Thriller खूनी सुन्दरी

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Re: खूनी सुन्दरी

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"बिल्कुल आम बात है । हम खासतौर पर लंच का धंधा करते हैं, लेकिन कभी-कभी रात के वक्त भी एकाध अजनबी आ टपकता है, इसलिए हम रेस्ट्रां खुला ही रखते हैं । क्या बहुत दूर से आ रहे हो ?" "न्यूयार्क से ।" हैरी ने फिर से चारों ओर देखा । अब वह कुछ आश्वस्त हो गया था । “काफी अच्छी जगह है यह तुम्हारी । मुझे उम्मीद नहीं थी कि ऐसी खूबसूरत जगह में पहुंच जाऊंगा । क्या तुम किसी ऐसी जगह के बारे में बता सकती हो, जहां रात गुजारने के लिए मुझे एक बिस्तर मिल सके ?"
मारिया मुस्कराने लगी । उसने काउंटर पर कोहनियां टिकाई हैरी की ओर घुरने लगी । वह सोचने लगी - इसका चेहरा किसी फिल्म-स्टार से मिलता-जुलता है। कौन-सा फिल्म-स्टार ? पॉल न्यूमैन ? हां, बेशक पॉल न्यूमैन से । इसकी नीली आंखें हू-ब-हू उसके साथ मिलती हैं और बाल संवारने का ढंग भी बिल्कुल वैसा ही है।
"हमारे पास एक कमरा है । नाश्ते के साथ तीन डॉलर लगेंगे...नाश्ते का मतलब - डैड के स्पेशल नाश्ते से है
.
.
.
“समझ लो, आज का मुसाफिर पहुंच गया है ।" हैरी बोला।
खिड़की से भोजन की प्लेंटे बढा दी गयीं तो मारिया
उन्हें हैरी के पास ले आई और टेबल पर सजाने लगी। जब हैरी के पास ले आई और टेबल पर सजाने लगी। जब हैरी ने छुरी-कांटा उठाया, तो वह सर्विस टेबल पर जाकर ब्रेड काटने लगी।
"तुम्हारे डैड ही सभी रसोई बनाते है ?" हैरी न पूछा । "हां ।" मारिया न कहा । उसने ब्रेड हैरी के सामने रख दिया, फिर मन्त्रमुग्ध भाव से उसे निहारने लगी । उसने इस किस्म का शक्तिशाली, बलिष्ठ तथा खूबसूरत
आदमी पहले नहीं देखा था, सिवाय फिल्म के पर्दे पर | "तुम्हें शायद यकीन न आए, लेकिन मैं और डैड पिछले बीस सालों से यहां हैं । मैं यहीं जन्मी थीं।" "तुम्हें यहां अच्छा लगता हैं ?" हैरी ने पूछा ।
"हां, बहुत अच्छा लगता है ।" मारिया ने बताया, "हालांकि शाम का वक्त थोड़ा मन्दा रहता है । न तो डैड की और न ही मुझे टी०वी० की चिन्ता रहती है, लेकिन जब लोग लंच के लिए आते हैं, तो काफी मनोरंजन हो जाता है।"
"ऐसा स्वादिष्ट स्पैगट्टी मैं पहली बार खा रहा हूं।"
हैरी न प्रशंसा की।
हैरी की कही बात अपने डैडी को बताने के लिए मारिया किचन की ओर भागी।
हैरी क्षुधातुर भाव से खाता रहा । जब उसने भोजन
खत्म किया, तो झूठी प्लेटें एक ओर सकता दी और गिलास में बची बीयर पीने लगा । मारिया एक ट्रे में सामान लिए वापस आई । उसने ट्रे सर्विस टेबल पर रख दिया, हैरी की जूठी प्लेटें हटाई और खाली गिलास को बार में ले जाकर फिर से भरने लगी तो हैरी ने मना कर दिया।
उसने हैरी को फिर से दो चॉप सर्व किए, फिर तले हुए
आलू और हरे मटर की प्लेटें सामने रख दीं।
"खाओ।" उसने कहा और जूठी प्लेटें लेकर किचन की ओर चली गई।
हैरी की जी चाह रहा था कि वह पास ही रहे, ताकि वह उससे बातें कर सके । वह सामान्य ढंग की। सीधी-सीधी इटालियन लड़की थी, जो हैरी को पसन्द थी । सायगोन से लौटते समय उसने नेपल्स और कैप्टरी में एक महीना गुजारा था । उसे इटालियान लड़कियां पसन्द आ गयी थीं । उसे वे निहायत सुलझी हुई और दयालु प्रकृति की लगी थीं - लड़कियां, जिनके पास कोई समस्या नहीं होती थी । न्यूयार्क में
ठहरने के दौरान वहां की लड़कियों से वह तंग आ गया था । उन सभी के पास कोई-न-कोई समस्या जरूर होती थी - अगर यह सैक्स से सम्बन्धित नहीं होती, तो पैसे से होती, पैसे से नहीं तो डायटिंग से, डायटिंग से नहीं तो अपने भविष्य से सम्बन्धित जरूर होती थी। लगता था, जैसे सारी दुनिया की चिंता सिर्फ उन्हीं को है । वे बतियाती रहती - "बम, पिल्स, आजादी,
भगवान, राजनिति और खुदा जाने किस-किस के बारे में ? उसे लगा था - वे इन्हीं समस्याओं को लेकर
अपनी जिन्दगी तबाह कर रही थीं।
अभी वह दूसरा चाप ही उठा रहा था कि एक आवाज सुनकर वह थम गया, उसका हाथ बीच में ही रुक गया
कोई सड़क पर भारी कदमों से दौड़ रहा था, जूते के सोल की आवाज से लगता था, जैसे कोई तेज रफ्तार से बेतहाशा आगे आ रहा है । हैरी ने चॉप का टुकड़ा नीचे रख दिया।
दूसरे पल ही, दौड़ने वाला धमाके के साथ रेस्ट्रां की सीड़ियां चढने लगा, जिससे समूचा मकान हिल गया, फिर झटके से रेस्ट्रां का दरवाजा खुल गया। हालांकि हैरी उस आदमी को घूर रहा था जो दरवाजे पर प्रकट हुआ था, लेकिन उसे बाहर सड़क पर आती हुई कई लोगों के कदमों की आहटें सुनाई दे रही थीं। वे धीरे-धीरे दौड़ रहे थे, फिर भी उनकी इन धीमी रफ्तार से एक अनोखा आतंक झलकता था - जैसे भेड़ियों का झुण्ड अपने शिकार को घेर लेने पर करता
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Re: खूनी सुन्दरी

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हैरी की तेज नजरें दरवाजे पर खड़े हांफते व्यक्ति पर पड़ी । उसकी उम्र कोई छब्बीस साल की होगी और कद औसत से कुछ कम था । उसके बाल कंधों तक झूल रहे थे और उसका पतला व भयभीत चेहरा महोगनी के रंग जैसा हो चुका था । दाई आंख के ऊपर लगे जख्म से खून बह रहा था और जबड़े पर चोट का नीला निशान पड़ गया था । उसकी छाती सांस लेने के क्रम में उठी हुई थी, पसीने से बाल सिर पर चिपक गए थे । लाल और सफेद रंग की उसकी चारखाने की कमीज फट गई थी । और सफेद हिप्स्टर धूल में अटा हुआ था । बाएं हाथ में वह कैनवास केस में गिटार
थामे हुए था और कंधों पर एक छोटा-सा डफेल बैग लटकाए हुए था । यह सब हैरी ने एक पल में ही देख लिया ।
उस लड़के ने घायल जंगली पशु की तरह कमरे के चारों तरफ देखा । जब उसकी नजर हैरी पर पड़ी, तो अपनी कांपती उंगली से उसने सड़क की ओर इशारा किया।

"वे लोग मेरे पीछे पड़े हुए हैं ! मैं कहां छिप जाऊं?" उसकी आंखों में दहशत के नंगे भाव देखकर हैरी खड़ा हो गया ।
"वहां, बॉर के पीछे छिपकर बैठ जाओ।” उसने कहा
वह लड़का बार के पीछे जाकर छिप गया।
हैरी फिर बैठ गया । उसने रकसैक को अपनी ओर खींचा और उसमें खौंस रखे डंडे को कसकर पकड़ लिया, जिसे उसे सैम बैन्ज ने दिया था।
नजदीक आ रही आहटों को सुनते हुए वह इन्तजार करने लगा । अब आहटें बिल्कुल करीब सुनाई देने लगी थीं, तभी मारिया किचन से निकल आई । बार के पीछे दुबके व्यक्ति को देखकर वह ठिठक गई और सांस खींचने लगी।
"घबराओ मत !" हैरी सामान्य स्वर में बोला - "किंचन में लौट जाओ । शायद थोड़ा बखेड़ा हो जाए, लेकिन मैं संभाल लूंगा।"
उस लड़के के भयभीत चेहरे पर बह रहे खून को देखकर मारिया जल्दी-से किचन की ओर चली गई।

कुछ देर सन्नाटा छाया रहा, फिर रेस्ट्रां का दरवाजा धीरे-धीरे खुला। वे सभी एक-एक कर भूत की तरह चुपचाप अन्दर दाखिल हुए - चार नौजवान और एक लड़की, जिसके हाथ में एक ट्रांजिस्टर रेडियो था । हैरी फौरन समझ गया कि ये वहीं पांच हैं, जिनके बारे में पुलिस सार्जेंट ने उसे बताया था, जिन्होंने ट्रांजिस्टर रेडियो और तीन मुर्गियां चुराई थीं।
हैरी ने डंडा मेजपोश के नीचे अपने दोनों घुटनों के बीच दबाए रखा और दोनों हाथ टेबल के ऊपर, प्लेट
के दोनों तरफ टिका दिए ।
चारों नौजवान एक ही किस्म के दिख रहे थे - सभी की उम्र सत्रह से बीस साल के बीच की थी । सभी के गंदे, चिकने बाल कंधों तक झूल रहे थे, तीन की अभी दाढी
उगने लगी थी, सभी इतनी गन्दगी से भरे हुए थे कि उनके जिस्म से निकल रही बदबू कमरे में फैलने लगी
थी।
लड़की करीब सोलह साल की थी - छोटी-सी, पतली-दुबली, दुश्चरित्र और बेशर्म । वह काला ब्लाउज और धब्बेदार लाल रंग की गंदी पतलून पहने
हुई थी । हैरी को लगा, वह उन चार लड़कों से भी बदतर गन्दी रही होगी।

"वह यहीं घुसा था, चक ।" एक लड़का बोला - "मैंने देखा था ।"
जाहिर था कि चक नाम का युवक इस टोली का सरदार था । वह सबसे बड़ा, कद ऊंचा और सबसे ज्यादा बदमाश दिखाई दे रहा था । उसने चारों तरफ निगाहें घुमाई, फिर हैरी को देखा । वह कई क्षणों तक हैरी को घूरता रहा । हैरी ने भी उसकी ओर देखा ।
बाकी के चार हैरी की मौजूदगी से आगाह हो, चुपचाप खड़े रहे । हैरी की भावहीन निगाहों से चक को थोड़ी बेचैनी होने लगी । वे नीली आंखें असन्दिग्ध थीं - वहां आतंक या डर का कोई चिन्ह नहीं था | चक के लिए यह नई बात थी।
"तुमने गिटार के साथ एक लड़के को देखा, बस्टर ?" उसने पूछा। हैरी ने अपनी कुर्सी को थोड़ा पीछे की ओर खिसकाया ! वह चुपचाप व निश्चल भाव से चक को लगातार घूरता रहा। चक तिलमिला उठा। "बहरे हो क्या ?" वह गुर्राया। "मैं सुन भी सकता हूं और तुम्हें देख भी सकता हूं।"

हैरी बोला - "अपने इन साथियों को लेकर चलते बनो । तुम लोग यहां दुर्गन्ध फैला रहे हो ।" चक फुफकारते हुए थोड़ा पीछे हटा । उसका खूखार चेहरा सहसा सफेद पड़ गया था ।
"कोई मेरे साथ इस तरह पेश आने की जरूरत नहीं करता ।" वह गुर्राया - "मैं..."



"अरे, भाग जाओ !" हैरी बोला - "जाकर अपनी मां से कहो, तुम्हें नहला दे ।" "ठीक है । अगर तुम यही चाहते हो तो यही सही !" चक की मुट्ठियां भिंच गयीं - "सिर्फ तुम्हारी इस गुस्ताखी के लिए हम इस जगह को तबाह कर देंगे - तुम्हें भी तबाह कर देंगे।"
हैरी ने अपनी कुर्सी को कुछ इंच पीछे की ओर धकेला, अब टेबल से अलग वह मुक्त था । उसने घुटनों के बीच छिपा रखे डंडे को कसकर पकड़ा । “ऐसा मत करना, वरना तुम्हें चोट आ सकती है । मैं छोटे बच्चों को चोट पहुंचाना नहीं चाहता..."
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Re: खूनी सुन्दरी

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Re: Thriller खूनी सुन्दरी

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जब चक ने नजदीक की एक टेबल को पकड़कर उलट दिया, तो हैरी भौंचक्का-सा रह गया । गिलास और छुरी-कांटे फर्श पर गए और गिलास झनझनाकर चकनाचूर हो गए। "तोड़ डालो सब-कुछ !" चक चिल्लाया-"तबाह कर दो।"

हैरी टेबल के पीछे से उठ खड़ा हो गया और इतनी तेजी से उसके सामने जा पहुंचा कि चक को पता नहीं चल सका । उसने चक की कलाई में प्रचण्ड रूप से डंडा दे मारा । ऐसी आवाज निकली जैसे सूखी लकड़ी टूट गई हो । हड्डी चटक गई । चक चीखते हुए, तीव्र पीड़ा से बिलबिलाते हुए घुटनों के बल बैठ गया ।

हैरी उछलकर दूसरों के सामने जा खड़ा हुआ । उसके
चेहरे पर क्रूरता के भाव देखकर सबके होश फाख्ता हो गए थे और वे पीछे हटने लगे।
"भाग जाओ...जल्दी !" हैरी चिल्लाया ।
जब वे हिचकिचाने लगे, तो हैरी आगे बढा । वह सबसे कम उम्र लड़के की तरफ डराने के अन्दाज में झपटा, तो वह लड़का भय से चीत्कार करते हुए पीछे की तरफ उछला । डंडा लहराते हुए दूसरे लड़के की पीठ से टकराया और वह भी चीखते हुए घुटनों के बल बैठ गया।
"आऊट !" हैरी फिर चिल्लाया ।
हैरी की ओर मुंह करके उस लड़के ने थूक दिया, फिर मुड़कर भागने लगी । दो लड़के दरवाजे से पहले निकलने के लिए एक-दूसरे की खींच-तान रहे थे।
दूसरा लड़का अपना कंधा संभालते हुए खड़ा हो गया
और दरवाजे की ओर बढने लगा । जब वह दरवाजे पर पहुंचा, तो हैरी ने पीछे की तरफ से उसकी पीठ पर
अपने भारी जूतों से इतनी जोर से लात मारी कि वह लहराता हुआ सीढियों पर लुढकने लगा और सड़क पर जा गिरा।
हैरी वापस उस जगह आया, जहां चक अपनी टी कलाई थामे घुटने टेककर बैठा था और बिलख रहा था
"निकल जाओ !" हैरी चिल्लाया - "जल्दी !"
उसकी ओर कातर दृष्टि से देखते हुए चक उठा और अन्धाधुन्ध बाहर निकल गया ।
हैरी दरवाजे के पास जाकर बाहर झांकने लगा । उसने भागते हुए झुण्ड की ओर देखा । उनमें से कोई भी चक की सहायता के लिए नहीं रुका, जो उनके पीछे-पीछे लड़खड़ाता हुआ जा रहा था । हैरी ने दरवाजा बन्द कर दिया और बार के करीब चला
आया । उसने दुबके बैठे लड़के की ओर देखा।
"वे लोग चले गए ।" उसने कहा - "मेरा ख्याल है तुम्हें एक ड्रिंक चाहिए।" वह लड़का खड़ा हो गया । उसकी आंखें अभी तक भयग्रस्त थीं और वह कांप रहा था। "मैं...मैं समझता हूं, अगर उन्होंने मुझे पकड़ लिया होता तो मार डालते ।" बार में झुकते हुए वह बोला । "घबराओ मत ।" हैरी ने कहा और उलटी टेबल के पास जाकर उसे सीधी खड़ी कर दिया । मारिया के पीछे-पीछे उसका बाप भी किचन से निकल आया, जो हल्के-हल्के कांप रहा था ।
.
"इसके लिए मुझे गहरा अफसोस है।" हैरी ने मारिया से कहा - "मुझे उसे गिलास तोड़ने का मौका ही नहीं देना चाहिये था ।"
"तुम तो कमाल के आदमी निकले ! मैं सब-कुछ देख रही थी!" मारिया ने प्रशंसात्मक नजरों से उसकी ओर देखा । “अगर तुम यहां न होते, तो हमारी कोई चीज सलामत नहीं रहती।"
हैरी मुस्कराया। "क्या तुम हमारे दोस्त का ख्याल रखोगी ? उसे गहरी चोट आई है।"
मारिया ने जख्म की जांच की, फिर सिर हिलाकर किचन की ओर भागी।
मोरेली ने बड़ी गर्मजोशी के साथ हैरी से हाथ मिलाया
"कमाल कर दिया तुमने तो ! यहां हर कोई इस गिरोह के सामने भीगी बिल्ली बन जाता है । थैक्यू, मिस्टर ! हमें तुम जैसे आदमी की जरूरत है।" बेचैनी-सी महसूस करते हुए हैरी बोला - "आओ, सब लोग एक-एक ड्रिंक लें ।" वह गिटार वाले की और मुड़ा । "स्कॉच के बारे में क्या ख्याल है ?"
"मेरा नाम रैंडी रोच है ।" उस लड़के ने कहा और हाथ आगे बढाया । "हां, मैं स्कॉच लेना पसन्द करूंगा।"
"मैं हैरी मिचेल ।" हैरी ने उसके हाथा मिलाया । "चलो, स्कॉच लेते हैं।"
मुस्कराते हुए मोरेली ने ड्रिंक तैयार किया, तो मारिया गर्म पानी का बर्तन, तौलिया और प्लास्टर लेकर आ गई। उसने जख्म को धो-पोंछकर साफ किया और उस पर प्लास्टर लगा दिया । रैंडी ने उसका शुक्रिया
अदा किया, फिर अपना गिलास उठाकर हैरी की ओर इशारा किया।
"बहुत-बहुत शुक्रिया, दोस्त ! वे लोग मेरा गिटार छीनना चाहते थे । वे एक मील से मेरे पीछे पड़ गए थे । अगर तुम न होतो, तो मैं गिटार के साथ-साथ अपनी नौकरी भी खो चुका होता ।"
हैरी ने स्कॉच की चुस्की ली, फिर पूछा - "किधर जा रहे हो?"
"पैराडाइज सिटी । क्या तुम भई सफर कर रहे हो?"
"हां और उधर ही जा रहा हूं।" हैरी, मोरेलो की तरफ मुड़ा - "वह एप्पल-पाई का क्या हुआ, जिसका मुझसे वादा किया गया था ?" फिर उसने रैंडी से कहा - "क्या तुमने भोजन कर लिया? यहां का स्पेशल व लाजवाब होता है।"
रैंडी ने कहा कि वह स्पेशल भोजन कर लेगा, फिर दोनों हैरी की टेबल पर जाकर बैठ गए, तो मोरेली किचन की ओर चला गया । मारिया और ब्रेड काटने
लगी।
"अगर तुम्हारी मंजिल भी पैराडाइज सिटी ही है, तो हम एक साथ सफर कर सकते है ।" रैंडी ने
उम्मीद-भरी नजरों से हैरी की ओर देखा - "एक के बदले दो होने से हम अधिक सुरक्षित रह सकते हैं।"
"जरूर ।" हैरी बोला - "मुझे बड़ी खुशी होगी।" मारिया स्पैगेट्टी और एप्पल-पाई की प्लेटें ले आई। "डैड ने कहा है कि वह खाने का पैसा नहीं लेगा," पलकें झपकते हुए उसने कहा - "और कमरे का भी
"अरे, सुनो...." हैरी अप्रसन्न भाव से कहने लगा, मगर मारिया ने इन्कार में सिर हिलाया ।
“डैड जो कहता है वही होगा और उसने ऐसा ही कहा है।"
वह फिर किचन की ओर लौट गई ।
हैरी ने रैंडी की ओर देखा और कंधे उचका दिए । "बहुत भले लोग हैं...उन्हें ऐसा नहीं करना चाहिए।" "मैं नहीं कह सकता । मेरा विचार है तुमने उसका रेस्ट्रां बचा दिया है। उन झक्कियों ने मजा चख लिया है। इस एहसान के बदले अगर मैं तुम्हारे लिए कुछ कर सकता हूं, तो बताओ।" रैंडी ने बड़ी तत्परता के साथ कहा - "अगर मुझसे गिटार छिन जाता, तो मैं सचमुच मुसीबत में पड़ जाता । इसी से मैं जीविका कमाता हूं । पैराडाइज सिटी में मेरे लिए एक अच्छी-सी नौकरी तैयार है । इस दफा मेरा यह तीसरा सीजन है जहां मैं काम करने जा रहा हूं - वह एक बहुत अच्छा, ऊंचे दर्जे का रेस्ट्रां है जिसे एक मैक्स
अपनी बेटी के साथ चलाता है । कुछ ऐसे ही ढंग का रेस्ट्रां है, लेकिन बेहद शानदार और उसकी बेटी..." वह आंखों की पुतलियां नचाने लगा, "अगर उसे देख न लो, तो तुम्हें यकीन नहीं आएगा ।" फिर वह कुछ देर तक खाता रहा, “वाकई ! लाजवाब स्पैगेट्टी है !"
हैरी सिर हिलाते हुए बोला - "तुम काम कब से शुरू कर रहे हो?"
"वहां पहुंचते ही।" रैंडी एक कौर निगलने के बाद बोला - "तुम काम की तलाश में हो ?" "हां । लेकिन मुझे इसकी चिंता नहीं।"
रैंडी ने कुछ सोचते हुए हैरी की ओर देखा ।
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"शायद मैं सोलो को तुम्हारे बारे में कुछ करने के लिए तैयार कर सकू...वह एक रेस्ट्रां का मालिक है - सोलो डोमिनिको । वह जल्दी ही कर्मचारियों को नियुक्त करना शुरू कर देगा । तुम्हें तैरना आता है ?" ।
"तैरना ?" हैरी मुस्कराया - "यह तो मुझे बहुत ही अच्छी तरह से आता है ! पिछले ओलम्पिक खेलों में मैंने फ्री स्टाइल और डाइविंग में कांस्य पदक जीता था

रैंडी मुंह बनाए उसकी ओर घूरने लगा। "ओलम्पिक में ? हे भगवान ! तुम मुझे उल्लू तो नहीं बना रहे हो ?" "बिल्कुल नहीं।" "जब तुम फौज में थे, तो कभी वियतनाम गए थे ?"
"तीन साल तक वहां रहा हूं।" "मगर इस बात से क्या ताल्लुक ?"
रैंडी ने हंसते हुए हैरी का हाथ थपथपाया । "फिर तो मैं दावे के साथ कह सकता हूं कि तुम्हें नौकरी मिल जाएगी । सोलो का बेटा भी फौज में है
और वियतनाम में है । उस बुड्ढे को किसी ऐसे शख्स से बातचीत करने में दिली खुशी होगी, जो हाल ही में फौज से निकला हो, दूसरी ओर वह अपने समुद्र-तट के लिए एक लाइफ गार्ड को नियुक्त करेगा, जिसका एक प्रशिक्षित तैराक होना जरूरी है । इस काम के लिए उपयुक्त व्यक्ति को तलाश करना उस बेचारे के लिए बड़ी परेशानी की बात होती है। जो लोग तैरना जानते हैं, वे दूसरे काम करना नहीं चाहते - मसलन, धूप की छतरियों को ठीक-ठाक रखना, समुद्र-तट को साफ-सुथना रखना, ड्रिंक सर्व करना आदि और जो लोग यह सब कर सकते हैं, उन्हें तैरना नहीं आता ।" रैंडी मुस्कराने लगा - "क्या इस किस्म का काम ठीक रहेगा तुम्हारे लिए? वह कोई ज्यादा पैसे तो नहीं देगा, लेकिन काम भी बहुत आसान है और खाना भी बढिया मिलेगा।"
"चलेगा । लेकिन, हो सकता है उसने किसी को रख लिया हो ।”
"मैं दावे के साथ कह सकता हूं, उसने किसी को नहीं रखा है । सीजन शुरू होने में अभी एक सप्ताह बाकी है । पैसों के मामले में सोलो काफी होशियार है, वह इतनी जल्दी किसी को नहीं रख सकता।"
"तुम कौन-सा काम करते हो वहां?"
"बार की देखभाल करता हूं और डिनर और लंच के वक्त एकाध गाना गाता हूं । सोलो का धंधा काफी जोर-शोर के साथ चलता है । बड़े-बड़े अमीर लोग आते हैं वहां, इस जैसा नहीं है।"
"सुनकर तो लगता है, अच्छा है ।" हैरी ने एम्पल-पाई खत्म किया और आराम से बैठकर सिगरेट सुलगाने लगा।
"तुम्हारे विचार में वहां पहुंचने में कितने दिन लगेंगे?"
"यह तो इस बात पर निर्भर है कि हमें कोई लिफ्ट मिल जाती है या नहीं । मैं रात में चलता पसंद करता
हूं । इस प्रकार हम उन हिप्पियों से बच सकते हैं, क्योंकि वे सिर्फ दिन में निकलते हैं - लेकिन लिफ्ट मिलने की संभावना नहीं रहती है। अगर लिफ्ट मिलते
का संयोग हुआ, तो तीन दिन, वरना चार दिन लग जाएंगे।"
"ठीक है, मुझे भी कोई जल्दी नहीं है।" हैरी बोला, "और रात में पैदल चलते का आइडिया मुझे भी पसंद है...गर्मी भी कम रहेगी । दिन में तो बिल्कुल झुलस जाएंगे।"
"हां । रात के वक्त हम तेज रफ्तार से चलकर अधिक दूरी तय कर सकेंगे । मान लो, कल शाम सात बजे के लगभर यहां से रवाना हो जाएं तो कैसा रहे ? यहां दिन भर सोते हुए आराम करेंगे, फिर रात भर चलते रहेंगे
हैरी ने सहमति दी, फिर वह उठ खड़ा हो गया। "मैं उस लड़की से बात करता हूं।" वह बार के पास चला आया, जहां मारिया गिलास धो रही थी।
"हमारा कल शाम को यहां से रवाना होने का इरादा है
तुम लोगों को कोई एतराज तो नहीं होगा ?" उसने पूछा। "नहीं तो !” मारिया बोली - "तुम लोग नहाना चाहते हो, तो गर्म पानी तैयार है । अगर किसी भी चीज की जरूरत हो, तो कह देना ।"
"हां । नहा लेना ठीक रहेगा।"
"मैं ऊपर जाकर बिस्तर वगैरह तैयार कर देता हूं। अभी नहाना चाहोगे ?" "क्यों नहीं ? मैं तुम्हारे साथ ही ऊपर चलता हूं।"
हैरी वापस रैंडी के पास चला आया, जो मोरेली द्वारा प्रस्तुत पोर्क-चाप चबाना शुरू कर ही रहा था । उसने रैंडी को बताया कि वह नहाने के लिए जा रहा है और वे कल सुबह किसी वक्त मिलेंगे।
मोरेली ने दोबारा उससे हाथ मिलाया और रेस्ट्रां को बचाने के लिए शुक्रिया अदा किया । फिर वह हैरी को मारिया के साथ सीढियां चढते हुए देखता रहा ।
"बहुत अच्छा आदमी है ।" उसने रैंडी से कहा, "ऐसे आदमी को अपना बेटा मानने में मुझे बड़ी प्रसन्नता होती।"

"ठीक कह रहे हो ।" रैंडी बोला और चाप का टुकड़ा काटने लगा । जब मोरेली किचन की ओर लौट गया, तो वह अचानक खाना छोड़ चिंतिति मुद्रा में सोचने लगा । मान लो, सोलो ने हैरी का रखना नहीं चाहा तो ? कभी-कभी ऐसा भी होता था कि सोलो का दिमाग अकड़ जाता था और उसे किसी भी प्रकार नहीं मनाया जा सकता था । कुछ भी हो, हैरी ने उसके गिटार और जीवन की रक्षा की थी। उसे कुछ तो करना ही होगा।
जब उसने भोजन खत्म किया, तो वह उठकर टेलीफोन बूथ के अन्दर घुस गया और सोलो डोमिनिको के रेस्ट्रां का नम्बर घुमाने लगा । उसने नीग्रो बारमैन के साथ बात की जिसने बताया कि सोलो वहां मौजूद नहीं है। "जरूरी बात है, जोए ।" रैंडी बेचैनी के साथ बोला - "कहां मिल सकता है वह ?"
जोए ने उसे शहर से बाहर का एक फोन नम्बर बता दिया।
रैंडी ने कनैक्शन काट दिया, बॉक्स में फिर से सिक्के डालकर नम्बर डायल करने लगा।
सोलो की भारी गरजती-सी आवाज सुनाई दी।
“यस...हेय ? कौन है ?"

"पहचाना मुझे?" रैंडी बोला - "रैंडी रोच । मैं आ रहा हूं | मैं तुम्हारे लिए एक लाइफ गार्ड भी साथ लेता आ रहा हूं, सोलो...एक ओलम्पिक चैम्पियन । अब सुनो..."

वे तीन घंटे से बराबर पैदल चल रहे थे।
खुले आसमान में चांद चमक रहा था और धूल भरी सफेद सड़क पर उज्जवल चांदनी बिखरे रहा था, जिस पर उनकी साफ व काली परछाई पड़ रही थी। हवा गर्म थी और सड़क के दोनों ओर का घना जंगल ठोस व काली दीवार जैसा लग रहा था ।
वे चुपचाप चल रहे थे - हैरी थोड़ा आगे-आगे, दोनों के दिमाग अपने-अपने विचारों में व्यस्त थे, लेकिन दोनों
एक-दूसरे की मौजूदगी से आगाह तथा साथ-साथ होने
की वजह से सन्तुष्ट थे।
सात बजने के तुरन्त बाद वे यलो-एकर्स से चल पड़े थे | मोरेली ने दोनों के हाथों में खाने की चीजों का एक-एक बड़ा-सा पैकिट थमा दिया था, जो सफर के दौरान उनके काम आ सकता था । बार-बार हाथ मिलाए गए थे और हैरी ने वायदा किया था कि लौटने
वक्त वह जरूर उनसे मिलेगा।
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