वापसी : गुलशन नंदा

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दूसरे दिन जब पूनम और उसके आंटी कमला रात के खाने के लिए बेचैनी से उसकी प्रतीक्षा कर रही थी, तो रशीद का अर्दली पूनम के लिए एक संदेश लेकर आया। पूनम ने अर्दली के हाथ से पर्चा लेकर पढ़ा और उसके चेहरे की रंगत बदल गई। आंटी ने पास आकर जब उसकी चिंता का कारण जानना चाहा, तो उसने क्रोध भरे स्वर में बड़बड़ाते हुए आंटी को बताया कि रणजीत इस समय यहाँ नहीं पहुँच रहा। उसने किसी ज़रूरी काम का बहाना बनाकर खाने पर आने से इंकार कर दिया है।

“तुम्हारा रणजीत शायद मुझसे मिलने से घबराता है।” आंटी ने हँसते हुए कहा।

“नहीं आंटी! यह रुखा व्यवहार वे केवल आपके साथ ही नहीं, मेरे साथ भी करते हैं। जब से भी पाकिस्तान से लौटे हैं, जैसे अपने आप में नहीं है।”

“आप ठीक कहती है मेम साहब! रशीद का अर्दली बीच में बोला, “वह सचमुच अपने आप में नहीं है। रात में ठीक से सोते भी नहीं। न वक्त पर नाश्ता, ना खाना…सब कुछ छोड़कर ड्यूटी पर चले जाते हैं। अगर उन्हें कुछ कहे, तो फौरन बिगड़ जाते हैं।”

“खैर! आज बिगड़ें या बुरा माने, मैं अभी खींच कर लाती हूँ। देखती हूँ, कैसे नहीं आते।” कहते हुए पूनम बाहर जाने के लिए तैयार होने लगी।

“कोई फायदा नहीं जाने से मेम साहब।” अर्दली ने उन्हें रोकते हुए कहा।

“क्यों?”

“वे घर पर नहीं मिलेंगे। आठ बजे ही चले गए थे। कह गए थे रात को देर से लौटेंगे।”

पूनम अर्दली की बात सुनकर बुरी तरह झुंझला गई। उसकी समझ में नहीं आ रहा था कि अपने दिल की भड़ास कैसे निकाले। उधर रुखसाना के साथ रशीद एक टैक्सी में बैठा बारामुला की सड़क पर जा रहा था।

कुछ देर बाद टैक्सी दो-चार गलियों में से घूमती हुई एक छोटे से गाँव के बाहर आ रुकी। सड़क के किनारे एक टीले पर छोटा सा मकान था। रुखसाना ने उस मकान की ओर संकेत करते हुए रशीद से कहा, “चलिए।’

“बड़ी उजाड़ रास्ता है। कहाँ चलना होगा?” रशीद के चारों ओर देखते हुए कहा।

“बस, उसी मकान तक। वही है पीर बाबा का मकान।” रुखसाना ने टैक्सी से उतरते हुए कहा।

“इस घटिया से मकान में वे रहते हैं?” रसीदें टूटे-फूटे मकान पर घृणा भरी दृष्टि डालते हुए कहा।

“तौबा कीजिए साहब तौबा…बहुत पहुँचे हुए बुजुर्ग है बाबा, उनकी शान में गुस्ताखी मत कीजिए। बड़े-बड़े लोगों की हिम्मत नहीं होती उनके सामने ज़बान खोलने की।” ड्राइवर ने डर से कांपते के बीच में कहा।

“अच्छा!” रशीद ने व्यंग्य से कहा।

“अजी हुजूर! आज नौ साल से वे चुप शाह का रोजा रखे हुए हैं। किसी से बात नहीं करते। लेकिन गरजमंद ऐसे ऐसे हैं कि टूट पड़ते हैं। जिनकी जानिब करम की नज़र उठ जाती है, उसकी बिगड़ी बन जाती है। आप बड़े खुशनसीब हैं, जो बाबा के अस्ताने पर हाजिर हो गए हैं।” ड्राइवर एक सांस में बोल गया।

“अच्छा तुम यही ठहरो, हम बाबा का नयाज हासिल करके आते हैं।” रशीद ने कहा और रुकसाना के साथ एक टीले पर चढ़ने लगा।

किले की चढ़ाई चढ़कर जब वे मकान के दरवाजे पर पहुँचे, तो अंदर काफ़ी चहल-पहल थी। दरवाजे के दाई और अंगूठी पर एक देग चढ़ी हुई थी, जिसमें कहवा उबल रहा था। देग के पास बैठा हुआ एक बूढ़ा आदमी छोटी-छोटी प्यालियों में कहवा डाल रहा था। कहवे के लिए बाबा के मुरीदों की एक लंबी पंक्ति लगी हुई थी। शायद यही बाबा का प्रसाद था। लोग बड़ी श्रद्धा से हाथ में प्यालियाँ लिए कहवा पी रहे थे। मकान के अंदर पहुँचने से पहले रशीद और रुकसाना हो गया प्रसाद लेना पड़ा। रशीद ने पहला घूंट पीते हुए बुरा सा मुँह बनाया। इतना बेस्वाद कहना उसने कभी नहीं पिया था। लेकिन बाबा का ध्यान करते हुए उसे पूरी प्याली पीनी पड़ी।

वापी का जब दोनों मकान के अंदर गए, तो वहाँ एक अजीब दृश्य दिखाई दिया। एक अधेड़ उम्र का स्वस्थ पीर चटाई पर गाँव तकिया लगाए बैठा था। लंबे खिचड़ी बाल और दाढ़ी तथा बड़ी-बड़ी लाल आँखों से उसका विशेष व्यक्तित्व झलक रहा था। उसके सामने मिट्टी के दो बड़े प्यालों में लौहबान सुलग रहा था और दाईं ओर एक बड़े बालों वाली पहाड़ी बकरी बंधी थी। हर आने वाले श्रद्धालुओं का पहला काम यह होता कि पास रखी टोकरी में से एक मुट्ठी घास लेकर बकरी को खिलाता। अगर बकरी घास खा लेती, तो बाबा उसे बैठने का संकेत कर देते। परंतु यदि बकरी घास ना खाती, तो बाबा क्रोध भरी आँखों से उस आदमी को देखते और वह घबराकर बाहर चला जाता।

तभी एक बूढ़ी औरत दाखिल हुई। उसने टोकरी से मुट्ठी भर खास लेकर बकरी की ओर बढ़ाई। बकरी ने खास खाने की जगह उछलकर बुढ़िया को टक्कर मारने चाही। बाबा का चेहरा सहसा गुस्से से लाल हो गया और उन्होंने बुढ़िया के मुँह पर थूक दिया। रशीद बाबा की इस घृणित हरकत पर कुछ कहना ही चाहता था, रुखसाना ने झट से चुप रहने का संकेत कर दिया।

रुखसाना और रशीद ने भी आगे बढ़कर बकरी को घास खिलाया। सौभाग्य से बकरी ने उनकी घास खा ली और दोनों पीर बाबा के पांव के पास जा बैठे।

कुछ देर तक आँखें बंद किए बाबा अंतर्ध्यान रहे। फिर अचानक आँखें खोल कर उन्होंने कागज का एक पुर्जा उठाकर उस पर पेंसिल से कुछ लिखा और वह पुर्जा रुखसाना की ओर फेंककर आँखें बंद कर ली। रुखसाना ने वह पुर्जा उठाया और बाबा के पांव छूकर रशीद के साथ बाहर चली आईं।

बाहर दरवाजे पर एक आदमी बैठा पुर्जे पढ़कर लोगों को बारी-बारी से बाबा के लिखी बात का मतलब समझा रहा था। जब रुखसाना ने अपना कागज पढ़वाने के लिए उसे दिया, तो उसने कागज पढ़कर एक गहरी दृष्टि दोनों पर डाल दी और फिर दरवाजे के पास अंदर ही एक अंधेरी गुफा की ओर संकेत करके उनसे बोला, “तुम्हें अंदर जाने का हुक्म है बाबा का।”

“वहाँ तो अंधेरा है।” रशीद ने चौक कर कहा।

“हाँ, इसी अंधेरे गार में तुम्हें जाना है। वहाँ बाबा की धुनी जल रही है। उस धुनी से राख लेकर माथे से लगाकर गार के दूसरे सिरे से बाहर निकल जाओ। जाओ तुम्हारी हर मुश्किल आसान हो जाएगी। इसी अंधेरे में तुम्हारी तकदीर का उजाला फूटेगा।”

रशीद और रुकसाना जब गुफा में प्रविष्ट हुए तो चारों ओर घोर अंधेरा था। रशीद एक स्थान पर लड़खड़ाने लगा, तो रुखसाना ने तुरंत सहारा देकर उसे संभाल लिया। थोड़ी दूर आगे एक बड़ी सी देग में धुनी जल रही थी। रुखसाना और रशीद ने उसमें से चुटकी भर राख उठाई और माथे पर लगा ली।

तभी अंधेरे में एक ओर जुगनू सा क्षणिक जलता बुझता प्रकाश दिखाई दिया। रुखसाना ने इस सिग्नल को समझ लिया और रशीद को लेकर उस ओर बढ़ी। यहाँ गुफा काफी चौड़ी थी। आगे सीढ़ियां थीं। दो-एक सीढ़ियाँ उतरकर उन्हें एक छोटा सा बल्ब जलता दिखाई दिया। यहाँ से सीढ़ियाँ मुड़ गई थी। कुछ देर इन्हीं चीजों से सावधानी पूर्वक चलने के बाद वे एक तहखाने में पहुँच गये।

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उनके तहखाने में पहुँचते ही ‘चट’ की हल्की सी आवाज सुनाई दी और तहखाने में प्रकाश हो गया। वे एक बड़े से कमरे में खड़े थे। अभी रशीद तहखाने को देख रहा था कि जॉन उसके सामने आ खड़ा हुआ। जॉन ने मुस्कुराकर रशीद का स्वागत किया और दोनों को साथ लेकर उसी दरवाजे में लौट गया, जिससे अभी-अभी वह बाहर आया था। उनके दाखिल होते ही वह दरवाजा अपने आप बंद हो गया और अब उस ट्रांसमीटर रूम में थे, जो 555 का अड्डा था।

रशीद ने ध्यान से अड्डे को देखा। जॉन के अतिरिक्त वहाँ दो नकाबपोश लड़कियाँ और थी । जॉन ने मेजर रशीद से उनका परिचय कराया, “रजिया और परवीन! हमारे अड्डे की बेहतरीन वर्कर्स?…दिनभर पीर साहब की खिदमत करती हैं और रात में अड्डे की इंचार्ज।”

“कहीं किसी को इस अड्डे पर शक ना हो जाये। यहाँ बहुत भीड़ जमा रहती है।” रशीद ने कुछ सोचते हुए कहा।

“नामुमकिन!” जॉन झट से बोला। पीर बाबा को यह लोग ख़ुदा का भेजा एक फ़रिश्ता समझते हैं। उन पर किसी ने शक की नज़र भी डाली, तो लोग एक हंगामा खड़ा कर देंगे।”

“लेकिन ख़ुद पीर साहब तो भरोसे के आदमी हैं ना?”

“मुल्क और कौम के सच्चे जानिसार…आजाद कश्मीर फौज के पुराने अफसर है। गोली लगने से एक टांग बेकार हो गई, तो हमारी खिदमत करने यहाँ चले आये।” रुखसाना ने पीर साहब का परिचय देते हुए रशीद से कहा।

तभी ट्रांसमीटर के सिग्नल लाइट हुई। जॉन ने सिग्नल से ओके कहा। उसका संकेत पाते ही रशीद उधर चला आया। रजिया और परवीन झट मशीन के पास आकर बैठ गई और टेप चला दिया।

रशीद सिग्नल द्वारा श्रीनगर और यूएनओ की सारी रिपोर्ट कोड शब्दों में हेडक्वार्टर पहुँचा दी और वहाँ से अगले दो सप्ताह के लिए अपने लिए आदेश ले लिये। उसने हेडक्वार्टर को यह भी संदेश दिया कि उसकी कुशलता का संदेश सलमा को पहुँचा दिया जाये।

सिग्नल बंद होने के साथ ही रशीद मुड़ा और उसने रजिया और परवीन को पूरे आदेश लिख लेने के लिए कहा। रुखसाना ने आगे बढ़कर रशीद को सिगरेट दिया और पूछा, “एनीथिंग स्पेशल।”

“”नथिंग! सब काम मेरे से सुपुर्द हुए हैं। शायद मुझे आजाद कश्मीर के बॉर्डर तक जाना पड़े।”

“कोई बात नहीं! सब इंतजाम हो जायेगा।” जॉन ने सिगरेट का लंबा कश खींचते हुए रशीद को सांत्वना दी और रुकसाना को दो कप कॉफी बनाने के लिए कहा।

रशीद और रुकसाना जब पीर बाबा के मकान से लौटे, तो टीले के नीचे टैक्सी वाला अभी तक खड़ा उनकी प्रतीक्षा कर रहा था। इसके पहले कि वह उनसे कुछ कहे रशीद ने मुस्कुराते हुए कहा, “तुमने तुम्हें ठीक ही कहा था, पीर बाबा इस दुनिया के इंसान मालूम नहीं होते, वे तो सचमुच आसमान से उतरे हुए फ़रिश्ता है।”

टैक्सी वाला उसकी बात सुनकर जैसे लंबी प्रतीक्षा का सारा कष्ट भूल गया। उसने मुस्कुराकर टैक्सी स्टार्ट की और श्रीनगर जाने वाली सड़क पर हो लिया।

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पूनम की आंटी ने ज्यों ही धुली हुई साड़ी सुबह की चमकती धूप में रस्सी पर फैलाई, वह अपने सामने किसी अजनबी को देखकर इकाई ठिठक गई। फौजी वर्दी पहने हुए उस अजनबी को पहचानने मैं उन्हें जरा भी देर न लगी। उनकी भांजी पूनम के मंगेतर रणजीत के सिवा यह नौजवान अफसर और कौन हो सकता था? उसका स्वागत करने के लिए उपयुक्त शब्द खोज ही रही थी कि उसने हाथ जोड़कर मुस्कुराते हुए अपना परिचय दिया –

“आदि नमस्ते मैं रणजीत हूँ!”


“आओ आओ! मैं पहचान गई हूँ। आज सुबह-सुबह कैसे आ गये?”

“कल रात की गुस्ताखी के लिए माफ़ी मांगने आया हूँ आपसे।”

“अरे माफ़ी कैसी? मैं तो समझ गई थी कि किसी जरूरी काम में उलझ गए होगे। फौज की ड्यूटी कब आ पड़े, कौन जानता है?”

“लेकिन मेरे अर्दली ने बताया था कि आप मुझसे नाराज हैं, आप समझती हैं मैं आपके सामने नहीं आना चाहता।”

“नहीं बेटा! वह तो यों ही पूनम बिगड़ बैठी थी, तो उसका गुस्सा ठंडा करने के लिए कह दिया था। अंदर आ जाओ, यहाँ पर खड़े क्यों हो गये।”

यह कहकर आंटी सिर को आँचल से ढकते हुए रशीद को लेकर कमरे में चली गई।

रशीद बड़ी घनिष्टता से कुर्सी खींचकर जलती हुई अंगीठी के सामने बैठ गया। उसके बैठते ही आंटी ने पूछा, “क्या लोगे चाय या कॉफी?”

“चाय तो लूंगा ही, लेकिन खाली नहीं, कुछ नाश्ते के साथ!”

“हाँ हाँ क्यों नहीं?” आंटी खुश होती हुई बोली, “लगता है, आज तुम्हें अवकाश है।” फिर ऊँची आवाज से अपने कश्मीरी नौकर को पुकारा, जिसका नाम भी ‘कश्मीरी’ था।

रशीद ने इधर-उधर झांक कर पूनम की आहट लेना चाही और आंटी से बोला, “आंटी आज पूरे दिन की छुट्टी ले रखी है। सोचा आप का गिला मिटा डालूं। आप ही के हाथों बना नाश्ता खाऊं, इसलिए सवेरे आ गया।”

तभी कश्मीरी अंदर आया और आंटी ने उसे प्याज काट के अंडे फेंकने का आदेश दिया और कहा कि नाश्ता वह स्वयं आकर तैयार करेंगी। रशीद आंटी की ओर देख कर मुस्कुराया और अंगीठी में जलती हुई लकड़ियाँ ठीक करता हुआ बोला, “बाहर तो गजब की ठंडक है।”

“धूप निकलने के बाद यहाँ प्रातः हवाओं में शीत बढ़ जाती है।”

“कुछ भी हो जाड़े का अपना अलग ही मजा होता है!”

रशीद की बात सुनकर आंटी ने लपक कर अलमारी से बादाम, किशमिश और चिलगोजा की प्लेट निकाली और रशीद की ओर बढ़ाती हुई बोली, “लो थोड़ा सूखा मेवा खाओ। मैं अभी नाश्ता तैयार करके लाती हूँ।”

“आप क्यों कष्ट कर रही हैं, कश्मीरी बना लेगा।”

“नहीं बेटा! यह कैसे हो सकता है? अभी तो तुम कह रहे थे, आंटी के हाथ का बना नाश्ता खाओगे।”

रशीद मुस्कुराकर चुप हो गया। जब आंटी अंदर चली गई, तो सूखे मेवे खाता हुआ वह थोड़े-थोड़े समय बाद दाएं-बाएं तांक-झांक करने लगा कि शायद पूनम कहीं दिखाई दे जाये। वास्तव में आंटी को किचन में भेजने का उसका यही उद्देश्य था कि पूनम से अकेले में बातें करने का अवसर मिल जायेगा। लेकिन उसने तो जैसे बाहर न आने का आने की सौगंध खा रखी थी। उसकी प्रतीक्षा में रशीद बादाम की गिरियाँ और किशमिश खाता रहा।


जब बहुत देर तक पूनम बाहर न आई, तो वह समझ गया कि रात उसके ना आने के कारण वह उसे रूठी हुई है और शायद अंदर बैठकर उसके धैर्य की परीक्षा ले रही है। रशीद ने भी ठान लिया कि आज वह यहीं डाटा रहेगा, आंटी के हाथ का बना नाश्ता खायेगा, लंच करेगा, फिर डिनर! देखेगा कि कब तक पूनम उससे रूठी रहती है।

थोड़ी देर में कमला आंटी एक ट्रे उठाई हुई आ पहुँची और अंगीठी के सामने तिपाई खिसकाकर रशीद के आगे अंडों से तैयार किया हुआ नाश्ता और ढेर सारे फल रख दिये। उनके पीछे चाय की ट्रे उठा कश्मीरी अंदर आया और उसने चाय तिपाई पर टिका दी।

नाश्ता आ जाने पर रशीद दाएं-बाएं झांकता हुआ कुछ बेचैन दिखाई देने लगा। आंटी उसके सामने बैठती बोली, “क्या सोच रहे हो? नाश्ता ठंडा हो रहा है।”

यह कहकर वो चाय की प्याली में चीनी डालकर चाय उड़ेलने लगी। रशीद खिसियाता हुआ बोला, “ओह! तो क्या मुझे अकेले ही खाना होगा। आप नाश्ता न करेंगी।”

“नहीं आज मेरा मंगल का उपवास है।” आंटी ने चाय की प्याली उसे थमाते हुए कहा।

“लेकिन पूनम तो साथ दे सकती है।” रशीद ने आखिर अपनी उत्सुकता व्यक्त कर ही दी।

“ज़रूर साथ देती, लेकिन वह तो चली गई!”

“कहाँ?” वह बौखला आ गया और चाय की प्याली उसके हाथों से गिरते-गिरते बची।

“घबराओ नहीं, वह दिल्ली नहीं बाजार गई है, शॉपिंग के लिये।” आंटी उसकी बौखलाहट पर हँसते हुए बोली।

“आपने तो मुझे डरा ही दिया था।” रशीद झेंप गया और फिर जल्दी-जल्दी चाय का घूंट भरते हुए पूछ बैठा, “कब तक लौटेगी?”

“दोपहर तक। वास्तव में हम लोग कल दिल्ली जा रहे हैं। इसलिए आज का पूरा दिन पूनम ने शॉपिंग के लिए रखा है।”

“लेकिन यह इतनी जल्दी लौटने का प्रोग्राम कैसे बन गया?”

“पूनम के डैडी का तार आया है, उनकी तबीयत कुछ अच्छी नहीं है।”

रशीद चुप हो गया। आंटी ने आमलेट की प्लेट उसके आगे बढ़ा कर प्लेट में थोड़ी सास उड़ेल दी। रशीद कुछ सोचता वह चुपचाप खाने लगा। चाय की दूसरी प्याली बनाकर उसके सामने रखते हुए आंटी ने अनुभव किया कि पूनम के घर में ना होने से वह कुछ बुझ सा गया था।

उसका दिल बहलाने की आंटी ने इधर-उधर की कई बातें की, किंतु रशीद कुछ खोया सा ही रहा। नाश्ता कर चुकने के बाद वह उठ खड़ा हुआ और जाने की आज्ञा चाही।


“पूनम की प्रतीक्षा ना करोगे।” आंटी ने उसे रोकने का आग्रह करते हुए कहा।

“मैं उसे रास्ते में ही मिल लूंगा।”

“रास्ते में उसे कहाँ ढूंढोगे?”

“श्रीनगर का बाजार तो चौक के आस पास ही है…वहीँ ढूंढ लूंगा। क्या खरीदने गई है वह?”

“तब तो वह ज़रूर मिल जायेगी। “

“यही कुछ अखरोट की लकड़ी का सामान, कुछ कपड़े, ड्राई फ्रूट्स!”

रशीद ने आंटी का धन्यवाद किया और कष्ट के लिए क्षमा मांग कर बाहर निकल आया।

श्रीनगर की प्रायः सभी बड़ी दुकानें चौक के इर्द-गिर्द ही है। दस-बारह दुकानों में घूमने से ही श्रीनगर आए हुए सभी लोग मिल सकते हैं। रशीदी चौक के पास आकर पूनम को एक दुकान में ढूंढने लगा।

कपूर सिंह के स्टोर के काउंटर पर रेशमी साड़ियों का एक ढेर लगा था और वहाँ का सेल्समैन हर साड़ी की प्रशंसा में जमीन आसमान के कुलाबे मिला रहा था, लेकिन पूनम का दिल किसी साड़ी पर न ठहर रहा था।

फिर अचानक उसे एक सफेद सिल्क की साड़ी पसंद आ गई, जिस पर नीले रंग की रेशम से कढ़ाई की गई थी। वह अपने ढंग की एक ही साड़ी थी। पूनम को वह साड़ी टटोलते हुए देखकर सेल्समैन पूनम की मनोदशा को ताड़ दिया और बढ़ा-चढ़ाकर उस साड़ी की प्रशंसा करने लगा। पूनम ने बिना उसकी ओर देखकर पूछा, “क्या दाम है इसका?”

“चार सौ चालीस मेम साहब!” सेल्समैन ने उत्तर दिया।

उसने साड़ी वहीं छोड़ दी और जाने के लिए पलटी। इससे पहले कि सेल्समैन ग्राहक को रिझाने का आखिरी प्रयास करता, एक आवाज ने पूनम के कदमों को जैसे वहीं रोक दिया।

“यह साड़ी पैक कर दो।”

यह आवाज रशीद की थी, जो पूनम को खोजते-खोजते यहाँ तक चला आया था। अचानक उसे वहाँ देखकर पूनम चकित रह गई। सेल्समेन ने दोनों की दृष्टि में कुछ और उखड़ापन सा पाकर रशीद को याद दिलाने के लिए साड़ी की कीमत दोहरायी।

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“हाँ हाँ भाई सुन लिया – चार सौ चालीस। कहा न पैक कर दो।” रशीद ने बिना उसकी ओर देखे हुए कहा।

“लेकिन मुझे यह साड़ी नहीं चाहिए।” पूनम जल्दी से बोली।

“पर मुझे यह चाहिए।” रशीद ने अपने हाथ में पकड़ी छड़ी को उंगली से नाचते हुए कहा और फिर सेल्समैन से संबोधित होकर बोल, “हरी अप!”

सेल्समैन ने झट साड़ी पैक कर दी और बिल काट कर रशीद को थमा दिया। पूनम अभी तक चुप खड़ी थी। रशीद को बिल चुकाते देखकर वह कंधे झटक कर दुकान से बाहर जाने लगी।

“पूनम!” रशीद ने लपक कर उसका रास्ता रोक लिया।

“क्या है ?” पूनम ने रुखाई से पीछे देखते हुए पूछा।

“मुझे माँ के लिए एक शाल और साड़ी लेनी है।” रशीद ने नम्रता से कहा।

“तो ले लीजिये।”

“माँ की पसंद क्या है? उसे क्या अच्छा लगेगा? तुम ही बता सकती हो।” यह कहता हुआ रशीद काउंटर की ओर मुड़ा और यूं ही नीले रंग की एक साड़ी को छूता हुआ बोला, “यह रंग कैसा लगेगा माँ को?”

“यह भी कोई रंग है उनके पहनने का।” वह तुनक कर बोली।

“तो यह कैसा रहेगा?” उसने गुलाबी रंग की साड़ी को हाथ लगाते हुए पूछा।

पूनम ने माथे पर बल डालकर उसे यों देखा, जैसे कह रही हो कि उसकी पसंद बिल्कुल व्यर्थ है और फिर दूसरे काउंटर पर जाकर चंद साड़ियों में से एक सफेद रंग की साड़ी माँ के लिए पसंद कर ली। फिर शालों वाले काउंटर पर जाकर एक सफेद ऊनी शॉल चुन दी। रशीद ने दोनों को पैक करा कर मूल्य चुका दिया।

इसके पहले की पहले रशीद पूनम का धन्यवाद करता, वह दुकान से बाहर जा चुकी थी। रशीद भी जल्दी-जल्दी पैकेट संभाल कर बाहर निकल आया। लेकिन पूनम तब तक तेज-तेज पाने उठाती हुई फ्रूट की दुकान में जा घुसी थी। रशीद बाजार में खड़ा इधर-उधर दृष्टि घुमाकर उसे ढूंढता रहा और वह फ्रूट की दुकान के कोने में छिप कर खिड़की से उसकी बेचैनी देख कर मुस्कुराती रही। वह कुछ देर तक वहीं खड़ी रही, लेकिन रशीद ने भी शायद निश्चय कर लिया था कि जब तक वह उसे ना मिल जायेगी, वह भी वहाँ से नहीं हिलेगा।

कुछ देर बाद पूनम ने फ्रूट खरीद लिये और छोटी सी एक टोकरी लिए बिना रशीद की ओर देखे एक ओर चल पड़ी। रशीद ने उसे दुकान से निकलते देख लिया और तेजी से आकर उसके साथ कदम मिलाकर चलने लगा। पूनम को उसका साथ चलना अच्छा लग रहा था, परंतु उसके चेहरे से बनावटी क्रोध झलक रहा था। रशीद ने दो-एक बार उससे बात करना चाहा, लेकिन कोई उत्तर ना पाकर और उसकी नाराजगी का अनुभव करके वह चुप रहा। पूनम बाजार छोड़कर उस सड़क पर हो ली, जो कश्मीर एंपोरियम की ओर जाती थी।

“पूनम ! आखिर रूखाई क्यों?” अंत में रशीद से न रहा गया।

“यह अपने दिल से पूछिये।” पूनम ने बिना उसकी ओर देखे उत्तर दिया।

“मैं अपनी भूल मानता हूँ, जो कल रात में आ सका। वास्तव में…”

“मैं आप की विवशता और बहाने सब समझती हूँ।” रशीद की बात काटते हुए उसने कहा और फिर पल भर चुप रहकर रूंधी हुई आवाज़ में बोली, “आप नहीं जानते, कल रात आप की वजह से मुझे कितना शर्मिंदा होना पड़ा।”

“मैं जानता हूँ। मेरे अर्दली ने मुझसे सब कुछ कह दिया था।”

“इस पर भी आपने मेरी प्रार्थना को कोई महत्व नहीं दिया। कितनी निराश नहीं मैं!”

“मुझे खेद है पूनम! इसके बारे में मैंने सुबह ही जाकर तुम्हारी आंटी से क्षमा मांग ली।”

रशीद की बात सुनकर पूनम में चौंक कर उसे देखा। दृष्टि मिलते ही रशीद अपनी बात आगे बढ़ाता हुए बोला, “हाँ हाँ! उनका सारा क्रोध पिघल गया है। मैंने उन्हीं के हाथ का बनाया नाश्ता किया और काफ़ी देर तक गपशप कर के यहाँ आया हूँ।”

“बाजार क्या करने आये थे आप?”

“तुम्हें ढूंढने…विश्वास ना हो, तो आंटी से पूछ लेना। यह तो अच्छा हुआ इसी बहाने माँ के कपड़े ले लिये, वरना कब से प्रोग्राम बन ही नहीं रहा था।”

“और वह साड़ी किसके लिए ली है?”

“अपनी होने वाली पत्नी के लिये।”

“झूठ!” वह उसी गंभीरता से बोली, “मैं देख रही हूँ, जबसे पाकिस्तान से लौटे हैं, बहुत चतुर हो गए हैं आप!”

“नहीं पूनम! युद्ध और गोला बारूद के अंधेरों से निकलने के बाद उजाले में हर चीज अनोखी लगने लगती है। अपने पराये की भी पहचान नहीं रही। कुछ अजीब सा हो गया है दिमाग।” रशीद ने बनते हुए कहा।

“मुझमें क्या अंतर मिला आपको?”

“पहले प्यार की बातें अधिक करती थी। अब बात-बात पर गुस्सा करने लगी हो।”

रशीद मैं यह बात इतने भोलेपन से कही कि ना चाहते भी पूनम मुस्कुरा दी और रशीद की आँखों में आँखें डालती हुई बोली, “तो क्या आप चाहते हैं कि मैं फिर से अधिक प्यार की बातें करने लगूं।”

“अंधा क्या चाहे दो ऑंखें।” रशीद ने शरारत का ढंग अपनाते हुए कहा।

“उसका एक ही ढंग है।” पूनम ने आँखें झुका कर कहा, “माँ से कहकर शादी की तारीख निश्चित करा लो।”

पूनम की इस बात में रशीद को चौंका दिया। वह कभी सोच भी नहीं सकता था कि वह बातों-बातों में अचानक उसके सामने इतनी बड़ी समस्या रख देगी। स्थिर खड़ा रुमाल से माथे पर पसीने की बूंदों को पोंछने लगा और उन लाज भरी आँखों को देखने लगा, जो मन की बात कहकर जमीन गड़ी जा रही थी। कुछ क्षण अनोखा मौन रहा, फिर रशीद ने पूछा, “तुम कल जा रही हो?”

“हाँ! दोपहर की फ्लाइट से। डैडी का तार आया है।”

“मैं जानता हूँ। आज ने बताया था।”

“आप छुट्टी पर कब आ रहे हैं?”

“अगले महीने। माँ को पत्र लिख डालूंगा।”

“क्या?” पूनम ने प्रश्न सूचक दृष्टि से उसे देखा।

“तुम्हारे मन की बात। यही कि अब तुम से अधिक प्रतीक्षा नहीं होती।”

“उं हूं यू नहीं!”

“तो फिर कैसे?”

“लिखियेगा, अब हम दोनों से प्रतीक्षा नहीं होती।” वह मुस्कुराकर बोली।

रशीद उसकी बात पर अनायास हँस दिया और फिर अपनी हँसी रोकते हुए साड़ी का पैकेट उसकी ओर बढ़ाते बोला, “यह लो इस भेंट का साधारण सा उपहार।”

पूनम ने कृतज्ञता भरी दृष्टि से उसे देखा और पैकेट स्वीकार करते हुए बोली, “थैंक यू!”

“अब कहाँ चलना होगा?” रशीद ने पूछा।

“कुछ शॉपिंग और बाकी है। फिर प्रोग्राम यह है कि अगर मैं बारह बजे तक घर नहीं पहुँची, तो आंटी कश्मीर एंपोरियम के पास मुझसे आकर मिलेंगी और फिर हम लोग उनकी किसी सहेली के यहाँ खाना खायेंगी ।”

“तो मैं चलूं…जीप गाड़ी चौक में पार्क कर रखी है।”

“फिर कब मिलियेगा।”

“कल दोपहर को एयरपोर्ट पर!”

“रात को आ जाइए ना।” उसने अनुनय करते हुए कहा।

“नहीं, पूनम सॉरी! आज ऑफिसर्स मेस में एक ऑफिसर का सेंड ऑफ है। जल्दी नहीं निकल सकूंगा।”

“पार्टी में औरतें भी तो आ सकती है ना?”

“हाँ हाँ क्यों नहीं?”

“बस तो ठीक है! मैं आपसे मिलने वहीं आ रही हूँ।” पूनम ने बिना किसी झिझक के कहा और बाय-बाय कहती हुई इंपोरियम की ओर चली गई।