Thriller खूनी सुन्दरी

[007]

लेपस्की को लगा कि पदोन्नति के लिए उसकी किस्मत सात दे रही थी । वह बड़ी कठिनाई से अपने मनोभावों को छिपा रख पा रहा था ।
“अब बताओ, वह किससे भयभीत था ?"
मेई दीवान में और दुबक गई, आंखों में आतंक के भाव तैर रहे थे। "मैं बता चुकी हूं...मैं नहीं जानती।"
लेपस्की खड़ा हो गया । उसने अपना बैज उठाया और बट्वे में डाला । उसे अब यकीन हो गया था कि मेई यह नहीं जानती है कि बाल्डी के पीछे कौन पड़ा हुआ था और आफीशियल तौर पर पूछताछ करने पर ही यह बोलेगी। “ओ. के. मेई ! कपड़े पहन लो । हम हैडक्वाटर्स जा रहे हैं।"
"मैं बता चुकी हूं मैं कुछ नहीं जानती । तुम मुझे वापस नहीं ले जा सकते ...।"
"ताव मत खाओ।" लेपस्की बोला, “तुम्हें मेरे साथ चलना ही पड़ेगा, बेबी । तुम अब तक बहुत बोल चुकी हो । अब कपड़े पहन लो । मेरी मौजूदगी की फिक्र मत करो - मैं शादीशुदा आदमी हूं।"
तभी एक साथ दो घटनाए हुई । भड़ाक से दरवाजा खुला और मेई दीवाना पर औंधे मुंह गिर पड़ी तथा कवर में चेहरा छिपाते हुए चीख पड़ी।
लेपस्की फिरकी की तरह घूम गया ।
एक ठिगना-सा भद्दा आदमी, जो मुंह पर रुमाल बांधे हुए था, अपना गन से फायर कर चुका था । लेपस्की ने गन की नली से आग निकलती देखी, मेई को दीवान पर उछलते देखा, ज्योंही गोली उसके सिर से टकराई, खून के छींटे दीवार पर छिटक गए । वह अपनी गन सम्भालकर ज्योंही नीचे फर्श पर फैल गया, तभी दरवाजा बंद हो गया।
वह तेजी से उठ खड़ा हो गया और दरवाजे की ओर भागा । सीढियों पर किसी के भागते कदमों की आहट सुनाई दे रही थी। उसने डो-डो की चीखें सुनीं, फिर कानों को सुन्न करती हुई दूसरी गोली के धमाके की आवाज । वह सीढियों के ऊपरी सिरे पर पहुंचा जहां डो-डो का विशालकाय शरीर गलियारे को अवरुद्ध किए पड़ा था । वह डो-डो के शरीर के ऊपर से नीचे लैंडिंग पर कूद गया । उसकी हड्डियां तक हिल गई और वह लड़खड़ा गया। जब तक वह खुद को संभाल पाता, उसे बाहर एक । शक्तिशाली कार के इंजन का शीर सुनाई दिया जो वहां से चली जा रही थी।
लेपस्की वाटरफ्रन्ट पर निकला, तो उत्तेजित विशाल भीड़ ने उसके किसी भी प्रयास को विफल कर दिया ।

जब रात के आसमान में लालिमा छाने लगी, तो हैरी मिचेल अपने केबिन से सावधानीपूर्वक बाहर निकला । वह तैराकी का सूट पहने हुए था और उसके हाथ में बाल्डी रिकार्ड का सूटकेस था । उसने सूटकेस में से सिर्फ दो ही चीजें अपने पास रख ली थीं - लूगर ऑटोमेटिक और गोलियों का बक्सा जिन्हें उसने अपने बिस्तर के नीचे छिपा दिया था । वह काफी देर तक दरवाजे पर खड़ा रहा । इस समय चार बजकर पचपन मिनट हो रहे थे । उजाला नहीं हुआ था । पाम के पत्तों के हिलने की आवाज के अलावा चारों ओर सन्नाटा छाया हुआ था।
जब उसे तसल्ली हुई, वह तेजी से बीच की ओर लपका और समुद्र में घुस गया । पानी में चित्त होकर सूटकेस को उसने अपनी छाती पर रख लिया और पैरों की शक्तिशाली हरकतों से तैरते हुए समुद्र की गहराई की ओर बढने लगा । जब वह गहरे पानी में पहुंचा, तो उसने पलटकर सुटकेस छोड़ दिया, फिर डुबकी लगाकर सुटकेस के साथ-साथ नीचे उतरने लगा, जब तक सूटकेस समुद्र की तह में नहीं जा गिरा । वह फिर सतह पर उभरा और इधर-उधर देखने लगा । सूटकेस का नामोनिशान नहीं था, वहां सिर्फ पानी के चंद बुलबुले उठ रहे थे।

वह वापस तट की ओर तैरने लगा और जब वह रेत पर चलते हुए अपने केबिन को लौट रहा था, उसे सोलो डोमिनिको के कमरे में रोशनी दिखाई दी।
केबिन के अन्दर घुसकर उसने दरवाजा बन्द किया, शरीर पोंछकर कपड़े बदले और क्रोप सोल के जूते पहने लिए।
सोलो के पास जाने के लिए अभी बीस-बाईस मिनट बाकी हिं । वह बिस्तर पर बैठकर सिगरेट सुलगाने लगा । सिगरेट के कश खींचते हुए वह पिछली रात के बारे में सोचने लगा । नीना के साथ हुए विस्फोटक यौन अनुभव का दृश्य याद किया, याद किया, तो उसे लगा जैसे उसकी रगों में दौड़ने वाला खून धीरे-धीरे तपने लगा हो । यौन अनुभव के तौर पर यह उसके लिए अपूर्व अनुभव था । उसने अपनी मृत पत्नी जोन को याद किया, जो यौन क्रियाओं से हमेशा डरी रहा करती थी और जिसके साथ अन्तत: वह रह नहीं सका था। जब उसने लगभग यह फैसला कर लिया था, उसे फौज में जाने का ड्राफ्ट आर्डर इसके लिए समुचित बहाना बन गया था । जब उसे उसकी आत्महत्या की खबर मिली तो वह उससे छुटकारा पाने की उत्सुकता को छिपा नहीं सका था । वह अपनी पत्नी का दिल जान-बूझकर दुखाना नहीं चाहता था लेकिन क्योंकि उसके साथ बिताए दो सालों में उसका दम घुटता-सा महसूस होने लगा था; अत: उसे अपनी पत्नी की भावनाओं से कोई मतलब नहीं रह गया था । उसने सोचा - अगर वह धैर्य से काम लेता, काम लेता, समझदारी से काम लेता और उसकी मदद करने की कोशिश करता, तो इससे उनकी जिन्दगी में और ज्यादा कड़वाहट भर जाती । उसके लिए सैक्स एक प्राकृतिक आवश्यकता थी, बच्चे जनने के लिए नहीं, मनोरंजन के लिए । जीवन की दूसरी चीजों से अधिक उसने इसे कभी महत्तव नहीं दिया था । सैक्स तभी होना चाहिए, जब इसका आवेग पैदा हो, वरना प्रतीक्षा करनी चाहिए । उसकी पत्नी की उलझनों और डर से वह निराश होने लगा था और अन्तत: उकता गया था ।
जब वह सायगोन से जहाज में सवार हुआ, तो वहां एक चिट्टी उसकी प्रतीक्षा कर रही थी। जोन ने खुद ही एक गंदगी कहते हुए लिखा था कि वह शादी नहीं करती तो अच्छा होता और वह दुःखित थी
उसने लिखा था -
मैं जानती हूं, सिर्फ मैं ही वह अकेली औरत नहीं हूं जो मेरे जैसा व्यवहार करती है, हैरी । यह बात नहीं कि मैं मर्द से प्यार नहीं कर सकती, लेकिन यह सब करना मुझे कतई पसन्द नहीं । मैं तुम्हें प्यार करती हूं...इतना कि तुम्हें तुम्हारी आजादी दे सकती हूं । खुश रहो, हैरी
। कोई दूसरी लड़की तलाश करो, जो मेरे जैसी गंदगी
का ढेर न हो । मैं तो हूं ही गंदगी । लोग कहते हैं । तुम वापस लौट आओगे । किस्मत से, शायद मुझे दूसरा मौका मिल जाए । अगर बरसों...बरसों बाद हमारी मुलाकात हुई, तो यह मेरे लिए कम अचरच की बात नहीं होगी और मैं गंदी तो नहीं थी, अब हूं...नहीं?
गुड बाय ।
जोन ।
हैरी को अपने बाप से एक तार मिला था, जिसमें लिखा था, जोन बाथरूम में पड़ी पाई गई थी। उसकी कलाई की नसें कटी हुई थीं और बेहतर है वह छुट्टी की अर्जी दे और घर आ जाए ।
लेकिन लड़ाई शुरू होने वाली थी, अत: उसने अर्जी नहीं दी थी । वह लड़ाई में चला गया था । लड़ाई जब
खत्म हुई, इस दौरान वह जिस माहौल से गुजरा, घायलों और मृतकों को देखा, जिस तरह मशीनगनों की गोलियां की बौछार के बीच खुद को घिरा पाया
और जिस तरह चार पीले आदमियों को उसने गोली मार दी - उसके बाद जोन की मौत का उसके पास कोई महत्त्व नहीं रह गया था।
उससे ज्यादा महत्त्व तो उसके लिए वियतनामी लड़की न्हान का था, जो सड़क के कौन पर महकता और
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खूनी सुन्दरी जायकेदार सूप बेचा करती थी । उसकी रसोई की गंध से वह ठिठककर रुक गया था और उसकी बगल में पालती मारकर बैठ गया था । सूप पीते हुए उससे बातें की थीं।
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न्हान नफीस अंग्रेजी बोलती थी । उसने अपने लम्बेबाल पीछे की तरफ पूंछ की भांति बांध रहे थे - जिसका मतलब वह कुंवारी थी । सिर्फ विवाहित । वियतनामी महिलाएं ही बाल ऊपर की ओर बांधती हैं
हैरी दो हफ्ते की छुट्टी पर था । हर रोज ग्यारह बजे के लगभग वह न्हान का सूप पीने के लिए उस नुक्कड़ पर पहुंच जाता था, फिर एक दिन उसे पता चला कि वह न्हान को चाहने लगा है । बाद में न्हान ने उसे बताया कि वह उसी रोज से उस पर फिदा हो गई थी, जिस दिन उसने पहली बार उसे देखा था ।
फिर उन दोनों का मिलन हैरी के सपने को साकार
करने का अवसर बन गया था - बिना किसी उलझन के प्यार करो।
हैरी ने बेचैनी के साथ सिगरेट का टुकड़ा फेंक दिया, उसने याद किया, जंग के मैदान से चार हफ्ते बाद जब वह सायगोन लौट आया था, तो उसे खबर मिली कि न्हान मर चुकी है । बाजार के बीच एक बम के गिरने से न्हान के साथ दस वियतनामियों की मौत हो गई थी
हैरी अपनी कनपटियां मसलने लगा । अब कल रात से एक नई शुरूआत हो गई थी । इस बार पहली दफा उसका उस औरत से पाला पड़ा था, जो सैक्स के बारे में ठीक वैसे ही विचार रखती थी जैसे वह खुद रखता था । अपनी सैक्स की मांगों को पूरी करने के लिए उसे इस्तेमाल करने में किंचित दुविधा बोध न करने वाली । औरों की तुलना में हैरी नीना से पूर्णतया संतुष्ट था ।
उसे रैंडी की चेतावनी याद आई - यह लड़की हाथ नहीं आने वाली, अगरचे, तुम सोलो के साथ मुसीबत मोल लेना चाहते हो तो ...।
हैरी सोलों से नहीं डरता था । उसे यकीन था, अगर उन दोनों में सचमुच झगड़ा छिड़ गया, तो वह सोलो से सहज ही निपट सकता है, लेकिन समस्या यह नहीं थी | सोलो नीना का बाप था ।
वह चिन्तित मुद्रा में कनपटी सहलाता रहा । नीना खुद उसके आई थी। उसी ने उसके सामने खुद को समर्पित कर दिया था । उसने कह था, सोलो उसे एक निजी सम्पत्ति के बराबर समझता है । आखिर किसी बाप को अपनी बेटी के प्रति ऐसा व्यवहार करने का क्या अधिकार है ?
उलझनें...समस्याएं...उलझनें...समस्याएं ।
हैरी बेचैनी के साथ खड़ा हो गया और केबिन से निकला, वह सीधे किचन की ओर चला गया, जहां सोलो उंगलियों में सिगरेट दबाए गर्म कॉफी पी रहा था | वह एक टेबल पर जाकर बैठ गया ।
"हाय ! हैरी !" सोलो मुस्कराया । “मैं तुम्हें कल रात ही बताना चाहता था कि मुझे सुबह तुम्हारी जरूरत नहीं पड़ेगी । मैं चाहता हूं, तुम हाई डाइव बोर्ड के काम में लग जाओ । मैंने हैमरसन से बात ती थी । वह आज सुबह ही लकड़ियां भिजवा रहा है ।" उसने आंखें सिकोड़कर हैरी की ओर देखा । "मैं तुम्हें बताने के लिए रात को तुम्हारे केबिन में गया था, लेकिन तुम वहां नहीं थे ।" वह आगे की ओर झुका । "क्या रेत में लेटने के लिए तुम्हें कोई छोकरी मिल गई थी?"
हैरी बोला - "यह तो निजी मामला है, सोलो।"
सोलो ने एक ही सांस में कॉफी खत्म की।
"मुझे इस बात की फिक्र नहीं हैरी, लेकिन कोई बच्चा-बच्चा नहीं होना चाहिए । मैं अपने इस खूबसूरत रेस्ट्रा में कोई झमेला नहीं चाहता।"
"मैं वयस्क हूं।" हैरी बेचैनी से बोला - "तुम्हारे भाड़े के टट्टओं में से नहीं...घबराओ मत ।"
"ओह...हां । मैं भूल गया था ।” सोलो ने किचन को पार किया तथा चार बड़ी-बड़ी टोकरियां उठाकर दरवाजे की ओर बढा - "मैं दस बजे तक लौट आऊंगा । तुम डाइविंग बोर्ड के काम में लगे रहोगे ना?" वह दरवाजा खोलकर बाहर धुंधलके में निकल गया और हैरी कुछ मिनट तक निश्चल खड़ा इंतजार करता रहा | जब उसे ब्यूक के स्टार्ट होने और वहां से चले जाने की आवाज सुनाई दी, तो उसने बदन को ढीला छोड़ दिया । उसने अपनी घड़ी की ओर निगाह डाली । पांच बजकर चालीस मिनट हो रहे थे । उसने चूल्हे से कॉफी
का बरतन उठाया और अपने लिए कप में कॉफी डालने लगा।
उसने सोचा - कहीं कुछ गड़बड़ी हो गई है । क्या सोलो को शक हो गया है ? उसने बेचैनी के साथ कॉफी की चुस्की ली।
"हैरी ?"
इस कोमल फुसफुसाहट को सुनकर वह एकबारगी घूम गया, थोड़ी सी कॉफी छलक गई । नीना दरवाजे पर खड़ी थी । वह एक झीना नाइट ड्रेस पहने हुए थी, उसके रेशमी बाल अस्त-व्यस्त थे - जैसे सीधे बिस्तर से उठकर आ रही हो।
उसे देखकर हैरी की रगों में खून तेजी से दौड़ने लग ।

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उसने कप नीचे रखा और उसके करीब चला आया। नीना उसे अपने पीछे आने का इशारा कर वापस लौट गई। हैरी उसके पीछे-पीछे गलियारे से चलकर उसके कमरे में पहुंचा । कमरा काफी बड़ा, साथ-सुथरा तथा सुरुचिपूर्ण ढंग से सजा हुआ था । हैरी दरवाजे के पास खड़ा रहा, जिसे उसने बन्द कर दिया था और उसे नाइट ड्रेस उतारते हुए देखता रहा। फिर नीना बिलकुल नंगी होकर उसकी ओर ताकने लगी, उसके दोनों हाथ फैले हुए थे, होंठ कामातुरता से खुले हुए थे और स्तन उत्तेजना से कठोर पड़ गए थे । हैरी को फिर खतरे का एहसास हुआ । मैं एक व्यस्क आदमी हूं - उसने सोलो से ऐसा कहा था, क्या उसने सच कहा था ? क्या यह उत्कट काम समर्पण उस जैसे समझदार वयस्क के लिए स्वीकार करने योग्य था ? क्या वह रैंडी जैसे नवयुवक की तरह हरकत नहीं कर रहा है ?
नीना उसकी ओर देखते हुए बिस्तर पर लेट गई ।
"मेरे पास आओ।"
हैरी की इच्छा जोर पकड़ने लगी कि वह अपने कपड़े उतारकर उससे लिपट जाए, लेकिन उसके दिमाग में खतरे की घंटियां बजने लगी थीं । उसे किसी औरत को खुद पर शासन करने का अवसर नहीं देना चाहिए, चाहे वह बदले में उससे स्पष्ट रूप से कुछ भी मांग रही हो।
वह दरवाजे पर ही खड़ा रहा ।
“अपना स्विम सूट पहन लो नीना ।" वह अस्थिर स्वर में बोला - "हम तैरने चलेंगे।"
"बाद में...पहले यहां तो आओ।"
वह कोहनियों के बल उचककर बैठी, घुटने तनिक-से फैल गए और उसकी आखों में कामेच्छा के ऐसे नंगे भाव तैर रहे थे कि हैरी का निश्चय डगमगाने लगा।
"मैं इन्तजार करूंगा।" उसने कहा फिर वह कमरे से निकल गया । वह धीरे-धीरे वापस किचन में लौट
आया और दोबारा कप में कॉफी उड़ेलने लगा । उसने देखा, उसका हाथ कांप रहा था।
खिड़की से बाहर आसमान की ओर ताकते हुए वह कॉफी पीने लगा । उसने गलियारे में नीना के कदमों
की आहटें सुनीं और वह धड़कता दिल लिए पीछे मुड़ा
नीना गहरे लाल रंग की विकनी पहने हुए थी, हाथ में एक तौलिया था । वह हैरी की ओर देखकर मुस्कराई।

"तो तैरने चलें ?"
हैरी अपना भीगा स्वीमिंग सूट पहनने के लिए केबिन की ओर चला गया और नीना रेत पर धीरे-धीरे चलते हुए तट की ओर बढ़ने लगी । जब हैरी बीच पर पहुंचा तो वह बड़ी मुस्तैदी से तैर रही थी । जब वह उसके निकट पहुंचा, तो नीना उसकी ओर पानी की बौछारें फेंकते हुए चहकने लगी । खिलखिलाकर हंसने लगी।
"कैसे अजीब से तुम भी हैरी ! क्या तुम मुझे थोड़ा-सा आनन्द भी नहीं दे सकते ?" वह हैरी के चेहरे पर पानी के छींटे मारते हुए बोली।
"मैं सोलो से बातें करता रहा था ।" हैरी बोला, "वह बहुत करीब था । हमें यह नहीं भूलना चाहिए कि वह तुम्हारा बाप है ।"
"फिश्श ! अगले एक घंटे में सभी लोग जाग जाएंगे। चलो वापस चलें । तुम इतने बेवकूफ तो नहीं होगे । मैं चाहती हूं, तुम मुझसे प्यार करो।"
"इसमें खतरा है। यहां तक कि इस तरह तैरने में भी खतरा है । क्या तुम चाहती हो कि तुम्हारा बाप मेरे लिए मुसीबत खड़ी करे?"
“क्या तुम उससे डरते हो?"

"नहीं, लेकिन नतीजे से डरता हूं | मैं उसे खत्म भी कर सकता हूं...शायद उसकी जाने लेनी ही पड़ जाए । क्या तुम यह पसंद करोगी?" वह मुंह बिचकाते हुए बोली - "तुम इतने संजीदगी से बोल रहे हो । क्या इन झमेलों को छोड़कर तुम वह स्वीकार नहीं कर सकते जो मैं तुम्हें दे रही हूं ?"
हैरी वापस तैरने लगा । नीना भी उसके पीछे-पीछे बगैर कुछ बोले तट की और तैरने लगी । जब वे किनारे की ढलान पर से सूखी रेत की ओर चलने लगे, तो नीना बोली- "तो हम फिर कब आपस में प्यार कर रहें हैं ?" "रविवार को मेरे साथ शेल्डन आइलैंड चलने का कोई चांस है?"
वह अचानक ठिठककर रुक गई।
"किसने बताया तुम्हें शेल्डन आइलैंड के बारे में ?" "रैंडी ने...वह कह रहा था तुम अकेलेपन के लिए वहां जाती हो।"
वह मुस्कराई। “यह तो बड़ा खूबसूरत आइडिया है, वहां हमें घन्टों एकांत मिल सकता है । मेरा आप रविवार को दिन भर सोता रहता है । रेस्ट्रां बन्द रहता है । मैं उस दिन उसका बोट कहीं भी ले जा सकती हूं। हां...तो फिर रविवार को ।"
"ओ.के. । परसों । तब तक मुझसे दूर ही रहना, नीना | मैं तुमसे सुबह छः बजे बोट स्टेशन पर मिलूंगा।
"हां, मैं खाना भी साथ ले चलूंगी।" हैरी उसे छोड़कर फिर समुद्र में तैरते हुए उस ओर बढने लगा, जहां उसने हाई डाइव बोर्ड बनाने का निश्चय किया था।

मियामी होमीसाइड स्क्वाड का लेफ्टिनेंट एलेन लैसी सपाट चेहरा और पतले होंठों वाला छोटा-सा व्यक्ति था, जिसका आंखें बिल्लौरी, पत्थर-सी चमकीली और सतर्क थीं । सारी फोर्स उससे नफरत करती थी, अपराधी और यहां तक कि उसकी बीवी भी, उससे नफरत करती थी ।नफरत किया जाना उसे अच्छा लगता था। लोगों को डराकर उसे लगता जैसे उसने कोई चीज पा ली है । दिमाग के बदले छल-कपट से काम लेता था । सत्तावन साल की उम्र में उसे इस बात का पूरी तरह एहसास हो चुका था कि लेफ्टिनेंट पद से आगे उसकी तरक्की नहीं हो सकती । इस बात से उसे बड़ी कीफ्त होती थी । अगर उसे किसी से नफरत थी तो वह था कोई उत्साही तथा महत्वकांक्षी पुलिसमैन ।
वह सार्जेन्ट पीट वीडमैन के साथ अपनी नई जगुआर में दी लॉबस्टर एंड क्रैब में आ पहुंचा, जो उसकी बीवी के पैसों से खरीदी गई कार थी । वीडमैन, मोटा, चुस्त व आला दर्जे का बेवकूफ, सार्जेन्ट के पद पर इसलिए कायम था, क्योंकि वह लेफ्टिनेंट लैसी का चमचा था ।
इन दो पुलिस आफीसर के साथ-साथ एम्बूलेंस भी रेस्ट्रां में आ पहुंची और दो कर्मचारी निकलकर तेजी से
भीतर चले गए । वहां चार मोबाइल पुलिसमैन उकताहट भरे चेहरे लिए खड़े थे और लेपस्की उन्हीं के पास बेचैनी के साथ खड़ा था । लेपस्की को मालूम था कि उसे यहां नहीं होना चाहिए था, क्योंकि यह उसका इलाका नहीं था । वह लेफ्टिनेंट लैसी के बारे में भी अच्छी तरह जानता था और यह भी कि उससे क्या उम्मीद हो सकती है । उसके विरुद्ध रिपोर्ट दर्ज करने के लिए लैसी को यह सुनहरा अवसर मिल रहा था
और ऐसा हुआ, तो लेपस्की के लिए अपनी आगे की पदोन्नति की उम्मीद को त्याग देना ही बेहतर होता ।
जब वह लेफ्टिनेंट लैसी के पहुंचने के इंतजार में था, उसने फैसला किया कि जब लैसी उससे पूछताछ करेगा तो वह उसे कम से कम बातें बताएगा और जहां तक संभव हो अनजान बनने की कोशिश करेगा । अगर ज्यादा गड़बड़ी शुरू हो गई तो यह चीफ टैरेल को बीच में खड़ा कर देगा, क्योंकि वह लेफ्टिनेंट लैसी से बाखूबी निबट सकता है, जबकि डिटेक्टिव सैकिंड ग्रेड की हैसियत से लेपस्की ऐसी उम्मीद नहीं कर सकता।
लेपस्की ने लैफ्टिनेन्ट लैसी और उसके पीछे-पीछे सार्जेन्ट वीडमैन को जगुआर से उतरते देखा । लैसी ने रेस्ट्रां के प्रवेश द्वार पर इकट्ठी भीड़ पर सर्द व कठोर निगाह डाली । उसने उन चार मोबाइल पुलिसमैनों को भीड़ को हटाने का आदेश दिया । वह लेपस्की के सामने से यूं गुजरा जैसे उसने उसे देखा ही न हो और लाशों का मुआयना करने चला गया । डो-डो की पहाड़नुमा लाश की ओर उसने घृणा भरी नजरों से देखा, फिर सीढियां चढकर दूसरी मंजिल पर पहुंचा।

मई लेंग्ले की लाश को उसने अपेक्षाकृत थोड़ी दिलचस्पी के साथ देखा । उसे खुशी हो रही थी कि लेंग्ले के सिर का हुलिया बिगड़ा हुआ था, जिस्म का नहीं । उसकी आंखें लेंग्ले के अर्धनग्न शरीर पर फिसलने लगीं, फिर अचानक उसे एहसास हुआ कि
वीडमैन भी लाश को मन्त्रमुग्ध-सा घूर रहा है । लैसी गुर्राया - "क्या देख रहे हो?"
वीडमैन ने मिचमिचाते हुए आंखें लाश पर से हटाई
और उसकी ओर ताकने लगा।
"सर?"
"क्या पहले कभी औरत की लाश नहीं देखी ?"
“यस, सर ।"
"बेवकूफों जैसी हरकत बन्द करो !"
“यस, सर !"
लैसी ने हैट उतारा, बोलों में हाथ फेरकर फिर से हैट पहना । “बाहर पैराडाइज सिटी हैडक्वाटर्स का कोई बेवकूफ मौजूद था ?" वीडमैन ने पलकें झपकाई, "मैंने तो नहीं देखा, सर ।"

"फिर तो तुम कभी कुछ नहीं देखोगे ।" लैसी ने चारों ओर निगाह डाली, सामने एक कुर्सी थी, वह उस पर बैठ गया, उसने अपना खूबसूरत चील के चमड़े से मंढा सिगार का बक्सा निकाला, जिसे उसकी पत्नी ने उसे क्रिसमस के तोहफे के तौर पर दिया था । एक सिगार निकालकर उसने दांतों में दबाया और बोला - "उसे यहां ले आओ !"
वीडमैन उल्टे पांव भागा । पांच मिनट बाद वह लेपस्की के साथ लौट आया । लेपस्की इस बात से आगाह हो कि वह भारी मुसीबत का सामना करने जा रहा है, तनकर खड़ा हो गया । उसकी आंखें लैसी के सिर परे दीवार पर टिकी हुई थीं।
"यह आदमी कौन है, सार्जेंट ?" लैसी ने सिगार जलाते हुए पूछा। "डिटेक्टिव सैकिंड ग्रैड लेपस्की, पैराडाइज ।" वीडमैन बोला । लेपस्की के साथ सीढियां चढते समय उसने यह बात पूछ ली थी।
लैसी सिर हिलाने लगा।
"यकीन नहीं होता । पैराडाइज सिटी का कोई जासूस इजाजत के बगैर मेरे इलाके में घुसने की बात सपने में भी नहीं सोच सकता ।" उसकी सर्द निगाहें लेपस्की को घूरने लगीं । "क्या वह ऐसा कर सकता है ?"

"लेफ्टिनेन्ट, मैं किसी का पीछा करता हुआ यहां
आया था ।" लेपस्की भावहीन चेहरा लिए बोला - "यह इतनी खास बात नहीं थी, वरना मैं आपको जरूरत इत्तला कर देता ।" "खास बात नहीं थी...सिर्फ दो लाशों का मामला, क्यों ? किसे तुम खास बात कहोगे...जब पूरी तबाही मचेगी
"इसका यह नतीजा हो गया । मैं इस औरत से बातचीत कर रहा था ।" लेपस्की मेई लेंग्ले की लाश
की तरफ इशारा करने के लिए रुका, फिर बोला - “एक आदमी झपटकर अंदर आया और उसने इसे मार डाला ।"
"आदमी ? कहां है वह ?"
"वह भाग गया ।"
"मेरे इलाके में एक सैकिंड ग्रेड डिटेक्टिव लेफ्टिनेंट को हमेशा सर कहकर संबोधित करता है।"
"वह भाग गया सर ।"

"भाग गया ?" लैसी की आवाज में छिपे बनावटी
आश्चर्य के भाव से लेपस्की चिढ उठा । लैसी वीडमैन की तरफ मुड़ा - "सुना तुमने ? एक निर्मम हत्यारा यहां आया, उसने इस औरत को मार दिया, फिर दूसरी
औरत को मारा और आराम से यहां से चला गया, जबकि ऐन वक्त पर पैराडाइज सिटी का एक तथाकथित पुलिस आफीसर यहां मौजूद था - घटनास्थल पर ।"
वीडमैन ने धिक्कार जाहिर करने के लिए चेहरा ऐंठा, मगर उसका चेहरा बिलायती सूअरों के जैसा दिख रहा था।
लैसी लेपस्की से मुखातिब हुआ। "कैसे भाग गया वह ?"
"एक कार से, सर?"
लैसी मुस्कराया - एक ठंडी मुस्कराहट ।
"चलो, ठीक है । सार्जेंट वीडमैन को कार का नम्बर बता दो, हम उसकी तलाश करेंगे । वीडमैन, नम्बर लिख लो।"
लेपस्की ने शरीर का बोझ दूसरे पैर पर डाला ।

"मैं नम्बर नोट नहीं कर सका, सर । उस वक्त ...।"
"ओ. के., ओ. के तस्वीर खींचने की जरूरत नहीं ।
अजीब बात है ! एक गनमैन यहां आया, उसने दो
औरतों का खून किया और तुमने उसे कार से भाग जाने दिया - यहां तक कि नम्बर भी नोट किए बगैर ? यह तो सचमुच रिकार्ड रखने लायक बात है ! तुमने क्या बताया था कि तुम कौन-से ग्रेड के हो, लेपस्की ?"
“सैकिंड ग्रेड, सर ।"
"और भी हैरत की बात है । मैं हमेशा संदेह करता रहा था कि पैराडाइज सिटी पुलिस में भी घटिया दर्जे के आफीसर होंगे, लेकिन अब मुझे पक्का यकीन हो गया । उसका हुलिया तो बता सकोगे ना ?"

[007]

"वह पांच फुट पांच इंच लम्बा, भारी शरीर वाला कद्दावर आदमी था । उसने पेपर मिंट स्ट्रिप सूट और पजामा हैट पहन रखा था और उसके हाथ में एक वाल्डर 7.65 ऑटोमैटिक थी।" लेपस्की हांफते स्वर में बोला - "उसने चेहरे पर रुमाल बांध रखा था ।"
"तुम मुझे अचरज में डाल रहे हो । जब तुमने यह सब देखा तो तुम उस वक्त कहां थे...जमीन में लेटे हुए ?"

“यस, सर | जब वह ..."
"जब जरूरत होगी, मैं खुद तुमसे पूछ लूंगा ।" लैसी गुर्राया । उसने सिगार का गहरा कश खींचा और मेई लेंग्ले की लाश की ओर इशारा करते हुए बोला - "इससे तुम्हारा क्या था ?" "मैं बाल्डी रिकार्ड के केस पर काम कर रहा हूं सर ।
यह लड़की उसकी गर्लफ्रेंड थी ।"
लैसी ने सिगार की राख झाड़ी।
"बाल्डी रिकार्ड से हमें क्या मतलब ?"
"ऐसी रिपोर्ट मिली है कि उसका कत्ल हो गया है । कैप्टन टैरेल ने मुझे इसकी जांच करने का आदेश दिया
लेपस्की ने पत्ता फेंका, जो कि कामयाब रहा । लैसी के चेहरे का भाव परिवर्तन तुरंत हो गया ।
"कैप्टन टैरेल कैसे हैं ?" लैसी ने पूछा । उसे याद था कि टैरेल उसके अपने चीफ का गहरा दोस्त है । उसे यह भी याद आया कि अभी चंद रोज पहले उसके चीफ ने कहा था कि लैसी जरूरत से ज्यादा टांग अड़ाने लगा है और जब चीफ ऐसी टिप्पणी करता है, तो खतरे की बत्ती जल उठती है । उसने सोचा, हो सकता है इस मामले में उसने ज्यादा कठोरता का रुख अपनाया तो कोई हंगामा खड़ा हो जाए । वह ऐसे अनपेक्षित झमेलों से अपने आपको बचाने में काफी होशियार रहता था, इसी वजह से वह अब तक होमीसाड की लेफ्टिनेंट बना रहा सका था ।" "वह ठीक हैं, सर ।"
"मुझे हैरानी होती है कि तुम जैसे आफीसरों के साथ कैसे ठीक रह सकते हैं ।"
लेपस्की इस अपमान को निगल गया और कुछ न बोला।
"तो इस लड़की से तुम कौन-से बात हासिल कर सके, डिटेक्टिव सैकिंड ग्रेड लेपस्की ?" लैसी ने ढेर सारा धुआं उगलते हुए पूछा।
लेपस्की ने मन-ही-मन फैसला किया कि वह इस बारे में कुछ नहीं बताएमा । उसके साथ लैसी ठीक बर्ताव करता तो वह बता भी देता, लेकिन अब नहीं।
"मैं उससे बाल्डी के बारे में सवाल पूछ ही रहा था, कि वह गनमैन आ धमका और उसने इस पर गोरी दाग दी

"इसका मतलब तुम कुछ मालूम न कर सके ?"
लेपस्की ने कुछ नहीं कहा । वह नहीं चाहता था कि उसकी झूठी बातें पकड़ी जाएं ।
लैसी से उसकी ओर कड़वी नजर से देखा ।“चले जाओ तुम यहां से ।" वह बोला - "अगर फिर कभी तुम्हें इजाजत के बगैर इस इलाके में देखा, तो तुम्हारी
खैर नहीं । मेरी नजरों से दूर हो जाओ - भागों !" लेपस्की चल दिया । सीढियों से उतरकर वह भीड़ के बीच से रास्ता बनाते हुए अपनी कार की ओर लपका । मन-ही-मन वह भद्दी गलियां बक रहा था । कार के अंदर बैठकर उसने जोर से दरवाजा बंद कर दिया । गुस्से पर काबू पाने की कोशिश करता हुआ वह कई मिनट तक बैठा रहा, फिर ज्योंही उसने इंजन चालू किया, एक गन्दे-से, लम्बे काले बालों वाले लड़के ने कार की खुली खिड़की से सिर अंदर घुसाया । "तुम लेपस्की ?" लेपस्की को घूरते हुए उस लड़के ने पूछा।
"हां, मैं ही हूं ! क्या बात है?"
"उस लड़की ने कहा था कि अगर मैं उसका संदेश तुम तक पहुंचा दूं, तो मुझे एक डालर दोगे ।" लड़के न तिरछी नजरों से लेपस्की की ओर देखा, "है एक डालर?"
गुस्से से जल-भुनकर लेपस्की ने जोर से अपना पंजा स्टेयरिंग व्हील पर दे मारा । “किसने कहा ?" "एक डालर है तुम्हारे पास ?" "तुम मुझे क्या है तुम्हारे पास ?" "तु मुझे क्या भिखारी समझ रहे हो ?"
"तुम पुलिस वाले हो ना?" लड़के के गंदे चेहरे पर मजाक के भाव उभरे, "पुलिस वालों के पास आमतौर पर पैसा नहीं होता।"
इसी कड़वी सच्चाई से लेपस्की को ऐसा धक्का लगा कि वह झट से अपना बटुआ निकालकर उसके अंदर झांकने लगा । जब उसने देखा कि अंदर बीस डालर पड़े हैं, तो गुस्से से उसका सिर घूमने लगा। "मेरे पास एक है, कुतिया की औलाद ! किसने कहा था और कैसा संदेश?"
लड़का बटुवे के अंदर रखी वस्तु को देख चुका था, एक डालर दो फिर मैं उसका पता बता दूंगा।" "तुमने कैसे सोच लिया कि मैं गोल्डी व्हाइट से बात करने में दिलचस्पी रखता हूं, चाहे वह कोई भी क्यों न हो?"
"वह मेइ लेंग्ले की सहेली है।" नथुने के अन्दर उंगली घुसेड कर खुजलाते हुए लड़का बोला, "मुझे एक डालर दे रहे हो या नहीं?" .
लेपस्की ने लॉबस्टर एंड बॅब रेस्ट्रां की ओर देखा । लैसी का कोई चिन्ह नहीं दिखाई दे रहा था । उसने बटुवे से एक डालर का नोट निकाला और उसे हाथ में पकड़कर लड़के की ओर संदेहपूर्ण नजरों से देखा ।
"कहां है वह ?" "पहले नोट दे दो।" "तुम्हें मिल जाएगा । कहां है वह ?" लड़का दूसरा नथुरा खुजलाने लगा। "मेरे बाप का कहना है, पुलिस वालों कभी भरोसा नहीं करना चाहिए । मुझे नोट दे दो, वरना सौदा खत्म
लेपस्की की इच्छा हुई कि वह इस छोकरे का गला घोंट दे, लेकिन स्वयं को संभाल लिया । उसने वह नोट छोकरे के हाथ में रख दिया, लेकिन ज्योंही लड़के ने नोट को पकड़ा, लेपस्की ने झट से उसकी कलाई पकड़ ली। "बताओं, कहां है वह ?" लेपस्की गुर्राया, “या तुम्हारी कलाई तोड़ दूं ?" "23 ए, टार्टल क्रॉल ! तीसरी मंजिल ।” कलाई छुड़ाते हुए लड़के ने कहा । उसेन होंठों से एक अजीब -सी तीखी-सी असभ्य आवाज निकाली और एक ओर भाग गया।
लेपस्की को पता नहीं था कि टार्टल क्रॉल स्ट्रीट किधर है । सहसा उसे एहसास हुआ कि वे चारों मोबाइल
पुलिसमैन संदेहपूर्ण नजरों से उसकी ओर देख रहे हैं। उसने कार आगे बढा दी और भीड़-भाड़ से भरे । वाटरफ्रन्ट पर पहुचा । जब वह उन पुलिसमैनों की नजरों से ओझल हो गया, तो उसने एक औरत के सामने कार रोक दी, जो टार्टल्ज बेच रही थी और उससे उस स्ट्रीम के बारे में पूछा। “बाई तरफ, दूसरी के बारे में क्या ख्याल है ?" "भाड़ में जाए टार्टल...और बच्चे की किसे पड़ी है ?" लेपस्की दहाड़ा, फिर उसने कार आगे बढा दी। उसने कार को उन ट्रकों के बीच पार्क कर दिया जो एक बड़ी नौका में से लॉबस्टर "समुद्री केंकड़ा" लाद रहे थे । फिर वह एक तंग - सी सड़क पर तब तक चलता रहा जब तक वह 23 ए नम्बर बिल्डिंग के सामने नहीं जा पहुंचा । उसे यकीन था कि अगर लेफ्टिनेंट लैसी को पता चल गया कि वह अभी तक यहां इन्वेस्टिगेट करता फिर रहा है, तो वह भारी मुसीबत में पड़ सकता है । लेकिन इस वक्त लेपस्की ऐसे लड़ाकू मूड में था कि उसने परवाह नहीं की। वह बिल्डिंग की तीसरी मंजिल पर पहुंच गया । उसे इत्र की खुशबू व उम्दा रसोई की महक महसूस हुई। सीढियां चढते वक्त उसने सोचा, इस समय वह एक ऐसे मुहल्ले में मौजूद है जहां धड़ल्ले से वेश्यावृत्ति की जाती है और जिसे जरूर पुलिस की सुरक्षा मिलती है
अंतत: वह एक दरवाजे के सामने पहुंचा, जिस पर एक कार्ड में लिखा था - गोल्डी व्हाइट |
मिलने का समय - ग्यारह बजे से एक बजे तक और
आठ बजे से ग्यारह बजे तक ।
लेपस्की सिर हिलाते हुए सीटी बजाने लगा । उसने घंटी का बटन दबाया । थोड़ी देरी के बाद दरवाजा खुल गया ।
सामने एक लम्बा, दुबला-पतला आदमी खड़ा था ।
उसका मुंह पतला-सा था, आंखें चंचल थीं और काले बाल सलीके से पीछे की ओर संवारे गए थे । उसने क्रीम कलर का एक शानदार लाइट वेट सूट, आसमानी रंग की कमीज तथा काली टाई पहन रखी थी।
उसने लेपस्की की ओर देखा, फिर मुस्कारा दिया ।
"आइए, मिस्टर लेपस्की ।” एक तरफ हटते हुए उसने कहा, “गोल्डी आपके आने की उम्मीद में बैठी है । मैं जैक थॉकस हूं, उसका बिजनेस मैनेजर ।"
लेपस्की ने कमरे में अंदर कदम रखा, जहां चार लाउजिंग चेयर, एक टी. वी. सैट रखा हुआ था ।
"कहां है वह ?" उसने पूछा । किसी दलाल को देखते ही उसका ब्लडप्रैशर बढने लगता था और क्योंकि लैसी के साथ हुई मुलाकात के बाद से उसका ब्लडप्रैशर बढने लग चुका था, लिहाजा इस वक्त वह फट पड़ने को तैयार था।
"वह अभी आ जाएगी।" थॉमस लापरवाही के साथ बोला । वह लेपस्की की हौलनाक मानसिक स्थिति को नहीं भांप सका था, "बैठ जाइए, मिस्टर लेपस्की । आप क्या पिएंगे?"
लेपस्की उंगलियां मरोड़ते हुए गहरी-गहरी सांसे लेने लगा।

"कहां है वह ?"
"नहीं पिएंगे ?" थॉमस एक कुर्सी पर धंस गया, "ओह, हां...इस समय ड्यूटी पर हैं, मैं समझता हूं। बैठ जाइए, मिस्टर लेपस्की । वह चाहती थी कि मैं आपसे बात करू । मैं ..." "कुर्सी पर से खड़े हो जाओ !" लेपस्की चिंघाड़ उठा, "जब मैं खड़ा हूं तो कोई दलाल मेरे सामने कुर्सी पर नहीं बैठ सकता !"
उसकी आवाज का तीखापन और चेहरे के भाव देखकर थॉमस उछलकर खड़ा हो गया । चेहरे की रंगत उड़ गई थी और वह लेपस्की का मुंह ताक रहा था ।
"उस वेश्या को बुलाओ?" लेपस्की गुर्राया, “और यहां से दफा हो जाओ ! एक मिनट भी तुम्हें यहां देखा तो तुम्हारी खैर नहीं !"
थॉमस भीतरी कमरे में जाने वाले दरवाजे की ओर घूमा तो दरवाजा खुल गया और एक लड़की बाहर आई । वह दरवाजे की चौखट पर रुककर लेपस्की की ओर देखने लगी, फिर उसने चेहरा थॉमस की ओर घुमाया।
"ओ. के., जैक, छोड़ दो । मैं संभाल लूंगी।" उसने कहा।
गोल्डी व्हाइट काफी खूबसूरत-सी ब्लौंड युवती थी, जिसे देखकर कोई आकर्षित हो सकता था, जिसने झिझक दूर करने के लिए पी रखी हो । वह निश्यित
रूप से भ्रष्ट औरत मर्दो को सम्भालने के मामले में उसे अपने आप पर काफी भरोसा था । वह नारंगी रंग का एक स्वेटर और एक मिनीस्कर्ट पहने हुए थी जिससे उसकी जाउँ तक दिखाई दे रही थीं । उसकी आंखें बड़ी दिलचस्प थीं वे वाली तथा गूंगी - सब कुछ बन सकती थी।

[007]

थॉमस लेपस्की के करीब आकर कुछ बुदबुदाने लगा, फिर बाहर चल दिया । उसने अपने पीछे दरवाजा जोर से बन्द कर दिया । लेपस्की और वह लकड़ी काफी देर तक चुपचुप खड़े सीढीयों पर से दूर होते उसके कदमों
की आहट सुनते रहे। लेपस्की चलकर दरवाजे के पास पहुंचा, फिर उसने दरवाजे के लाक को चाबी घुमाकर बन्द कर दिया ।वह दोबारा अवांछित शूटिंग का जोखिम नहीं उठाना चाहता था।
"मुझे तुम्हारा संदेश मिल गया है।" वह दरवाजे से हटते हुए बोला, "इसके लिए मुझे पैसा खर्च करना पड़ा । पैसा मेरे लिए बहुत अहम चीज है। इसलिए बकना शुरू करो और उसकी कीमत अदा करो।"
गोल्ड लागिन की तरह बल खाती हुई एक कुर्सी की ओर बढी।
"इतनी कठोरता से पेश आओ।" वह बोली, "तुम नहीं जानते, तुम्हारी हरकतें सन् 1945 की मूवी की तरह हैं ?" लेपस्की कुटिलता के साथ मुस्काराया । "वह !” गोल्डी ने मुंह बिचकाया, “उसकी ओर तो किसी बच्ची ने भी मुक्का लहराया, तो वह फौरने
बेहोश हो जोएगा। मुझे उस कम्बख्त के लिए अफसोसे है । उसकी बात छोड़ो । यहां तुम हो...मैं हूं...इसलिए आओ, हम दोनों एक-दूसरे को अच्छी तरह जाने लें ।" वह बैठ गई, उसने अपने पैर फैला दिए और अत्यन्त सैक्सी निगाहों से लेपस्की को देखा, “कम आन, कठोर पुलिसमैन । बिजनेस की बातों से पहले, मुझे मसल डालो।"
"यह तो बड़ी मौज-मस्ती रहेगी ।" लेपस्की ने कहा ।
वह आगे बढकर गोल्डी के सामने खड़ा हो गया । ज्योंहि गोल्डी अपना स्वेटर उतारने लगी, उसने अपना हाथ लहराया और गोल्डी के दाएं गाल पर एक
झन्नाटेदार तमाचा जड़ दिया ।

गोल्डी पीछे की ओर लहराई, उसका सिर कुर्सी की पुश्त से टकराया । उसने अपने अपना सन्तुलन । संभाला और उसके चेहरे पर खूखार गुर्राहट फैलने लगी।
"तुम साले सड़ियल, कमीने..." वह चिल्लाने लगी तो लेपस्की ने दोबारा जबरदस्त चमाचा मारा और उसका सिर फिर से पीछे की तरफ लहराया ।
लेपस्की ने उसे घूरकर देखा, फिर दूसरी तरफ चला गया।
"सुनो बेबी, मैं किसी रंडी से कभी कुछ नहीं लेता । मैं तो तुम्हें छूना भी पसंद नहीं करता । मैं जल्दी में हूं
और एक डालर खर्च कर चुका हूं। इसलिए सीधी होकर बैठो और जल्दी-जल्दी बताओ और 1945 मूवी की रंडियों की जैसी हरकतें बन्द करो।" वह अचानक मुस्काया, "और यह याद रखो, तुम एक ऐसे पुलिसमैन से बातें कर रही हो जो तुमसे बेहतर जानवर है लेकिन बहुत ज्यादा नहीं ।"
गोल्डी ने अपना गाल सहलाते हुए गहरी सांस छोड़ी
और लेपस्की को घूरने लगी, फिर उसकी आंखों से क्रोध के चिन्ह धीरे-धीरे गायब होने लगे।
"ठीक है । मुझे एक सिगरेट दो।" वह बोली ।
"नहीं मिलेगा । पहले बताओ...मुझे यहां से जल्दी जाना हैं।"
गोल्डी ने टेबल पर रखे सिगरेट के पैकेट से एक सिगरेट निकालकर होंठों में दबाया और आग के लिए
लेपस्की की ओर ताका, फिर यह देखकर कि वह आग नहीं देने वाला, खुद माचिस जलाने लगी।
"जैक अपना बोट वापस चाहता है ।" उससे कहा, "मैंने उसे बताया कि अगर कोई बोट वापस ला सकता है तो सिर्फ तुम हो ।”
लेपस्की ने अपने पैकिट से एक सिगरेट निकाली । इसे सुलगाने के बाद वह सिर झटकाने लगा। "ऐसे बात नहीं बनेगी । जो कुछ कहना हो शुरू से कहो और जल्दी । मुझे तुम्हारे साथ यहां व्यर्थ समय नष्ट करने से ज्यादा जरूरी दूसरे काम करने हैं।" "बाल्डी रिकार्ड ने जैक से उसका बोट किराये पर लिया था । अब वह गायब हो गया है । जैक के पास सामानों का ढेर लग गया है । उसे बोट वापस चाहिए
"उसने बाल्डी को बोट कब दिया था ?"
"दो महीने पहले...24 मार्च को ।"

[007]

"किसलिए ?"
“मतलब? उसने किराए पर लिया था । अब सुनने में
आ रहा है कि बाल्डी मर चुका है । जैक को बोट वापस मिलना ही चाहिए - उसका सारा पैसा इसमें लगा हुआ है।"
"मैं पूछता हूं - उसने बाल्डी को बोट किसलिए दिया था ?"
गोल्डी हिचकिचाई, फिर बोली, "बाल्डी ने जैक को पांच सौ डालर दिए थे । इतने पैसों के लिए वह कुछ
भी किराये पर दे सकता है । मैंने उसे समझाने की कोशिश की थी, लेकिन उसने एक न सुनी । क्या तुम सिर्फ सवाल ही पूछते रहोगे ?"
लेपस्की ने होंठों पर सिगरेट इधर-उधर हिलाया और
आंखें भींचकर गोल्डी की ओर देखा।
"बाल्डी को बोट की जरूरत किसलिए थी ?" "वह किसी सफर पर निकालने वाला था।" "कैसा सफर और कहां का ?"
गोल्डी फिर झिझक उठी।
"तुम पुलिस वाले ! मैं तो तुम लोगों से विरक्त हो जाती हूं ! हमेशा सिर्फ सवाल करते हो...कोई एक्शन नहीं । जानना जरूरी है...तो, हवाना । उसने कहा था कि वह तीन हफ्ते में लौट आएगा, लेकिन अब आठ हफ्ते हो
चुके हैं । हमें पता चला है कि वह पिछले मंगलवार को पैराडाइज सिटी में था और वह हमसे मिलने तक नहीं
आया । अब सुनते हैं - वह मर चुका है । कुछ देर रुककर वह फिर बोली, "जैक को सिर्फ बोट की ही फिक्र नहीं, जेसी और हान्स के लिए भी वह चिंतित है
लेपस्की ने उंगलियों से बाल सहलाए ।
"जेसी और हान्स? कौन हैं ये?"
"क्रियू, वेबकूफ ! क्या तुम सोचते हो कि बाल्डी
अकेले बोट को हवाना ले जा सकता है ?" लेपस्की ने लम्बी सांस खींची। "तुम्हारे कहने का मतलब, बोट के साथ क्रियू भी गायब हो गए हैं ?" "तो तुम क्या समझ रहे थे?...हां ।" गोल्डी स्वेटर के नीचे पसलियां खुजलाते हुए बोली । “यानि दो आदमी आठ हफ्तों से गायब हैं और किसी ने इसकी रिपोर्ट नहीं की? की यही बात है ना ?"
गोल्डी ने कंधे उचका दिए ।
"दोनों होमो थे । उनकी किसे पड़ी हैं ?"
"लेकिन थॉमसे तो पुलिस के पास नहीं गया? उसे अब क्यों उनकी फिक्र हो रही है ?"
गोल्डी स्वेटर के अन्दर और गहरे हाथ डालकर खुजाने लगी।
"उसे उनकी इतनी फिक्र नहीं है । वह तो अपने बोट के लिए चिंतित है।"
"उसने इन सबकी रिपोर्ट क्यों नहीं की?"
"क्या तुम इतने अहमक हो?" वह लेपस्की को
अचरज भरी निगाहों से देखने लगी, "मान लो, जैक ने पुलिस को रिपोर्ट की । उसने उन्हें बताया कि उसका बोट, गायबे है और जेसी और हान्स भी गायब हैं तो पुलिस कम्बख्त क्या करेगी ? क्या वह बोट की तलाश शुरू कर देगी? जेसी और हान्स को ढूंढ निकालेगी? यह तो हंसने वाली बात है । वे तो जैक की बांक मरोड़कर यह जानना चाहेंगे कि उसे बोट खरीदने के लिए पैसा कहां से मिला ।"

लेपस्की जानता था कि यह बात सच है।
"तो तुम मुझसे क्या उम्मीद कर रही हो...मैं भी पुलिस
आफीसर हूं।"
"ओह श्यौर, लेकिन अपने इलाके से बाहर हो । इसलिए मैंने जैक को बताया था कि शायद तुम उसे झमेले में फंसाए बगैर उसके बोट के लिए कुछ कर सको ।"
लेपस्की ने यह बात अपने दिमाग में बिठाई । उसे लगा, गोल्डी बहुत कुछ जानती है । उसने अपनी नोटबुक निकाली।
"मुझे बोट का विवरण दो ।"
"यह चालीस फीट लम्बा लांच था । सफेद रंग से पेंट किया हुआ । काकपिट में लाल रंग से लिखा गया था - ग्लोरिया सैकिंड, स्वारो बीच ।"
"यह कैसे चलता था ?"
"डबल डीजल इंजन से ।" लेपस्की की भौंहें तन गई।
"क्रियू के बारे में बताओ।"
“हान्स लार्सन - लम्बा, ब्लोंड, पच्चीस साल का डेनमार्क निवासी था । जेसी स्मिथ - छोटा-सा, दुबला-पतला, पिचकी नाक, एक नीग्रो था।"
लेपस्की ने विवरणों को पढ़ा और फिर गोल्डी की ओर देखा।
"बाल्डी किससे डरा हुआ था ?" "हर चीज से...हर किसी से।" लेपस्की दूसरी सिगरेट सुलगाने के लिए रुका, फिर पुलिसिया आवाज में बोला - "मेरे सामने सलीके से पेश आओ, वरना तुम्हें भेड़िए के आगे डाल दूंगा। बोलती रहो, तो हम दोनों दोस्त हैं । गड़बड़ी शुरू की, त जेल के सींखचों में डाल दी जाओगी।" गोल्डी का मुंह उपहासपूर्ण भाव से मुड़े गया ।
181%18:49a.m.
खूनी सुन्दरी "भलो मत लेपस्की ! तुम गैर इलाके में हो । तुम मुझे अन्दर करने का साहस नहीं कर सकते । लैसी तुम्हारी ऐसी की तैसी कर देगा।"
लेपस्की ने सोचा, ऐसा सम्भव था । वह पेंसिल से नाक सहलाने लगा।
"बहस मत करो।" वह बोला - "बाल्डी भयभीत था । सभी लोगों ने मुझे बताया कि वह घबराया हुआ था । अगर तुम चाहती हो कि मैं बोट को ढूंढ निकालूं, तो यह जानना मेरे लिए जरूरी है कि कौन उसे डरा रहा
था । सीधी-सी बात है।"
"मै नहीं जानती । जैक को भी नहीं मालूम । हां, बाल्डी भयभीत था । उसने एक बड़े काम में हाथ मारा
था और वह काम बहुत ही बड़ा था ।" "तुम्हें कैसे मालूम ?" "उसने ने कहा था । उसके अनुसार यह उसका अब तक का सबसे बड़ा काम था ।"
"यह मुझे मालूम है।" लेपस्की बेचैनी से बोला - "वह काम क्या था ?"
"हमने उससे नहीं पूछी।"
लेपस्की को लगा वह सच बोल रही है। "पंद्रह मिनट पहले एक गनमैन मेई लेंग्ले के कमरे में आया और उसने उसकी खोपड़ी में गोली मार दी।" उसने कहा - "तुम्हें यह मालूम है, नहीं?" "हां । जिस ढंग से मैं और जैक रहते हैं, उसमें हमें हर घटना की जानकारी रखनी पड़ती है...कभी-कभी तो घटने से भी पहले ।" गोल्डी अब इत्मीनान से बोल रही थी, मगर उसकी आंखे परेशान लग रही थी । "हमारे एक दोस्त ने खबर दी थी।
"और अगर मेई को शूट न कर दिया गया होता, तो तुम इस वक्त अपने होंठ नहीं फड़फड़ा रही होती ?" गोल्डी ने दूसरी सिगरेट सुलगाई । लेपस्की ने देखा, उसके हाथ स्थिर नहीं थे।
"यह बहुत खराब बात है ।" वह बोली - “कोई मुंह बन्द करता फिर रहा है ।" जब से लेपस्की इस कमरे में आया था, वह पहली बार देख रहा था कि गोल्डी
अपना भरोसा खो रही थी । उसकी आंखों में खौफ के भाव तैरने लगे थे । “तुम हमारे लिए क्या कर रहे हो लेपस्की?"
"जो कुछ तुमने अब तक मुझे बताया है, उसके हिसाब से तो कुछ भी नहीं ।" लेपस्की बोला - "थोड़ा दिमाग खपाओ, बेबी, अगर तुम उस आदमी के बारे में कुछ प्रकाश नहीं डालतीं, जिससे बाल्डी भयभीत था और जिसने मेई को शूट कर दिया था, तो मैं क्या कर
सकता हूं?" "अगर मुझे मालूम होता, तो मैं जरूर बता देती । मुझे कुछ नहीं मालूम !"
लेपस्की ने महसूस किया कि वह बहुत देर तक रुका है । लैसी के इलाके में एक मिनट भी अधिक ठहरना
अपनी ही विपत्ति को बुलावा देना है । वह उठ खड़ा हो गया।
"मैं तुम्हें बताता हूं । गोली का शिकार बनने से पहले मेई ने मुझे बताया था कि बाल्डी द्वारा किराए पर लिया गया बोट डूब गया है । यह बिलकुल तुम्हारे और मेरे बीच की बात है । मुझे नहीं मालूम यह बात वह कैसे जानती थी । मुझे मालूम करने का वक्त भी नहीं मिला था, लेकिन उसका कहना था कि बोट डूब गया है। किसी ने गोली से उसमें सूराख कर दिया था ।” उसने गोल्डी को उद्विग्न होते देखा । "इस बात का पता लगाने का काम तुम शुरू कर दो कि किसने बोट पर गोली मार दी थी । जैक से भी कहो, इसमें दिमाग
खपाए...अगर उसकी खोपड़ी में दिमाग है तो फिर अगर तुम्हें कुछ सुराग मिल जाए, तो हैडक्वाटर्स में मुझसे सम्पर्क करना ।"
"तुम्हारा मतलब, तुम्हें शुरू से मालूम था कि जैक का बोट डूब गया था ?" गोल्डी चीख उठी ।
"मुझ पर चीखो मत, बेबी । अगर तुम और जैक कोई आइडिया हासिल नहीं कर सके, तो तुम दोनों सहायक के तौर पर अन्दर कर दिए जाओगे !"
गोल्डी को वहीं छोड़ लेपस्की कमरे से निकला, सीढ़िया उतरकर अपनी कार के पास पहुंचा और तेज रफ्तार से वापस पराडाइज सिटी लौटने लगा।