Thriller खूनी सुन्दरी

[007]

लेपस्की थोड़ा ढीला पड़ गया । उसे यकीन हो रहा था कि उसने पत्ता सही फेंका है, लेकिन सब-कुछ इस बात पर निर्भर था कि उसका अगला पत्ता कितना सही होगा।
"मैं जानता हूं, मैं गलती पर था ।" वह बोला - "आपने मुझे मेई लेंग्ले को तलाश करने को कहा था । मैंने
अंदाजा लगाया, शायद वह वीरो बीच में हो । संयोग से मैंने वहां एक मुखबिर रख छोड़ा था । लेकिन मुझे मालूम था वह हमारे इलाके से बाहर की जगह है,
अगर मैं लैसी के साथ झंझट मोल लेता तो जाहिर था कि वह मामला अपने हाथ में ले लेता और सब गड़बड़ हो जाता । इसलिए मैंने सोचा, मेई लेंग्ले को जल्द ढूंढ निकालने का सही रास्ता होगा अपने मुखबिर से
सम्पर्क करना । अगर वह मुझे मिल जाती है, मैंने सोचा था - तो मैं आपको सूचित कर दंगा चीफ, और फिर शायद आप लैसी को खबर कर देते । फिर
सम्भवतः, तीन-चार दिन बाद लैसी उससे सम्पर्क करता । मैं इसी पर अमल करने का फैसला कर रहा था कि मेरी मुखबिर ने मुझे बताया कि मेई ठीक ऐन वक्त पर उसी बिल्डिंग में मौजूद है । मैंने निर्णय किया कि आपको रिपोर्ट देने से पहले, सीढियां चढकर उससे दो-चार बातें कर लेने में कोई नुकसान नहीं । मैं उससे बातें कर ही रहा था कि एकाएक एक गनमैन कमरे में
आ धमका और उसने मेई को खत्म कर दिया ।" लेपस्की संजीदगी से बोला - "यह मेरा कठोर दुर्भाग्य था चीफ, लेकिन यही हादसा हुआ था ।" टैरेल ने बिगलर की ओर देखा जो मुस्करा रहा था ।
"बहुत खूब !" बिगलर अनचाही प्रशंसा करते हुए बोला - “यह आदमी अपने ताबूत के भीतर से भी बोल सकता है।"
"ओ.के., टॉम !" टैरेल ने कहा । “आगे बोलो, फिर
क्या हुआ ?"
लेपस्की ने एक गहरी सांस खींची । अब वह इस बात से निश्चित था कि लैसी की रिपोर्ट में से जहर निकाने में वह कामयाब हो गया है। उसने तीनों को सारी घटना और गोल्डी व्हाइट से हुई बातचीत के बारे में बता दिया । जब तक वे सुनते रहे, बिगलर नोट लिखता रहा । लेपस्की ने अपनी बात खत्म की तो
टैरेल ने कहा - "अच्छा काम था, लेकिन किया गया खराब तरीके से । दोबारा अगर इजाजत के बगैर तुम मियामी के इलाके में घुसे तो मैं खुद तुम्हें नहीं बख्शृंगा । इसे याद रखना । इस बार तो मैं लैसी से निपट लूंगा
"थैक्स, चीफ !" लेपस्की ने महसूस किया, माहौल अब काफी हद तक दोस्ताना बन चुका है, उसने आगे कहा - "हैडक्वाटर्स में कॉफी उपलब्ध नहीं है क्या ?"
बिगलर चिहुंक उठा। "चार्ली कहां है ?" उसने टेलीफोन रिसीवर उठाया ।
"चार्ली ! किसी के हाथ चार कॉफी भिजवा दो । वहां हो क्या रहा है ?" वह कुछ देर सुनता रहा, फिर रिसीवर रखकर बोला - "कॉफी आ रही है।"
"चीफ, एक बात और है ।” कुर्सी पर बैठते हुए लेपस्की ने कहा - "मेरे पास एक आइडिया है कि बाल्डी को टार्चर करने वाला आदमी कौन है।"
"भगवान के वास्ते !" हैस फट पड़ा - "पहले क्यों नहीं बताया तुमने ?" "ठीक है, फ्रैड ।" टैरेल ने कहा - "टॉम को अपने ढंग से बोलने दो । कैसा आइडिया, टॉम ?"
"हां ।" लेपस्की ने भौंहें सिकोड़कर हैस की तरफ देखा, फिर बोलने लगा - "सोलो डोमिनिको ने दो महीने को लिए नया लाइफ गार्ड रखा है । बाजार में मेरी सोलो और उस आदमी के साथ मुलाकात हो गई थी । वह एक एक्स सार्जेन्ट हैं, पैराट्रपर और उसका नाम है हैरी मिचेल । वह हाल ही में वियतनाम से लौटा है और न्यूयार्क में नौकरी में लग जाने से पहले छुट्टियां मनाने के विचार से यहां आया है । दो रोज पहले, जब मैं बाल्डी के मामले की तफ्तीश के सिलसिले में एयरपोर्ट पर था, तो वहां मेरी मिचेल के साथ फिर मुलाकात हो गई थी । वह प्लास्टिक का एक सफेद सूटकेस थामे हुए था, जिसके चारों ओर लाल रंग की धारी पेंट की गई थी।"
एक पैट्रोलमैन कॉफी के चार कार्टन लिए अंदर आया, जिन्हें उसने डैस्क पर रख दिया ।
"उस सूटकेस में क्या खासियत थी?" एक कार्टन उठाकर हैस अधीरता से बोला ।
लेपस्की को अब जल्दबाजी की जरुरत नहीं थी । उसे यकीन होने लगा था कि अगर उसने इसे सही ढंग से संभाला, तो उसका प्रमोशन निश्चित था ।
"जब मैं मेई लेंग्ले से बात कर रहा था ।" हैस को अनसुना करते हुए लेपस्की ने कहा - "उस गनमैन के घुस आने से ठीक पहले, तो उसने मुझे बताया था कि बाल्डी अपना सूटकेस एयरपोर्ट लेने गया था ।" वह रुका, फिर धीरे-धीरे सोच समझकर बोलने लगा - "वह सूटकेस सफेद प्लास्टिक का था और उसके चारों
ओर लाल धारी बनी हुई थी।"
"यह एक सूत्र तो बनता है, टॉम ।" टैरेल बोला - "खैर...आगे बोलो।"
इस बात से तनिक निराश-सा होकर कि उसकी बातों से कोई खास प्रतिक्रिया नहीं हुई, लेपस्की ने कहा - "मैंने मिचेल से सूटकेस के बारे में पूछा था । उसने कहा था कि वह उसका अपना सूटकेस है, जिसे उसने एयरपोर्ट में रख छोड़ा था । अब चूंकि वह सोलो डोमिनिको के यहां काम करने लगा है, लिहाजा उसे इसकी जरुरत पड़ गई था । मैंने उसके कागजात चैक किए, और जब देखा कि वह वियतनास से लौटा एक सार्जेन्ट पैराट्रपर है, तो मैंने उसे जाने दिया ।"
"तुम्हारा मतलब, तुमने सूटकेस खोलकर नहीं देखा ?" हैस ने पूछा। "}ड, तुम्हें मालूम होना चाहिए कि टॉम को सूटकेस खोलकर देखने का अधिकार नहीं था ।" इससे पहले कि लेपस्की फट पड़ता, टैरेल बोल उठा । “फिलहाल, प्लास्टिक का सफेद, अनोखा तथा लाल धारियों वाला सूटकेस ही सूत्र दिखाई दे रहा है । तुम्हारा क्या ख्याल है, जोए ?"
"हो सकता है । मेरा ख्याल है, टॉम ने कुछ तो जरूर हासिल किया है । सोलो और बाल्डी के बीच पहले भी ताल्लकात तो थे । बाल्डी के पास प्लास्टिक का एक सफेद सूटकेस था, जिसे उसने एयरपोर्ट मे रख छोड़ा था । मिचेल, जो सोलो के लिए काम करने लगा है, एयरपोर्ट से एक सूटकेस निकालता है, जो सफेद प्लास्टिक का बना हुआ है और जिसके चारों ओर लाल पेंट से धारी बनाई गई है । हां...टॉम ने एक सूत्र तो निकाला है ।"
लेपस्की का चेहरा खिल उठा, वह कुर्सी को लगभग पूरी तरह घुमाते हुए आगे की ओर सरक आया। "मैं जानता हूं ! अब चीफ, क्या मैं जाकर मिचेल की बांह मरोड़ दूं? वह सारी बातें उगल सकता है ।" टैरेल ने दोबारा अपनी पाइप सुलगाई, कुछ देर सोचता रहा, फिर सिर झटकाया ।
"नहीं...पहले मैं एक दूसरी तफ्तीश चाहता हूं । वह हैस की ओर मुड़ा । "पहले मिचेल के सम्बन्ध में कुछ जानकारी हासिल करनी चाहिए वाशिंगटन टैलेक्स भेजो ।" हैस ने लेपस्की की ओर उंगली टहोकाते हुए कहा - "तुमने उसके कागजात पढ़ लिए थे न ? कुछ बताओ उसके बारे में ।"
लेपस्की ने दिमाग पर जोर लगाया । हालांकि उसने हैरी मिचेल के कागजातों पर सरसरी तौर पर नजर भर डाली थी, लेकिन उसकी याददाश्त बड़ी तेज थी । कुछ ही पल बाद वह बोला - "हैरी मिचेल । टॉप सार्जेन्ट । थर्डपैरटुप रेजिमेंट, फस्ट कम्पनी ।"
हैस ने ईष्यापूर्ण नजरों से उसकी ओर देखकर सिर हिलाया।
"किसी दिन हो सकता है, दस साल बाद...तुम एक काबिल डिटेक्टिव बन सकोगे, लेपस्की ।"
लेपस्की के चेहरे का रंग उड़ा देखकर टैरेल ने तपाक से कहा - "यह सब छोड़ो, फ्रैचड । टैलेक्स भेजो !"

[007]

जब फ्रैड हैस बाहर चला गया, तो टैरेल ने आगे कहा - "तुम अच्छा काम कर रहे हो टॉम । लेकिन ज्यादा उतावलेपन से काम मत लो । जरा कोशिश करके देखो, इन दो सनकियों के सम्बन्ध में क्या हासिल कर सकते हो - हान्स लार्सन और जेसी स्मिथ । तहकीकाता के दौरान अगर अपने इलाके से बाहर जाना पड़े, तो पहले मुझे सूचित करना ।" “यस, चीफ ।" लेपस्की दरवाजे को तरफ बढ़ा, फिर रुककर बोला - "क्या आप सचमुच सोच रहे हैं कि मैं
अच्छा काम कर रहा हूं ?" चीफ ने जो कहा, वह तुमने सुन लिया है।" बिगलर भौंक उठा - "अब चलते नजर आओ !"
दरवाजे से निकलते वक्त लेपस्की मैक्स जैकोबी की वजह से ठिठक गया, जो ऐन वक्त पर अंदर दाखिल हो रहा था, फिर अपनी डैस्क की ओर चला गया । टैरेल ने जैकोबी की ओर निगाह डाली।
"क्या है, मैक्स ?" "रेटिनक ने अभी-अभी फोन किया था, चीफ । वह हाईवे नं एक को चैक कर रहा था । उसका कहना है कि उसने बाल्डी की मस्टांग से मिलती-जुलती एक मस्टांग का विवरण प्राप्त कर लिया है, जिसे दो
आदमी चला रहे थे । वह कहता है वह मस्टांग एक कैरावान भी खींच रही थी।"
टैरेल और बिगलर ने एक-दूसरे की ओर देखा ।
"एक कैरावान ?"
"उसने ऐसा ही कहा था ।" "उसे कहो, फौरन यहां आ जाए ।" "वह आ ही रहा है, चीफ ।"
जब जैकोबी अपनी डैस्क पर लौट गया, तो टैरेल ने बिगलर से कहा - "अब तुम्हारा क्या विचार है, जोए
?"
"खाका तो बनता नजर आ रहा है । हमने बाल्डी को बरामद कर लिया है । मस्टांग भी मिल गई है । अब कैरावान की बात भी निकल रही है । हम अब तक इसी उधेड़बुन में थे कि बाल्डी की लाश को हैटलिंग कोव तक आखिर किस तरीके से ले जाया गया था । शायद उसे कैरावान में डालकर ले जाया गया था। मेरी ख्याल है, अब हमें कैरावान की तलाश शुरू कर
देनी चाहिए।"
"मैं भी यही सोचता हूं" टैरेल ने उस नोट पर नजर डाली, जिसे बिगलर ने लेपस्की की मौखिक रिपोर्ट के आधार पर लिखा था - "लेकिन यह सब... I" उसने पाइप से राख झाड़ी और दुबारा तम्बाकू भरते हुए कहा - "यह केस अभी तक सी. आई. ए. के लायक बना हुआ है, जोए । बेहतर है मुझे रिपोर्ट दे देनी चाहिए।"
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खूनी सुन्दरी "कास्त्रो एंगिल पर काम करने के बावजूद ?" टैरेल ने पाइप सुलगाई।
"हां । हमें अब तक प्राप्त सूचनाओं पर नजर डाली। मेरे विचार अनुसार, इन सभी सुचनाओं से यही सूत्र निकलता है कि बाल्डी, कास्त्रो का प्रशंसक एक
कम्युनिस्ट था । 24 मार्च को वह वीरो बीच पहुंचता है और जैक थॉमस से दो आदमी व एक बोट किराये पर लेता है । अगर गोल्डी व्हाइट के वयान पर यकीन करें, तो सकी मंजिल थी हवाना । लगता है जैसे बाल्डी कोई तस्करी का धंधा कर रहा था, जिसमें कहीं न कहीं कास्त्रो भी जुड़ा हुआ था । उसकी गर्ल फ्रेंड के मुताबिक सके बोट पर हमला हुआ और वह डूब गया । दो महीने बाद, बाल्डी फिर प्रकट होता है और डोमिनिको का बोट किराये पर लेने की कोशिश करता है । इसमें कामयाबी न मिलने पर वह कुछ पैसे उधार मांगने के लिए ओ.ब्रायन के पास जाता है, मगर यहां
भी उसे ककामयाबी नहीं निलती और उसकी गर्लफ्रेंड का ड्राइव करते हुए उसे वीरो बीच ले जाती है । डो-डो हैमरस्टाइन के यहां उसके ठहरने का बन्दोबस्त करने के बाद बाल्डी यहां लौट आता है, एयरपोर्ट के लैफ्ट लगैज लॉकर में अपना सूटकेस रखने के बाद फिर वीरो बीच लौट जाता है, जहां जोएल ब्लाच के नाम से हट्ज कम्पनी से एक मस्टांग किराये पर लेता है । सके बाद एकाएक वह गायब हो जाता है और अफवाहें
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खूनी सुन्दरी उड़ती हैं कि वह मारा गया है । दो दिन बाद हमें वह मस्टांग मिल जाती है, जिसके जरिये हम उसकी कब्र तक पहुंचने में सफल हो जाते हैं । सोलो द्वारा नियुक्त नया लाइफगार्ड उस सूटकेस के साथ एयरपोट पर लेपस्की को दिख जाता है जो बाल्डी वाले सूटकेस के अनुरूप है ।" माथे पर बल डालकर टैरेल ने पाइप का कश खींचा - "हम आगे तो बढ़ रहे हैं, लेकिन अभी तक हमें यह नहीं मालूम हो सका है कि बाल्डी किस चीज की तस्कारी कर रहा था और न ही यह मालूम हो सका है कि उसकी हत्या किसने कर दी? अभी बहुत सारी जानकारी प्राप्त करनी बाती है । कदम-दर-कदम यह स्पष्ट होता जा रहा है कि बाल्डी किसी चीज की तस्करी के चक्कर में था, और मुझे लग रहा है कि मामला सी.आई.ए.के सुपुर्द न कर मैं परेशानी मोल
ले रहा हूं । वे हमसे जल्दी और बेहतर ढंग से काम कर सकते हैं।"
"आपने दो दिन की मौहलत दी थी, चीफ ।" बिगलर बोला - "अभी हमारे पास सवा दिन बाकी है।" टैरेल हिचकिचाया।
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"हां...वैल, ओ. के., जोए ! अपनी डैस्क पर चले जाओ । मैं थोड़ी गहराई से सोचना चाहता हूं।"
आधे घंटे बाद, डिटेक्टिव थर्ड ग्रेड रेड रेटिनक डिटेक्टिव रूम में घुस आया।
उसे देखकर बिगलर ने उसे टैरेल के दफ्तर में चले जाने का इशारा किया । खुद सीढ़ियां उतरकर चाली टैनर के पास पहुंचा, उसे कॉफी भेजने का आदेश देकर वह भी टैरेल के दफ्तर की ओर चला गया । रेट्निक ने संक्षिप्त रपोर्ट दी जिसे बिगलर ने शार्टहैंड में नोट कर लिया।
"बृहस्पतिवार की रात को, दो आदमी एक मस्टांग ड्राइव करते हुए, जो एक कैरावान भी खींच रही थी, जैक्सन के आल-नाइट कैफे में कॉफी पीने के लिए रुके थे । एक ट्रक ड्राइवर ने, जो उस वक्त उसी कैफे में मौजूद था और संयोग से मेरी तहकीकात के दौरान दोबारा वहीं था, मुझे उन दो आदमियों का हुलिया बताया है।"
"थोड़ा ठहरो, रेड ।" टैरेल बोला । बिगलर की ओर मुड़कर उसने कहा - "लेपस्की को बुलाओ।"
बिगलर ने डिटेक्टिव रूम के दरवाजे से झांकते हुए चिल्लाकर लेपस्की को बुलाया, जो अपनी रिपोर्ट टाइप कर रहा था । जब लेपस्की आ पहुंचा, तो टैरेल ने रेटनिक को आगे बोलने के लिए कहा ।
"उन दोनों में से बड़ा, करीब छ: फुट ऊंचा, मजबूत काठी का ब्लोंड आदमी था, जिसकी आंखे नीली व नाक मुक्केबहाजों की तरह पिचकी हुई थीं । वह खाकी ड्रिल ट्राउजर और उससे मेल खाती शर्ट पहने हुए था । “यह तो हैरी मिचेल है ।" लेपस्की ने कहा -
"इसमें कोई शक नहीं !"
"बोलते रही, रैट ।” दुबारा पाइप सुलगाते हुए टैरेल ने कहा।
"दूसरा आदमी कुछ कम उम्र का नौजवान था - इकहरा बदन, कंधों तक झूलते लम्बे काले बाल, पतला चेहरा ।"
"कुछ मतलब निकलता है उससे ?" लेपस्की की ओर देखते हुए टैरेल ने पूछा। लेपस्की ने सिर हिलाया।
"कोई खास तो नहीं।" उसने माथे पर बल डालते हुए उंगलियां चटकाई - "लेकिन ठहरिए ! यह सोलो का बारमैन हो सकता है । सीजन के खुलते ही वह वहां हाजिर हो जाता है । मैंने उसे पिछले साल भी देखा था । यह विवरण उसके साथ फिट बैठता है । रैंडी...या कुछ ऐसा ही नाम है उसका । देखिए चीफ, क्या मैं
आज रात उस रेस्ट्रां में चला जाऊं? सोलो ने मुझे और मेरी बीवी को मुफ्त के भोजन के लिए आमन्त्रित किया था । वहां का जायजा लेने के लिए यह एक
अच्छा बहाना हो सकता है।"
टैरेल कुछ देर सोचता रहा, फिर उसने सहमतिसूचक सिर हिला दिया।
"ठीक है, लेकिन याद रखो टॉम, इसे तुम सावधानी से संभालो । जब तक हमें मिचेल के बारे में कोई ठोस तथ्य प्राप्त नहीं होता, मैं कोई कदम उठाना नहीं चाहता...समझ गये ?" उसने बिगलर की ओर देखा-"अभी तक वाशिंगटन से कुछ प्राप्त नहीं हुआ ?"
बिगलर ने सिर हिलाया।
"कुछ घंटों से पहले हम वाशिंगटन से कुछ मिलने की उम्मीद नहीं कर सकते ।"
"तब तो, जब तक हम इन्तजार करते रहें, मैं चाहता हूं कि वह कैरावान बरामद हो-और जल्द-से-जल्द ।" टैरेल बोला।
लेपस्की अपनी बीबी के साथ बहस छेड़ने जा रहा था | वह कोई नई बात नहीं थी । अपने तीन साल के विवाहित जीवन के दौरान, लेपस्की के अनुसार उन दोनों के बीच हर रोज कम-से-कम दो बार तो बहस छिड़ ही जाती थी।
वह अप्रत्याशित ढंग से छ: बजे घर लौट आया था । अप्रत्याशित इस वजह से, क्योंकि उसके लौटने का सामान्य समय नौ बजे था । उसकी पत्नी कैरोल, डिनर तैयार करने में व्यस्त थी।
छब्बीस साल की, ऊंचे कद, गहरी रंगत वाली कैरोल लेपस्की खूबसूरत-सी जवान औरत थी । शादी से पहले वह अमेरिकन एक्सप्रैस कम्पनी में क्लर्क थी, जिसे अमीर लोगों से वास्ता रखना पड़ता था, उनके यात्रा कार्यक्रमों की व्यवस्था करनी पड़ती थी और आवश्यक हिदायतें देनी पड़ती थीं । इस काम से उसका आत्मविश्वास सुदृढ हो गया था और वह कुछ-कुछ जिद्दी बन गई थी । चिड़चिड़े स्वभाव वाले सैकड़ों लोगों से वास्ता पड़ने के बाद उसे यह मालूम हो गया था कि कोई भी बहस लॉजिक के साथ शुरू की जाए और अपनी जिद्द न छोड़ी जाए, तो उसमे जीत निश्चित होती है।
लेपस्की ने उसे अच्छे मिजाज में नहीं पाया । यह शाम काफी गर्म थी, रसोईघर भी गर्म था और कैरोल भी गर्म तथा झुंझलाई हुई थी।
जब लेपस्की ने उसे बताया कि वह उसे डिनर के लिए बाहर ले जा रहा है और उसे जल्दी से तैयार होने के लिए कहा - तो वह यह तय नहीं कर पाई कि रसोई
तैयार करती रहे या उसे गोली मार खुश होने का प्रयास करे । ऐसा कभी-कभार ही होता था कि लेपस्की को उसे बाहर ले जाने का समय मिलता और इस अप्रत्याशित निमन्त्रण से कैरोल चिढ उठती, जबकि उसे खुश होना चाहिए।
"यह बात तुमने सुबह क्यों नहीं बताई ?" आंखों के आगे झूल रहे बालों को झटकते हुए उसने पूछा -"डिनर के लिए मैं गोलश तैयार कर रही थी।"
"गोलश की चिंता मत करो।" लेपस्की बेचैनी से बोला - "और खिदा के वास्ते बहस मत शुरू करो।"
लेपस्की ने तुरन्त महसूस किया कि उसने दुर्भाग्यजनक जिक्र छेड़ दिया था । कैरोल का चेहरा तन गया और वह सीधी खड़ी हो गई। "तुम यह कहना चाहते हो कि बहस छेड़ने वाली मैं हूं
खतरे को महसूस कर लेपस्की खीसें निपोरने लगा।
"मेरा यह मतलब नहीं था । अब सुनो, हनी ...।" "तुमने कहा-बहस शुरू मत करो।" लेपस्की ने हैरत मे पड़ने का अभिनय किया ।
"मैंने ऐसा कहा था ? इसे भूल जाओ । मैंने तो मजाक किया था । अब ...।"
"मजाक करने के तुम्हारे और मेरे तरीके में बहुत फर्क है।"

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