कितना बढ़िया गुजरा।”
लेकिन केन मानो उसकी बात सुन ही नहीं रहा था। वह अपने कपड़े पहनते हुए सोच रहा था कि यहाँ आकर उसने वाकई बड़े पागलपन का काम किया था। कॉरेन उसे अब ऐसी हाहाकारी नहीं लग रही थी कि उसमें कोई उत्तेजना पैदा कर पाती। इस वक्त तो वो लड़की उसे एक अमीर बाप की बिगड़ी हुई औलाद से ज्यादा कुछ न लगी।
अगर वह फौरन फोर्ट लाडरडेल के लिए निकल जाए तो शायद आतिशबाजी शुरू होने से पहले वहाँ पहुँच सकता था।
“मुझे निकलना होगा”—वह बोला—“मेरी बीवी मेरे इंतजार में होगी।”
“हम्म....जाना ही चाहते हो तो ठीक है लेकिन इतने परेशान क्यों लग रहे हो।”
केन तब तक कपड़े पहनकर दरवाजे की ओर बढ़ गया था।
“केन”—कॉरेन की सर्द आवाज ने उसे टोका तो वह ठिठक गया—“गुड बाई नहीं कहोगे?”
“मुझे यह सब नहीं करना चाहिए था....हम पागल हो गये थे।”
कॉरेन बिस्तर से बाहर निकल आई।
अपने पैदाईशी लिबास में।
लेकिन उसका वह अंदाज अब केन को उत्तेजित करने में नाकाम था।
“किसी काम को जानबूझकर कर लेने के बाद उस पर पछतावा करना बेवकूफी होती है केन”—कॉरेन ने कहा— “हासिल मौकों का फायदा उठाना इंसानी फितरत है—इसमें पछतावा कैसा?”
केन ने मानो उसकी बात सुनी ही नहीं। अब उस पर केवल बेट्टी के पास पहुँचने का भूत सवार था।
“मैं जा रहा हूँ।”
“अंधेरा हो गया है, क्या तुम ऐसे में अपनी गाड़ी ढूँढ लोगे?”
“ढूँढ ही लूँगा।”
“ठहरो”—कॉरेन ने एक शक्तिशाली टार्च उठाकर उसे देते हुए कहा—“तुम्हें इसकी जरूरत है।”
केन ने टार्च ले ली लेकिन कहा कुछ नहीं।
“यकीन जानो केन”—वह बोली—“तुम वाकई में गजब के प्रेमी हो....पसंद आए तुम मुझे।”
कॉरेन की बात अनसुनी कर केन केबिन से बाहर निकला और झुरमुट की ओर दौड़ गया।
उसे केवल एक चिन्ता थी—फोर्ट लाडरडेल पहुँचना।
उसने टार्च ऑन कर ली थी और उसी की शक्तिशाली रोशनी में अपनी कार की ओर दौड़ा जा रहा था। अभी उसने कोई आधा रास्ता ही तय किया था कि अचानक उसे किसी चीज के सड़ने की बदबू आई। उसे लगा कोई जानवर वहीं कहीं मरा पड़ा था। उसने टार्च की रोशनी को पगडंडी पर केन्द्रित रखा और आगे बढ़ता रहा लेकिन जैसे-जैसे वह आगे बढ़ता गया वह बदबू भी बढ़ती चली गई। आखिरकार हालात ऐसे हो गए कि मारे बदबू के उसका सारा खाया-पिया मुँह को आने लगा।
वह रुका नहीं।
वह अब भी आगे बढ़ता रहा।
हालांकि अब वह दौड़ नहीं रहा था बल्कि धीरे-धीरे आगे बढ़ रहा था। अपनी वर्तमान परिस्थिति से वह कतई खुश नहीं था—लेकिन उसकी जो भी हालत थी—उसके लिए वो खुद ही जिम्मेदार था।
तभी टार्च की रोशनी पगडंडी पर पड़ी एक इंसानी लाश के ऊपर गिरी। केन का दिल जोरों से धड़का।
उसके मुँह में कड़वाहट सी भर गई और जिस्म बर्फ की मानिंद ठण्डा पड़ गया।
सामने पड़ी नंगी लाश किसी लड़की की थी लेकिन फिर अगर वो सिर्फ एक लाश होती तो शायद कोई बात न होती। वो तो एक वीभत्स तरीके से मार डाली गई लड़की की लाश थी। ऐसी जिसमें उसके जिस्म की पसलियों के निचले भाग से लेकर टांगों के जोड़ तक मानो चीर डाला गया था और जैसे इतना ही काफी न हो। पास ही खून के गड्ढे में उसकी आँतें निकली पड़ी थीं।
केन ने अपनी आँखें बंद कर लीं।
उसकी साँसें किसी धौंकनी की तरह दौड़ रही थीं। वह बुरी तरह घबरा उठा और मुड़कर वापिस चलने लगा।
उसने अभी-अभी जो कुछ देखा था, उसने उसकी हालत बेहद खराब कर दी थी। वह आतंकित था—बेहद आतंकित।
तभी वह रुका और पेट पकड़कर उल्टियाँ करने लगा। रह-रहकर उसकी आँखों के आगे, पीछे छुटी लाश लहरा रही थी और केन धड़ाधड़ उल्टियाँ करता रहा।
कुछ मिनटों बाद जब उसकी हालत कुछ स्थिर हुई तो अपने चेहरे से पसीना पोंछते, लड़खड़ाते कदमों के साथ वो वापिस केबिन पहुँचा।
दरवाजा धकेलकर उसने भीतर कदम रखा।
कॉरेन, जिसने अपना जिस्म अब एक चादर से ढँक लिया था, उसे देखते ही हैरान रह गई।
केन का चेहरा आतंक की अधिकता से फट पड़ने को तैयार था।
“क्या हुआ।”—कॉरेन ने पूछा।
“वहाँ बाहर किसी लड़की की लाश पड़ी है। किसी ने बड़े ही वीभत्स तरीके से उसकी हत्या की है।”—केन ने खुद को एक कुर्सी में धंसाते हुए कहा—“उसका पेट फाड़ा गया है और बेहद भयानक दृश्य है।”
“क्या बकते हो?”—उसने केन के नजदीक जाकर कहा।
“सुना नहीं तुमने—वहाँ बाहर एक लड़की को मार डाला गया है और हमें पुलिस को खबर करनी चाहिए।”
केन के कांपते हाथों और पसीने से तर चेहरे को देखकर कॉरेन ने सबसे पहले उसको स्कॉच का एक तगड़ा पैग दिया जिसे केन ने एक सांस में खींचा और गिलास हाथों से निकलकर नीचे कालीन पर गिर जाने दिया।
एल्कोहल के उस तगड़े डोज ने उसे कुछ स्थिर किया।
“खुद को सम्भालो”—कॉरेन ने उससे कहना शुरू किया—“उस लाश से तुम्हारा या मेरा कोई सम्बंध नहीं है। तुम अपनी बीवी के पास चले जाओ।”
“मैं अपनी कार तक नहीं पहुँच सकता। उस लाश के नजदीक से होकर गुजरना मेरे बस का मामला नहीं।”
“तुम दूसरी ओर—सागर तट की राह पकड़ लो। बस वो रास्ता जरा लम्बा ही तो है।”—कहकर उसने चादर उतारी और स्वीमिंग सूट पहनकर बोली—“मैं तुम्हारे साथ चलती हूँ।”
केन ने अपनी कलाई घड़ी पर निगाह डाली।
पौने नौ बज रहे थे।
“अब देर हो चुकी है....मैं वक्त रहते फोर्ट लाडरडेल नहीं पहुँच सकता।”
“अक्ल से काम लो। अपनी बीवी को फोन करके बोलो कि रास्ते में तुम्हारी कार खराब हो गई है, और तुम वापिस घर जा रहे हो।”—कॉरेन ने नीचे कालीन पर गिरे गिलास को उठाकर दोबारा भरा और केन को थमाते हुए कहा।
केन ने वो ड्रिंक एक ही सांस में खींच लिया। तब कॉरेन ने जबरन उसके हाथों में रिसीवर थमा दिया। केन कुछ पल हिचकिचाता रहा लेकिन आखिरकार उसने नम्बर डायल कर ही दिया।
घण्टी बजने लगी तो उसने कुर्सी की पुश्त से पीठ टिकाकर आँखें बन्द कर लीं।
कुछ पलों बाद उसके कानों में जैक की आवाज पड़ी।
“जैक”—केन ने कहा—“दिस इज केन।”
“हाय दोस्त—कहाँ फंस गए। हम सब तुम्हारा यहाँ बेसब्री से इंतजार कर रहे हैं।”
“सुनो जैक—मेरी कार खराब हो गई है और मैं यहीं रास्ते में एक गैराज में उसे ठीक कराने में लगा हूँ।”
“अरे—क्या हुआ कार में?”
“भगवान जाने क्या हुआ—यकायक इंजन बन्द हो गया और फिर लाख कोशिशों के बाद भी दोबारा स्टार्ट नहीं हुआ। आई एम सॉरी जैक।”
“ये क्या बात हुई केन। तुम हमारे साथ ऐसा कैसे कर सकते हो। आज हमारी शादी की सालगिरह है और मौज मेले के ऐसे मौके पर तुम्हारा न होना....”
“जैक—मैं खुद बेहद शर्मिंदा हूँ। प्लीज मेरी बात समझने की कोशिश करो।”
“वैल—अगर यहाँ मौजूद हर आदमी नशे में धुत न होता तो मैं यकीनन किसी न किसी को तुम्हें लाने के लिए भेज देता। तुम इस वक्त कहाँ हो?”
“हाईवे पर। और सुनो जैक—कार शायद जल्द ही ठीक हो जाए, तब मैं सीधे तुम्हारे पास ही पहुँचूंगा। जरा बेट्टी को भी समझा देना प्लीज।”
“हाँ-हाँ जरूर। वैसे यहाँ आतिशबाजी शुरू होने ही वाली है सो जितना जल्दी हो सके यहाँ आ पहुँचो।”
“हाँ ठीक है—मैं पूरी कोशिश करता हूँ।”
“ओके”—कहकर जैक ने संबंध विच्छेद कर दिया।
केन ने रिसीवर यथास्थान रखा और कॉरेन की ओर निगाह डाली।
“वह लाश....हमें पुलिस को खबर करनी चाहिए।”
“तुम्हारा दिमाग खराब हो गया है केन।”—कॉरेन ने ऊँची आवाज में कहा—“अगर इस मामले में पुलिस का दखल बना तो वह लोग सबसे पहले तो ये जानना चाहेंगे कि तुम अपनी बीवी के पास न जाकर यहाँ मेरे पास कर क्या रहे थे? तुम्हें क्या लगता है, तुम्हारी इस कहानी पर कोई भी यकीन करेगा कि तुम यहाँ सिर्फ अलमारी ठीक करने आये थे और सबसे बड़ी बात—तुम्हें जरा भी अहसास है कि मेरा बाप क्या करेगा जब उसे पता चलेगा कि तुम और मैं यहाँ इस केबिन में अकेले थे? मेरा बाप बेवकूफ है जो कि मुझे अब तक कुँवारी समझता है लेकिन इतना बड़ा बेवकूफ वो फिर भी नहीं है कि ये न समझ सके कि यहाँ इस केबिन की तनहाइयों में हम दोनों क्या कर रहे थे—और अगर ऐसा हुआ तो यकीन जानो केन हम दोनों मुसीबत में होंगे। उस सूरत में तुम्हारे हाथ से तुम्हारी नौकरी जाएगी और मेरे हाथ से ये केबिन।”
“लेकिन....”—केन ने कहना चाहा।
“नहीं केन—ये नहीं हो सकता। तुम यह पुलिस का खटराग छोड़ो और उठो—हम दोनों यहाँ से अभी निकल लेते हैं।”
स्कॉच के दो तगड़े पैग अब अपना असर दिखाने लगे थे।
केन को लगा कि कॉरेन की बात सही है और पुलिस के झमेले में पड़ते ही और दस बखेड़े खड़े हो जाएँगे।
“अब चलो न।”—कॉरेन ने अधीरतापूर्वक कहा।
केन उठ खड़ा हुआ।
दोनों केबिन से बाहर निकले और उसे लॉक किया। एक लम्बा घेरा काटकर उनका इरादा कार तक पहुँचने का था और इसी प्रक्रिया में जब वे दोनों झाड़ियों से निकलकर एक मोड़ पर पहुँचे, यकायक दोनों को ब्रेक लग गए।
सामने से एक आदमी तेजी से उनकी ओर बढ़ा चला आ रहा था। चांद की दूधिया रोशनी में उन्होंने देखा कि वह ऊँचे कद का, पतले-दुबले जिस्म वाला दाढ़ी रखे शख्स था जिसने एक पुरानी घिसी हुई जीन्स पहन रखी थी और कंधे पर एक झोला लटका रखा था। कंधे पर लम्बे बालों और घनी दाढ़ी की वजह से सिर्फ उसकी आँखों और लम्बी सुतवां नाक पर फोकस बन रहा था।
“हे—देयर!”—आगंतुक ने कहा।
अपने को संबोधित हुआ पाकर केन घबरा गया लेकिन कॉरेन ने मुस्कुराकर कहा—“हाय!”
केन के शरीर से ठंडा पसीना चू रहा था लेकिन वह फिर भी मुस्कुराया।
“पैडलर्स क्रीक किधर है?”—आगंतुक ने पूछा।
केन ने अंदाजा लगाया कि आगंतुक की उम्र कोई बीस साल थी।
“सीधे जाओ—आगे करीब आधा मील चलकर पैडलर्स क्रीक है।”—कॉरेन ने जवाब दिया और केन सहित आगे बढ़ गई।
“अगर उसने हमें दोबारा कभी देखा तो पहचान लेगा?”—केन ने फंसी आवाज में पूछा।
“यह नशेड़ी खुद को तो पहचान नहीं सकता—हमें क्या पहचानेगा।”—कॉरेन ने हिकारत भरे स्वर में कहा।
केन ने पीछे मुड़कर देखा।
दढ़ियल अभी वहीं खड़ा था और पीछे उन्हें ही घूरे जा रहा था।
अगले कुछ क्षण दोनों की आँखों में संपर्क बना रहा, तत्पश्चात् वह पलटकर हिप्पी कॉलोनी की ओर बढ़ गया।
“जाओ”—कॉरेन ने केन से कहा—“तुम्हारी कार उन झाड़ियों के आसपास है।”
“हम्म....”—केन ने कहा तो कॉरेन ने उसके गले में अपनी बाहें डाल दीं।
“वैसे....” वह बोली—“वक्त मजेदार गुजरा। नहीं?”
कॉरेन की गर्म बाँहों से सिरहन महसूस करते केन ने उसे पीछे धकेल दिया।
“आईंदा फिर कभी ऐसा नहीं होगा।”
“ओह—सारे मर्द ऐसा ही कहते हैं”—वह हँसी—“लेकिन भरने के बाद जाम छलकने लगता है।”
कॉरेन ने अपनी नर्म मुलायम उंगलियों से केन का गाल सहलाया और फिर मुड़कर सागर तट की ओर दौड़ गई।
पीछे खड़ा केन उसे जाता देखता रहा।
आसपास ही कहीं भयानक लाश पड़ी थी और वे दोनों इस वजह से गंभीर मुसीबत में थे।
उसकी नौकरी को खतरा हो सकता था।
उसका बेट्टी के साथ बेवफाई करना, वादाखिलाफी करना, एक दूसरी मुसीबत खड़ी कर सकता था।
आगे पीछे पुलिस का इस मामले में दखल बन के रहना था और ऐसे में भी कॉरेन को स्विमिंग की पड़ी थी।
बीते गुजरे वक्त के ‘मजेदार’ होने की पड़ी थी।
वाह!
क्या लड़की थी!
क्या कमाल की लड़की थी!!
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