Thriller खूनी सुन्दरी

[007]

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दस मिनट बाद लेपस्की ने टाइपराइटर से कागज का शीट खींच निकाला और सरसरी तौर पर पढने लगा, फिर नीचे दस्तख्त करके उसे बिगलर की डैस्क पर रख दिया। "एक आइडिया सूझ रहा है ।" उसने कहा, “पांच साल पहले डैनी ओ ब्रायन, बाल्डी और डोमिनिको के साथ काम करता था । अगर उसके पास जाकर उसकी कलाई थोड़ी मरोड़ दूं तो कैसा रहे ? शायद उसे मालूम हो कि जब बाल्डी तीन दिन के लिए यहां था, तो क्या करता रहा था।"बिगलर ने रिपोर्ट पढी, फिर लेपस्की की ओर देखा।
"तुम्हारे विचार में सोलो झूठ बोल रहा है ?"
"बेशक वह झूठ बोल रहा है, लेकिन वह काफी चालाक व होशियार है, इसलिए मैं उसकी कलाई नहीं मरोड़ सकता । मुझे पक्का यकीन है कि बाल्डी उससे मिला था और मैं जानना चाहता हूं कि क्यों? अगर यह बात कोई बता सकता है, तो वह सिर्फ डैनी ।"
बिगलर अपनी बड़ी-सी नाक समलने लगा। "तो ठीक है । जाकर उससे पूछो ।" लेपस्की ने उसकी ओर देखा।

"अगर मैं सार्जेंट होता और यह रिपोर्ट पढता, तो जानते हो मैं क्या सोचता ?"
"श्योर ।” बिगलर तुरन्त बोला - "तुम यही सोचते कि यह रिपोर्ट एक ऐसे बुद्ध डियेक्टिव द्वारा तैयार की गई है जो अपने रिश्तेदार की बदौलत सैकिंड ग्रेड पर पहुंच सका है।" बिगलर यह बात कहते हुए बेपरवाह इसलिए था,
क्योंकि लेपस्की की बीवी संयोग से कैप्टन टैरेल की बीवी, कैरी की चचेरी बहन थी । बिगलर गाहे-बगाहे लेपस्की की टांग खींचने से पीछे नहीं हटता था, क्योंकि ऐसी बातों से लेपस्की विलविला कर रह जाता था।
"जब मैं इस सिटी का पुलिस चीफ बनूंगा," लेपस्की नफरत से भरकर बोला - "तो मैं बगैर एक पल खोए तुम्हें रिटायर करवा दूंगा । इसे मत भूलना !" "जब तक तुम पुलिस चीफ बनोगे लेपस्की, तब तक मैं चांद पर पहुंचने वाला दसवां यात्री होऊंगा ! अब
यहां से दफा हो जाओ और काम करो !"
लेपस्की ड्राइव करता हुआ सीकॉम्ब पहुंचा, जो पैराडाइज सिटी का उपनगरीय क्षेत्र था जहां मजदूर वर्ग के लोग छोटे-छोटे पुराने-मैले मकानों और एकाध बहुमंजिली बिल्डिगों में रहते थे । इस इलाके की वजह से करोड़पतियों के प्ले-ग्राउंड पैराडाइज सिटी की तनिक-सी छवि बिगड़ती थी ।
डैनी ओ. ब्रायन समुद्र तट के नजदीक स्थित एक पुरानी गंदी-सी बहुमंजिली इमारत की छठी मंजिल पर दो कमरों के अपार्मेट में रहता था । एक जमाने में वह मशहूर तथा समृद्ध सिक्के बनाने वाला माना जाता था, खासकर खीष्टपूर्व के रोमन युग के सिक्को का वह विशेषज्ञ था । आर्ट संग्रहकर्ताओं को ये जाली सिक्के बेचकर उसने बेइन्तहा पैसा कमाया था । उसकी जालसाजी की खूबी की तरह बिक्री भी अत्यन्त विश्वसनीय तथा प्रभावशाली होती थी । लेकिन बुढापे
के समय वह अति महत्वकांक्षी बन गया था और वाशिंगटन संग्रहालय के जूलियस सीजर को सोने के सिक्के बेचने की हिमाकत कर बैठा, जिन्होंने उसे
पुलिस के हवाले कर दिया था। फिलहाल डैनी शीशे से सिपाहियों की छोटी-छोटी मूर्तियां बनाता था जिन्हें वह उत्कृष्ट रंगों में रंगकर एक खिलौने की दुकान को बेचता था, जो उन वृद्ध ग्राहकों को ये मूर्तियां मुहैया कराती थी जिन्हें पिछली शताब्दियों के बड़े-बड़े युद्धों
की यादें ताजा करनी पसंद थीं।
डैनी ओ. ब्रायन की उम्र तिहतर वर्ष की थी । उसकी एक फिजूलखर्ची थी इतवार की रात का
आमोद-प्रमोद, जब वह दो लड़कियों को भाड़े पर ले आता और उन्हें यौन-क्रीडाओं में रत होने के लिए कहता । इस दौरान वह खुद हाथ में बीयर का गिलास थामे देखता रहता और अपने बीते दिनों को याद करता जब वह इन क्रीडाओं का दर्शक नहीं हिस्सेदार हुआ करता था।
लेपस्की को वह अपनी टेबल पर काम करता हुआ मिला । आंखों में घड़ीसाज वाला शीशा लगाए वह एक अश्वरोही सैनिक को रंग रहा था ।
लेपस्की ने पैर की ठोकर से दरवाजा खोला और पुलसिये ढंग से चेहरा रौबदार बनाते हुए अंदर दाखिल हुआ।
डैनी ने चेहरा उठाकर देखा, फिर आंख से घड़ीसाज वाली ऐनक उतारी । उसका चेहरा दुर्बल दिखाई देता
था । ऊंचा मस्तक और खोपडी पूरी गंजी थी। उसकी नीली आंखें धूमिल पड़ गई थीं और चेहरे पर मुस्कान बिल्कुल खाली-खाली लग रही थी । वह बहुत । सीधा-सादा, बच्चों जैसा मासूम दिखाई देता था, लेकिन उसके बारे में लेपस्की का विचार कुछ अलग था । वह जानता था, उसकी गंजी खोपड़ी के अन्दर सुई की नोक जैसा पैना, धूर्त दिमाग है जो ढलती उम्र के साथ-साथ थोड़ा पैनापन खोता जा रहा है। "मिस्टर लेपस्की !" डैनी ने सैनिक की मर्ति नीचे रख दी, और मुस्कराने लगा - "क्या खूब ! कैसे हैं आप, मिस्टर लेपस्की और मिसेज,लेपस्की कैसी हैं ? क्या मैं
अब भी आपको पदोन्नति के लिए मुबारकबाद दे सकता हूं?" लेपस्की ने एक खींची और टांगें फैलाकर उस पर बैठ गया।
"सुनो डैनी ।" वह पुलिसिया आवाज में बोला - "चापलूसी छोड़ो । बाल्डी रिकार्ड पिछले मंगलवार को शहर में था । वह तीन दिन तक यहां रुका था । मैं जानना चाहता हूं इस दौरान वह क्या करता रहा था...इसलिए फटाफट बताओ।" "बाल्डी रिकार्ड !" डैनी पीछे को झुका, उसकी बूढी
आंखें आश्चर्य से चौड़ी फैल गई - "क्या यह सच है ? खैर !" वह सिर हिलाते हुए बोला - "मिस्टर लेपस्की, मैं इससे इन्कार नहीं करूंगा कि मेरे दिल में ठेल लगी है कि वह मुझसे मिलने महीं आया । कुछ भी हो, एक जमाने में हम गहरे दोस्त थे ।” उसने एक लम्बी आह भरी और ठोकर मारकर तीन मूर्तियों को गिरा दिया । "ऐसा ही होता है । पुराने अपराधी किसी के दोस्त नहीं रह जाते । वे अकेलेपन की जिंदगी पसन्द करते हैं। लेकिन इस बात को नहीं समझ सकते और न ही पसंद करेंगे कि अकेलेपन की जिंदगी जीने का क्या मतलब होता है ?"
लेपस्की मुस्कराया - धूर्त पुलिसिये की नापसेदगी भरी मुस्कान ।
"डैनी, तुम नहीं जानते, तुम कितनी बड़ी मुसीबत मोल लेने जा रहे हो ।” वह बोला - "या तो तुम बाल्डी के बारे में बोलोगे या फिर ..."
डैनी ऐसी कोरी धमकियों पर प्रतिक्रिया व्यक्त करने के लिहाज से बहुत बूढा हो चला था।
"आपको मुझसे कुछ भी हासिल नहीं हो सकेगा, मिस्टर लेपस्की । मैं बता चुका हूं बाल्डी मुझसे नहीं मिला ..."
"मैं बहरा नहीं हूं । वे दो रंडियां जो हर रविवार को यहां आती हैं...मैं उन्हें हवालात में डाल रहा हूं। उन्होंने तुम्हारे घृणित क्रियाकलापों के बारे में नहीं बताया तो भी कोई फर्क नहीं पड़ता, वे दुकानों से सामान उठाने की आदी हैं । लिहाजा वे दो-तीन साल के लिए अंदर हो जाएगी और मैं उन्हें बताऊंगा कि उन्हें जेल भिजवाने वाले तुम थे । कहो, कैसा लगा ?"
डैनी मुंह बिचकाते हुए पलकें झपकाने लगा, जाहिर था कि उसे यह बात पसंद नहीं आई थी।
"मेरी समझ में नहीं आ रहा था कि आप क्या कह रहे हैं मिस्टर लेपस्की ..."
"तुम मेरा वक्त जाया कर रहे हो । जब मैं उन दो चुडैलों को कैद कर लूंगा, तब तुम्हारे पास आऊंगा । अगले पांच साल तक जेल की ठंडी कोठरी में रहना कैसा लगेगा । तुम्हें, डैनी ?"
डैनी ठमक उठा।
“मैंने तो कुछ नहीं किया है ...." "बेशक नहीं किया है, लेकिन मान लो, तुम्हारी इस झोपड़ी में मुझे चरस के दो-चार पैकेट मिल जाते हैं ? उस सूरत में कुछ बोल सकोगे?"
"एक बूढ़े आदमी के साथ आपको ऐसा सलूक नहीं करना चाहिए, मिस्टर लेपस्की ।" डैनी की आवाज में अब पीड़ा झलकती थी।
लेपस्की कुटिलता के साथ मुस्कराया। "तुम अपनी सड़ियल जिंदगी बाजी पर लगा सकते हो कि मुझे ऐसा करना चाहिए और करूगा । अब, तुम बता रहे हो या मैं काम में लग जाऊं?"
डैनी जानता था, उसे कब हथियार डाल देने हैं । वह पीछे को झुका, आंखें पराजित-सी दिख रही थीं।
"आप मुझसे क्या जानना चाहते हैं ?"
लेपस्की प्रसन्नता के साथ सिर हिलाने लगा।
"यह हुई न बात ? मैं जानता था तुम काफी समझदार हो । बाल्डी तुमसे मिलने आया था, या नहीं ?" "अगर मैं बता दूं, तो क्या आप उन दो लड़कियों को छोड़ देंगे?" -
"जरूर...उन्हें लेकर मैं भला क्यों मुसीबत झेलने लगा ? मैं तुम्हें भी छोड़ दूंगा, डैनी...अब तो तसल्ली हुई ?"
"हां, वह यहां आया था । पहले वह सोलो से मिला था । लेकिन सोलो उसकी मदद करने के लिए तैयार नहीं हुआ, तो वह मेरे पास आया था । वह पांच सौ डालर
उधार चाहता था ।"
"किसलिए?"
"उसने कहा था कि वह एक बोट किराए पर लेना चाहता है । मेरे पास पांच सौ डालर नहीं थे, इसलिए उसे बोट के बगैर काम चलाना पड़ा।"

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"उसे बोट की जरूरत किसलिए थी?"
डैनी हिचकिचाया, फिर लेपस्की की बेसब्री देखकर बोल उठा, “उसने मुझे बताया था कि वह क्यूबा जाना चाहता है।" लेपस्की ने उसे घूरकर देखा। "क्यूबा ? फिर क्यों उसने कोई प्लेन हाईजैक नहीं किया । आजकल तो हर किसी का यही धंधा है और
वह क्यूबा किस मकसद से जाना चाहता था ?"

"वह अपने साथ कोई चीज ले जाना चाहता था । वह कास्त्रो का प्रशंसक है।"
"चीज...क्या मतलब...कैसी चीज ?"
"मैं नहीं जानता, लेकिन इसके लिए उसे वोट की जरूरत थी, अतः मैंने अनुमान लगाया कि वह कोई भारी चीज होगी ।" वह रुका, फिर आगे कहने लगा - "वह घबराया हुआ था, मिस्टर लेपस्की, बेहद घबराया हुआ । उसकी ओर देखकर मैं भी डर गया था ।"
"क्या कहा...वह कास्त्रो का प्रशंसक था ?"
"आपको मालूम नहीं ?" वह दीवानगी की हद तक का कम्युनिस्ट था । उसके विचार अनुसार कास्त्रो विश्व का महान व्यक्ति है।"
लेपस्की की नाक से घर-घर्र की आवाज निकली।
"वह कौन-सा काम था जिसे उसने वीरो बीच में किया था, डैनी ?"
"मुझे नहीं मालूम । मैंने सुना था, लेकिन इससे कोई मतलब नहीं निकलता । इतना ही जानता हूं कि वह काफी बड़ा काम था ।"
"तुमने क्या सुना था ?"
"अफवाहें । लोगों का कहना था कि यह बाल्डी की जिन्दगी का सबसे बड़ा काम था ।"
"कौन लोग?"
डैनी अस्थिरता से हाथ हिलाने लगा।
"आप जानते हैं, मिस्टर लेपस्की । किसी बार में खड़े हो जाइए, आपको हर तरह की बातें सुनाई देंगी । नीचे दर्जे के लोगों के बीच जाइए, वे अनेक बातें सुनाएंगे।" "और उन लोगों का कहना है कि बाल्डी मर चुका है - क्यों ?"
डैनी ने स्वीकृतिसूचक सिर हिलाया । "हां, लेकिन इससे कुछ फर्क नहीं पड़ता । हो सकता है बाल्डी जीवित हो।"
"नहीं, वह मर चुका है ।" लेपस्की दृढता के साथ बोला - "उसको किसने मारा, डैनी ?"
"मैं नहीं जानता । मुझे तो इस बात पर यकीन भी नहीं कि वह मर चुका है।" लेपस्की को इस बात पर यकीन हो गया। “बाल्डी एक दिखावापसंद आदमी था ।" वह बोला -
"वह अपने गंजेपन को ढंकने के लिए हमेशा विग का प्रयोग करता था । इससे लगता है वह लड़कियों का रसिया था । उसकी वर्तमान गुड़िया कौन थी, डैनी ?" "मैं उसके साथ इतना घनिष्ठ तो नहीं था कि लड़कियों के बारे में बातें कर सकू, मिस्टर लेपस्की ।" डैनी बोला,
लेकिन जिस ढंग से वह पलकें झपका रहा था, उससे लेपस्की ताड़ गया कि वह झूठ बोल रहा है।
"मैं यह सवाल एक बार फिर दोहराता हूं, फिर तुम्हारी वह रंडियां दोपहर तक हवालात में होंगी । उसकी । गर्लफ्रेंड कौन थी ?"
डैनी सूखे होंठों पर जुबान फेरने लगा, उसकी आंखों में फिर से पराजय के भाव उभरे ।
"मैंने सुना था, उसका नाम मेई लेंग्ले है।"
"कौन है वह और रहती कहां है ?" "मुझे नहीं मालूम ।" लेपस्की को लगा, इस बार वह झूठ नहीं बोल रहा है । "मुझे टेलीफोन बुक दो।"

डैनी उठकर अपनी डैस्क के पास गया । उसने एक खस्ता हाल टेलीफोन बुक उठाई और लेपस्की के हाथ में थमा दी।
मेई लेंग्ले का नाम ढूंढ निकालने में लेपस्की को सिर्फ चंद सैकिंड लगे । उसका पता था, 1556 बी, सी व्यू बोलेवर्ड, सीकॉम्ब ।
"ओ. के. डैनी ! अपनी जुबान बंद रखना और तुम्हारी जगह मैं होता, तो यह रविवार की रात वाली कूद-फांद बंद रखता । यह तुम्हारे लिए किसी दिन मुसीबत की
जड़ बन सकती है ।"
लेपस्की अपार्टमेंट से बाहर निकला और दो-दो सीढियां फलांगते हुए नीचे उतरा ।
डैनी कुछ देर बैठा रहा, फिर धीरे से दरवाजे तक आया और झांककर लेपस्की को सीढियां उतरते हुए देखता रहा । वह कमरे के अंदर आया । धीरे से दरवाजा बंद कर मेई लेंग्ले का टेलीफोन नम्बर ढूंढने लगा । उसने वह नम्बर डायल किया, यह सोचकर कि उसे यह गुमनाम सूचना देना ईमानदारी की बात होगी। कई मिनट तक दूसरे छोर पर फोन की घंटी बजती रही, फिर उसने सोचा, शायद वह घर में नहीं होगी।
"पुलिस चीफ कैप्टन फ्रैंक टैरेल, जो भारी शरीर और मजबूत जबड़ों वाला व्यक्ति था और जिसके बालों में हल्की सफेदी आने लगी थी, डिटेक्टिव रूम में दाखिल हुआ और चारों ओर निगाह घुमाने लगा।"
बिगलर टेलीफोन पर बातें कर रहा था । जैकोबी अपने टाइपराइटर में व्यस्त था । होमीसाइड विभाग का इन्चार्ज, ठिगना-सा मोटा व चतुर फ्रैड हैस रिपोर्ट की जांच कर रहा था, जो उसने अभी-अभी तैयार की थी।
बिगलर फोन पर बोला - "चीफ अभी-अभी आ पहुंचे हैं । हां, मैं उन्हें बता दूंगा । वे अगले घंटे तक यहीं रहेंगे
अपने छोटे-से दफ्तर की ओर बढ़ते हुए टैरेल ने कहा - "जोए और फ्रैंड, अंदर आओ । मैक्स, तुम डैस्क संभालो । लेपस्की कहां है ?"
"डैनी ओ. ब्रायन से पूछताछ के लिए गया है ।" फ्रैंड हैस के पीछे-पीछे टैरेल के दफ्तर की ओर चलते हुए बिगलर ने कहा - "अभी किसी भी वक्त आ पहुंच सकता है।"
टैरेल अपनी कुर्सी पर बैठ गया ।
"चार्ली कॉफी ला रहा है ?"
बिगलर की तरह टैरेल भी कॉफी के बगैर जटिल विषयों पर सोच-विचार करने में कठिनाई महसूस करता था ।
"वह आ रहा है ।" ज्योंही चार्ज रूम का डैस्क सार्जेन्ट चार्ली टैनर दरवाजा खोलकर कमरे के अन्दर दाखिल हुआ, बिगलर ने कहा । चार्ली ने कॉफी के तीन कार्टन
डैस्क पर रख दिए।
"थैक्स चार्ली ।" टैरेल ने कहा और जब चार्ली वापस चला गया, तो वह फ्रैड की ओर मुखातिब हुआ - "वैल, फ्रैड ?"
"यह वही कार है जो बाल्डी ने किराये पर ली थी।" हैस बोला । “मियामी पुलिस ने इसकी शिनाख्त के लिए हर्ट्ज के आदमी को बुला लिया था । अब इस पर
लैबोरेटरी वाले लगे हुए हैं ।"
"चीफ ! फ्रैंकलिन ने कहा है कि वे किसी भी क्षण फोन द्वारा रिपोर्ट दे देंगे।” बिगलर ने कहा ।
टैरेल ने स्वीकृतिसूचक सिर हिलाया । "लेपस्की ?"
"उसका विचार है कि शायद डैनी से कोई सुराग मिल सके ।" बिगलर बोला और मुस्कराने लगा । "इस आइडिये पर वह पूरी तरह लगा हुआ है।" टैरेल चिंतित मुद्रा में पाइप के कश खींचने लगा।
"बाल्डी के तगड़े हाथ मारने के बारे में यह सब बातें ।" हैस की ओर देखकर वह बोला - "क्या इससे कोई मतलब निकलता है ?"
"हां...इतनी बातें हो रही हैं कि मतलब न निकलने का सवाल ही नहीं उठता । मेरा ख्याल है शायद उसने कोई अपहरण किया हो...इसीलिए कोई अभियोग दर्ज नहीं हुआ है।"
तभी बाहर से उन्हें एक उत्तेजित आवाज सुनाई दी - "चीफ अन्दर हैं ?"
"लेपस्की ।" मुस्कराते हुए बिगलर ने कहा और उठकर दरवाजा खोल दिया । "आओ, आओ, शाक होम्ज ।"
लेपस्की, बिगलर को धकेलते हुए टैरेल की डैस्क की
ओर लपका। "चीफ, मैं कुछ गर्मागर्म समाचार ले आया हूं | उसने
डैनी के साथ हुई बातचीत के बारे में तीनों को संक्षेप में बता दिया, इस बात को सावधानीपूर्वक छिपाते हुए कि उसने डैनी से किस प्रकार ये सूचनाएं उगलवाई थीं
उसे डर था, उसके तरीके को जानकर टैरेल क्रोधित न हो जाए । “इस प्रकार मैंने तेजी से सोचा और इस नतीजे पर पहुंचा कि “चरचेज ले फेम" (आमतौर पर आफत की जड़ औरतें ही हुआ करती हैं ।) वह भी जैकोबी के फ्रैंच सीखने के प्रयास से प्रभावित हुआ था
"ले फेम नहीं, बेवकूफ, ला फेम ।" हैस बोला ।
"कौन-सा फर्क पड़ता है ?" लेपस्की ने अधीरता के साथ बीच में ही कहा । "बाल्डी के पीछे किसी लड़की का होना अवश्यम्भावी था, उसकी विग पहनने की आदत इस बात की पुष्टि करती है । इसलिए मैंने गहराई से खोजबीन की और उस लड़की का नाम-पता मालूम कर लिया । मैं उसके ठिकाने पर पहुंचा, मगर वह वहां नहीं मिली । उस अपार्टमेंट की बूढी मालकिन ने मुझे उताया कि वह मंगलवार को दोपहर के बाद बाल्डी के साथ अपनी ही बैगन में कहीं चली गई थी
और बड़ी जल्दबाजी में थी।"
टैरेल ने इस बात पर संजीदगी के साथ सोचा, फिर वह बिगलर की ओर मुड़ा । “इस लड़की को पकड़ लो,
जोए । हमारे पास उसकी जानकारी है, नहीं ?"
"श्यौर । मेई लेंग्ले । एक समय टैक्सी डांसर थी। मल्लाहों के कपड़े चराने के जुर्म में तीन बार पकड़ी गई थी। फिलहाल एक स्पेनिश नाइट क्लब में होस्टेस के तौर पर काम करती है।" लेपस्की उसे घूरने लगा। "तुम्हें कैसे मालूम ?" "वह बाल्डी की गर्लफ्रेंड के रूप में मशहूर है । ऐसी लड़कियों पर मैं हमेशा निगाह रखता हूं।" बिगलर अत्यन्त शिष्ट दिख रहा था । "और इसी वजह से मैं यहां सार्जेन्ट हूं, लेपस्की ।" लेपस्की कुछ बोलने ही जा रहा था कि टेलीफोन की घंटी घनघना उठी। टैरेल ने रिसीवर उठाया।

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"फ्रैंक ?" उसने मियामी के पुलिस चीफ की आवाज पहचान ली थी । "मैंने सोचा था अब तुम्हें इस सिरदर्द से दूर रखू । लैबोरेटरी की रिपोर्ट अभी-अभी आ पहुंची है।" टैरेल कई मिनट तक फोन सुनता रहा । फिर वह बोला - "अच्छा...थेंक्स, मैं अपने आदमियों को भेज दूंगा, नहीं...थैक्स...मैं संभाल लूंगा । अपने लड़कों को मेरी तरफ से कह देना, उन्होंने बहुत अच्छा काम किया है और मैं बेहद खुश हूं।" उसने रिसीवर रख दिया । "यह फ्रैंकलिन था । मस्टांग में उंगलियों के कोई निशान नहीं मिले । उसमें से निशान बड़ी सफाई से मिटा दिए गए थे, लेकिन लैबोरेटरी वालों ने टायर में फंसी रेत को पहचान लिया है । यह रेत हैटरलिंग कोव में पाई जाती है - यह मियामी से बाहर समुद्र तट का सड़क से अलग इलाका है ।"
"मैं इस इलाके को अच्छी तरह जानता हूं ।" बिगलर उठते हुए बोला -"यह लाश दफनाने के लिए सुविधाजनक जगह है।"

"हां जोए, एक दर्जन आदमी बेलचा फाबड़े के साथ तैयार करो, हमें उसे जगह को एक नजर देखना है।"
विगलर दफ्तर से निकला और अपनी डैस्क पर जाकर उसने टेलीफोन का रिसीवर उठाया।
"फ्रैड, जब टोली तैयार हो जाएगी, तुम उसका चार्ज लोगे ।" टैरेल बोला । वह लेपस्की की ओर मुड़ा। "मुझे मेई लेंग्ले चाहिए । उसकी कार का नम्बर पता करो और सभी जगह सूचना भेज दो।"
लेपस्की तेजी से बाहर निकलकर अपनी डैस्क की ओर चला गया ।
शाम के पांच बजे तक रेत के टीले से बाल्डी रिकार्ड की टार्चर की हुई लाश निकाली जा चुकी थी। पुलिसमैनों का झुण्ड, जिसने तेज धूप में पसीने से तर होकर काफी कड़ी मेहनत की थी, इस समय कुछ
अगले हटकर बैठा हुआ था, उनमें से कुछ नाक पर रुमाल रखे हुए थे । मैडिकल आफीसर डॉक्टर लेविस बगैर घिनाए अपने दो सहयोगियों के साथ आधी सड़
चुकी तथा सूजी हुई लाश की जांच कर रहा था ।
दस बजे टैरेल मैडिकल आफीसर की रिपोर्ट पढ रहा
था । बिगलर हाथ में कॉफी का कार्टन लिए उसके सामने बैठा हुआ था और हैस खिड़की से बाहर झांक रहा था।
अन्त में टैरेल पीछे की ओर झुका और उसने रिपोर्ट नीचे रख दी।
"लगता है तुम्हारा ख्याल सही है, फ्रेड ।" वह बोला - "इसमें से हाईजैक की बू आती है । उसका बाया पैर तब तक आग में रखा गया था, जब तक उसका दमन निकल गया । उसके जिस्म में तीन जख्म के निशाने हैं, लेकिन वे ऐसे नहीं कि जिनसे उसकी मौत हो, लेकिन उनमें से काफी रक्तस्राव हुआ था । मस्टांग में खून के कोई धब्बे नहीं हैं, इसका मतलब उसे कोव तक मस्टांग में नही बल्कि किसी दूसरी गाड़ी में लाया गया था ।" कुछ सोचने के लिए वह रुका, फिर बोला -
"फ्रेंड, हाईवे नं. 1 की चौकिग करो । इस का पता लगाओ कि किसी ने मस्टांग को देखा था या नहीं। प्रत्येक कैफे, बार, पैट्रोल पम्प को चैक करो... जाओ
हैस ने हुंकार भरी, फिर वह अपने ठिगने व भारी शरीर के बावजूद आश्चर्यजनक चुस्ती के साथ बाहर निकला
टैरेल ने कुर्सी की पुश्त से पीठ टिका दी और पाइप उठाई। "कोई आइडिया सूझ रहा है, जोए ?" "कुछ-कुछ ।” बिगलर ने कॉफी की चुस्की ली । यह कम्युनिस्ट वाला ऐंगिल...क्यूबन एंगिल...और यह तथ्य कि बाल्डी को बोट की जरूरत थी । इन दिनों अगर आप क्यूबा जाना चाहे तो एक प्लेन हाईजैक करना बिल्कुल आसान होता है...फिर उसने ऐसा क्यों नहीं किया ? डैनी के मुताबिक उसके पास कोई चीज थी...इतनी भारी चीज जिसे हवाई जहाज पर नहीं ले जाया जा सकता । इसलिए मैं खुद से पूछ रहा हूं कि उसने ऐसी कौन-सी चीज चुराई थी, जो इतनी भारी व बड़ी थी कि हवाई जहाज पर नहीं लादी जा सकती
और जिसकी कास्त्रो को जरूरत थी ?"
"क्या तुम सोचते हो कि वह कास्त्रो के लिए काम कर रहा था ?"
"इन बोतों से जाहिर तो यही होता है, नहीं ?"
"हां ।" टैरेल चिंतित दिखाई पड़ने लगा । "हम दो-चार दिन और कोशिश करके देखेंगे, फिर भी अगर कोई नतीजा नहीं निकला, तो हमें यह केस सी. आई. ए. को सौंप देना पडेगा।" बिगलर ने मुंह बिचकाया। "तब तो हम दो-चार दिन के अन्दर ही नतीजा निकाल लेंगे, चीफ ।"

गाइड बुक के मुताबिक वीरो बीच एक शिपिग पोर्ट था, जो इडियन रिवर से लेकर खुले समुद्र तक फैला हुआ था । यह एक छोटा-सा व्यस्त रहने वाला कस्बा था जो नारियल और पाए के पेड़ों और फूलों से भरी झाड़ियों से घिरा था ।
लेपस्की छ: बजे वाटरफ्रन्ट पहुंचा । वह काफी तेज रफ्तार से ड्राइव करता आया था, ट्रैफिक की भीड़ हटाकर अपने लिए रास्ता बनाने के लिए वह सायरन की चीख व लाल बत्ती ऑन करता आया था ।
पुलिस आफीसर की हैसियत से उसने यह नियम बना रखा था कि पैराडाइज सिटी के चारों और दो सौ मील के घेरे में जितने भी शहर, कस्बे आदि थे, उन सभी में अपना एक-एक सम्पर्क-सूत्र रखा जाए । वीरो बीच में उसका सम्पर्क-सूत्र थी डो-डो हैमरस्टाइन, जो "दी लॉबस्टर एण्ड दी क्रैब" नामक रेस्ट्रां चलाती थी, जो छोटे-बड़े हर तरह के अपराधियों, नशीली दवाओं के तस्करों का मिलन-स्थल था ।
दी लॉबस्टर एण्ड दी क्रैब पुरानी-सी एक तिमंजिली लकड़ी की इमारत थी, जो बोटल्ड गैस सप्लायर्स और डीप सी फिशिंग टैकल एम्पोरियम के बीच में बनी हुई थी । ज्योंही लेपस्की नजदीक पहुंचा, उसे लाबस्टर भूनने और लहसुन की गंध महसूस हुई । उसकी अंतड़ियां कुलबुलाने लगीं, हालांकि उसे मालूम था कि उसके पास मुफ्त का खाना खाने का वक्त नहीं था।
वह डबल स्विंग दरवाजा खोलकर अन्दर बड़े-से कमरे में दाखिल हो गया । कमरा लोगों की भीड़ से भरा हुआ था जो डो-डो के नियमित ग्राहक थे।
कमरे के अन्दर कदम रखकर ज्योंही लेपस्की बार की ओर लपका, सारे कमरे में एकाएक चुप्पी छा गई । चार व्यक्ति जो दरवाजे के पास बैठे थे, अचानक वहां से उठकर चुपचाप बाहर खिसक गए । बाकी, जिनके चेहरे का रंग उड़ चुका था, चुपचाप लाबस्टर चबाते रहे । यहां तक कि औरतें, जिनका चुप रहना लगभग असंभव होता है, ने भी अपनी आवाज इतनी धीमी कर दी थी,
जैसे ट्रांजिस्टर का स्वर कम कर दिया गया हो ।
जब लेपस्की चलकर बार के करीब पहुंचा, तो डो-डो ने उसे अप्रसन्न निगाहों से यूं देखा, जैसे पूछ रही हो - तुम यहां क्यों आ टपके ? वह भारी डील-डौल वाली, भारी वक्ष, डाई किए लाल बाल और सदा अप्रसन्न चेहरे वाली औरत थी। उसके समूचे थुल-थुल चेहरे पर सिर्फ आंखें ही सागौन की लकड़ी-सी सख्त और तेल
चुपड़े खम्भे जैसी अनिर्भर-योग्य थीं।
"स्कॉच ।" काउंटर पर कोहनी टिकाते हुए लेपस्की ने कहा । "कैसा चल रहा है ?"
"क्या तुम्हें सीधे अन्दर आना जरूरी था ?" आवाज को धीमी बनाते हुए वह बोली - "क्या तुम्हारे भेजे में इतना भी दिमाग नहीं कि समझ सको कि तुम मेरा धन्धा चौपट किए दे रहे हो ?"
"मुझे तुमसे जरूरी बात करनी है । अभी थोड़ी देर बाद मैं पीछे की तरफ आती हूं । वहां चलो।"
डो-डो ने उसकी ओर देखकर भौंहें सिकोड़ी, फिर चली गई।
लेपस्की ने ड्रिंक खत्म करने में थोड़ा ही वक्त लिया, फिर काउंटर पर एक डालर रखकर दरवाजे की तरफ लपका । ज्योंही उसके पीछे दरवाजा बंद हुआ, कमरे में फिर से शोर-गुल शुरू हो गया।
पांच मिनट बाद वह डो-डो के प्राइवेट लिविंग रूम में बैठा दूसरा स्कॉच ले रहा था और डो-डो खिड़की के पास खड़ी बाहर बंदरगाह की ओर देख रही थी।
"आखिर यहां आने का मकसद क्या है तुम्हारा ?"
उसकी ओर अपनी पीठ करके डो-डो बोली - "तुम्हारे डर से मेरे चार अच्छे ग्राहक भाग गए । तुम मेरे धंधे को तबाह कर रहे हो ।" वह तेजी से उसकी ओर मुड़ी । “आईन्दा ऐसी हरकत की, लेपस्की, तो मैं तुम्हारे लिए काम नहीं करूंगी।"

लेपस्की ने स्कॉच की चुस्की ली । “कुर्सी पर बैठ जाओ, डो-डो।" वह बोला - मैं जब तक चाहूंगा, तुम तब तक मेरे लिए काम करती रहोगी।" उसने कड़ी निगाहों से उसे घूरा, फिर मुस्करा दिया । "बैठ जाओ, मोटी बेबी । मुझसे कड़ी बात मत करो।"
"मेरी हार्दिक इच्छा है कि कोई किसी दिन तुम्हारे सीने में गोली मार दे ।" डो-डो बोली और कुर्सी पर बैठ गई | "मैं फूल तो जरूर भेजूंगी, मगर रोऊंगी नहीं । क्या बात है ?" "मैं मेई लेंग्ले की तलाश में हूं।" लेपस्की बोला । डो-डो ने लम्बी सांस छोड़ी और ईर्ष्यापूर्ण प्रशंसा में सिर हिलाने लगी।
"तुम वाकई चतुर हो, हरामजादे । मेरी समझ में नहीं
आ रहा है, तुम्हारी तरक्की क्यों नहीं होती ?" "ईर्ष्या ।" लेपस्की कड़वाहट के साथ बोला । "तुम्हारा मतलब वह यहां है ?"
"हां । वह यहीं है । क्या कोई गड़बड़ी है ?"
"मैं उससे बात करना चाहता हूं....अभी तक तो कोई गड़बड़ी नहीं है, लेकिन हो सकती है । वह कब आई थी?"

"दो दिन पहले ।"
"अकेली ?"
"बेशक । यह इज्जतदार घर है।"
"मैंने तो कुछ और ही सुन रखा था ।" लेपस्की मुस्कराते हुए बोला - "हुए बोला - "क्या वह अभी अन्दर मौजूद है ?"
"अन्दर ? वह दो दिनों से कमरे से बाहर निकली ही नहीं । वह तो ऐसे बर्ताव कर रही है, जैसे हिचकाक की फिल्म का कोई फरार चरित्र हो ।"
लेपस्की ने ड्रिंक खत्म किया और उठ खड़ा हो गया । "कौन-सा कमरा?"
डो-डो ने अपना हाथ फैला दिया । झल्लाहट के भाव से सिर हिलाते हुए लेपस्की ने अपना बटुआ निकाला
और उसमें से दस डालर का नोट निकालकर उसके हाथ में रख उसमें से दस डालर का नोट निकालकर उसके हाथ में रख दिया । “कौन-सा कमरा है ?"
"नम्बर तेईस ।" जब लेपस्की दरवाजे की ओर बढा, तो डो-डो पीछे से बोली-“आईन्दा हमेशा पीछे की तरफ से आना ।"
"श्यौर । सौ लांग, डो-डो।"
वह सीढियां चढकर दूसरी मंजिल पर पहुंचा । तेईस नम्बर कमरे के दरवाजे के सामने खड़े होकर अन्दर की आहट लेने की कोशिश की । अन्दर से हल्के सरों में रेडियो की आवाज आ रही थी। उसने अपना एक हाथ गन के दस्ते पर रखा और दूसरे से दरवाजे की धुंडी घुमाई और अन्दर कदम रखा।
ब्रा और पैंटीज पहने हुई जो लड़की दीवान पर लेटी थी, लेपस्की को देखकर उसकी आंखें चौड़ी फैल गई, चेहरा भय से सफेद पड़ गया और वह दीवार के साथ चिपक गई । वह करीब पच्चीस साल की ब्लोंड बालों वाली बड़ी खूबसूरत लड़की थी।
लेपस्की ने देखा, दूसरे ही पल वह चीखने वाली थी। तीखे स्वर में उसने कहा - "पुलिस...घबराओ मत । इसे देखो ।" उसने अपना बैज उसकी ओर फेंक दिया
और दरवाजा भिड़ा दिया।
उस लड़की ने बैज की ओर घूरकर देखा, फिर एक चादर खींचकर अपने शरीर पर लपेट ली । वह भयभीत आंखों से लेपस्की को घूर रही थी।
तेपस्की एक कुर्सी खींचकर उस पर टांगें फैलाकर बैठ गया, हैट पीछे की तरफ खिसकाया और सिगरेट का पैकेट निकाला । एक सिगरेट हैंठों में दबाकर उसे बड़े फिल्मी अंदाज से जलाया और उस लड़की की ओर देखकर सहसा मुस्करा दिया ।
"हाय ! मेई...किसलिए डर रही हो?"
"क्या चाहते है ? वह रूखे स्वर में बोली - "तुम इस तहर बेधड़क अन्दर नहीं आ सकते...चले जाओ !" "मैं रिकार्ड की तलाश में हूं।" लेपस्की बोला, "तुम दोनों ने तीन दिन पहले पैराडाइज सिटी छोड़ा था । कहां है वह ?"
"मुझे नहीं मालूम ।” "बेहतर ढंग से पेश आने की कोशिश करो, बेबी । वह कौन है जिससे वह भागा फिर रहा है ?"
वह सिर झटकने लगी। "मुझे नहीं मालूम ।" लेपस्की ने उसकी ओर उंगली से इशारा किया । "अगर यही तुम्हें कहना है, तो मैं तुम्हें हैडक्वाटर्स ले जाने पर मजबूर हो जाऊंगा, जहां तुम्हें काल कोठरी में डाल दिया जाएगा और तुम कभी निकल नहीं पाओगी | तुम्हें यह सब पसंद नहीं, है क्या ?" उस लड़की की आंखें नफरत से अचानक जल उठीं। "मैं कहती हूं मुझे कुछ नहीं मालूम !" वह तीखी
आवाज में बोली, "तुम मुझे कैद नहीं कर सकते ! मैंने कुछ नहीं किया । चले जाओ यहां से !"
लेपस्की ने दुःख से साथ सिर हिलाया।
"जब मैं किसी सिरफिरे से मिलता हूं, जो मेरे साथ सहयोग करने को सहज तैयार नहीं होता, तो मैं हमेशा अपने पास नशीली दवाओं की दो-चार पुड़ियां रखता हूं । इस प्रकार मैं चीफ को बता । सकता हूं कि ये पुड़ियां मुझे तुम्हारे पर्स में मिली थीं । बिना किसी सवाल के वह मेरी बात पर यकीन कर लेगा और तुम्हें हवालात में डाल देगा । यह है हमारा तरीका, बेबी।
और इस तरीके से जीना दूभर हो जाता है, लेकिन क्या करें, हमें अपना काम भी तो करना है । बाल्डी कहां है
"मुझे नहीं मालूम ।" वह हिचकिचाई, फिर यह देखकर कि लेपस्की के चेहरे से मुस्कराहट गायब हो रही है, जल्दी-जल्दी बोलने लगी, “कोई उसके पीछे पड़ा हुआ था । वह मेरे पास आया था और उसे ड्राइव कर यहां तर पहुंचा देने के लिए कहा । मैंने उसे पहुंचा दिया । वह एक बोट किराये पर लेने की कोशिश कर रहा था । लेकिन पहले की तरह किसी ने उसे बोट नहीं दिया । नह बड़ी दर्दनाक स्थिती में था । उसने मुझे डो-डो के साथ रहने के लिए कहा और खुद एक बार किराये पर लेकर वापस पैराडाइज सिटी लौट गया । उसने मुझे बताया था कि वह एयरपोर्ट में अपना बैग छोडने जा रहा है। उसने बताया कि पैराडाइज सिटी में उसके कई दोस्त हैं और वह उनसे पैसे उधार लेगा। वह मुझे यहां छोड़ गया, तब से मैंने उसे नहीं देखा है
लेपस्की ने सारी बातें अपने दिमाग में बिठाई । उसे मालूम था ज्यादातर बातें सच थीं, लेकिन सभी नहीं ।
"पहले की तरह उसे किसी ने बोट नहीं दिया...इससे क्या मतलब?"
"कुछ महीने पहले भी वह यहां आया था । एक बोट किराये पर लिया था, लेकिन मुसीबत में पड़ गया था ।
वह बोट डूब गया था ।"
लेपस्की ने कनखियों से उसकी ओर देखा।
"डूब गया ? कैसे ?" "किसी ने गोली मारकर उसमें छेद कर दिया था। मुझसे मत पूछो । मैं कुछ नहीं जानती । उसने मुझे नहीं बताया था । मैं तो इतना ही जानती हूं कि वह बोट डूब गया था ।" "किसने उसे बोट किराये पर दिया था ?" "मैं नहीं जानती ।"
"पैराडाइज सिटी में उसके दोस्त कौन थे ?"
मेई हिचकिचाई, फिर उदासीन रबर में बोली, “सोलो डोमिनिको और डैनी ओ' ब्रायन ।"
लेपस्की ने सोचा, चलो ठीक है । कम-से-कम वह सच तो बोल रही है।
"तो वह तुम्हें यहां छोड़ अपना बैग लेकर वापस पैराडाइज सिटी एयरपोर्ट चला गया, क्यों ?"
"वह बैग को किसी सुरक्षित जगह पर रखना चाहता था ।"
"किसलिए ।"
मेई ने मुट्ठियां भींचीं। “मुझे नहीं मालूम । तुम मुझे अकेली क्यों नहीं छोड़ देते?"
"क्या उसने कहा था कि वह बैग के अन्दर की चीज की सुरक्षा करना चाहता था ?"
"हां।"
"लेकिन यह नहीं कहा कि वह क्या चीज थी ?"
"नहीं।"
“और तुमने भी नहीं पूछा ?"
"नहीं।"
"वह बैग कितना बड़ा था, मेई ?"
"एक साधारण सूटकेस...प्लास्टिक का बना हुआ और किनारे पर लाल पेण्ट से धारी बनाई गई थी...बिल्कुल साधारण-सा ।"
लेपस्की कठोर पड़ गया । उसे यूं लगा जैसे वह वह किसी की कब्र के ऊपर बैठा हो । "जरा फिर से बताना ।" मेई उसे घूरने लगी । उसकी जीभ की नोक होंठों पर फिर रही थी। "यह एक मामूली सूटकेस था।" "विस्तार से बताओ...चलो।" "ओह ! एक मामूली-पुराना-सा सफेद प्लास्टिक का सूटकेस, जिसके किनारे पर चारों ओर लाल रंग की पट्टी पेण्ट की गई थी।"

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