Thriller खूनी सुन्दरी

[007]

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चार्ली और माइक की मदद से हैरी ने मूंगे की चट्टान पर सीमेंट के दो फुटे-साकेट निर्माण करने का काम
खत्म किया । सीमेंट को वे एक डोंगी में लादकर चट्टान तक ले आए थे । इन सांकेटों पर हाई डाइव बोर्ड के हत्थे लगने थें "ओ. के., ब्वायज !" अपने काम का निरीक्षण कर चुकने के बाद हैरी ने कहा - "आज का काम बिलकुल ठीक-ठाक सैट हो गया है । कल हम हत्थों को खड़ा करेंगे।"
इस समय ग्यारह बज चुके थे और धूप काफी तेज थी । हैरी ने दोनों नीग्रो को डोगी पर वापस भेज दिया
और खुद समुद्र मे तैरते हुए किनारे की ओर बढ़ने लगी । समुद्र के गुनगुने पानी में उसके जिस्म का सारा पसीना धुल गया । चट्टान में काम करते वह पसीने से नहा गया था।
धूप-छतरियों के बीच से वह जब बॉर की ओर लपका तो वहां सिर्फ चार या पांच सुर्य-स्नान करने वाले लेटे हुए थे । हैरी का गला सूखकर बर्फ से ठन्डे कोक के लिए दुखा जा रहा था।
स्टूल पर बैठते ही बारमैन जोए ने हैरी के सामने कोक रख दिया।
"मैंने आपको वहां काम करते हुए देखा था, मिस्टर हैरी ।" जोए बोला - "बड़ी गर्मी है । नहीं ?"
हैरी ने कोक का गिलास खाली कर दिया और खाली गिलास उसकी ओर बढा दिया ।
"हां, बहुत । दूसरा दो, जोए । सोलो वापस लौट आया
"अभी नहीं । दूसरा कोक देते हुए जोए ने कहा -"मिस्टर हैरी..."
हैरी ने गिलास उठाया, फिर प्रश्नसूचक दृष्टि से उस लंबे तगड़े नीग्रो की ओर देखा ।
"क्या बात है जोए ?" जोए ने बेचैनी से पहलू बदला । उसने सुनसान बार के चोरों ओर निगाह घुमाई, फिर खुली खिड़की से बाहर कार पार्क की ओर देखा, फिर हैरी की ओर ।
"एक बार मैंने भी ओलम्पिक में लांग जम्प का रजत पदक जीता था, मिस्टर हैरी ।"
हैरी हैरानी के साथ मुस्कराया।
"अच्छा ? बधाई है जोए ।"
"तो मैं समझता हूं, हम दोनों में कुछ समानता है मिस्टर हैरी ।"
"मिस्टर को मारो गोली । ऑफ कोर्स, हममें काफी समानता है।"
जोए ने सिर हिलाया।
"काफी नहीं, लेकिन ओलम्पिक वाली बात में विशेषता है।"
"जरूर ।" हैरी उलझन में पड़ गया था, उलने खोजपूर्ण नजरों से जोए को ताका । "क्या तुम्हारे दिमाग में कोई बात है, जोए ?"
"आप ऐसा कह सकते हैं ।" जोए ने फिर से खिड़की से बाहर देखा, फिर आगे की ओर झुककर धीरे-से बोला - "वेहतर है आप यहां से चले जाएं, मिस्टर हैरी । यहां रहना ठीक नहीं।" जोए परेशान नजरों से उसकी ओर देख रहा था ।
"इसका क्या मतलब हुआ ?" हैरी ने पूछा । "इसे एक दोस्त की चेतावनी समझिए । सामान बांधिए
और फूट जाइए । मेरे और रैंडी के सिवा आपका यहां कोई दोस्त नहीं है, मि० हैरी । मेरा मतलब...कोई दोस्त नहीं और आपके लिए मुसीबत पैदा होने वाली है
"कम ऑन, जोए ! अगर तुम्हें कुछ मालूम है, तो मुझे बताओ।" हैरी बोला, उसकी आवाज में थोड़ी बेचैनी झलक रही थी।
"मिस्टर सोलो मेरे बॉस हैं । अपनी जीविका के लिए मैं उनका कर्जदार हूं।" जोए बोला -रुका, फिर आगे कहने लगा - "किसी ने कभी पहले उन्हें ऐसी करारी मात नहीं दी थी और मिस्टर सोलो बहुत ही खतरनाक आदमी हैं । इतनी ही बात है, मिस्टर हैरी । बस, सिर्फ जल्दी से जल्दी यहां से निकल जाइए और मेरे व रैंडी के अलावा किसी पर भरोसा मत कीजिए।" जोए बार के दूसरे सिरे पर चला गया और दोपहर के बाद की भीड़ के लिए कैनेपीज तैयार करने में जुट गया।
हैरी हिचकिचाया, फिर यह देखकर कि इस नीग्रो से और कोई जानकारी नहीं मिल सकती, उसने ड्रिंक खत्म किया और बार से निकल गया । वह सीधे अपने केबिन की ओर लपका, तो रैंडी अपने केबिन के बाहर प्रकट हुआ । उसकी ओर देखकर रैंडी से उसे अपने पास आने का इशारा किया और अपने केबिन में घुस गया।
हैरी उसके पास जा पहुंचा।
"दरवाजा बन्द कर दो।" रैंडी की आवाज कांप रही थी - "इसे देखा है ?" उसने टेबल के ऊपर फैले अखबार की ओर इशारा किया ।।
दरवाजा बन्द करके हैरी टेबल के करीब आया और झुककर अखबार देखने लगा। उसमें बाल्डी रिकार्ड की एक तस्वीर छपी थी । नीचे लिखा हुआ था - मुर्दा पाया गया ।
क्या आपने इस आदमी को देखा था ?
हैरी को अन्दर से एक धक्का-सा लगा । वह एक कुर्सी
खींचकर बैठ गया और अखबार में छपी संक्षिप्त टिप्पणी पढने लगा, जिसमें पिछले रविवार का विवरण था कि पुलिस, सूचनाओं के आधार पर हैटलिंग फोव गई थी, जो एक मशहूर पिकनिक-स्पॉट है । वहां उसे रेत के एक टीले में दबी एक आदमी की लाश मिली। यह स्पष्ट रूप से जाहिर था कि उसकी मौत हार्ट अटैक होने की वजह से हुई थी, लेकिन इस बात के भी सबूत मिले हैं कि उसे मरने से पहले बुरी तहर टार्चर किया गया था । नोट में आगे लिखा हुआ था
ऐसा विश्वास किया जाता है कि यह आदमी बाल्डी रिकार्ड नामक अपराधी था । बहरहाल, जिस किसी ने भी इस आदमी को 10 औ 11 मई के बीच देखा हो, उसे सूचित किया जाता है कि वह अविलम्ब पुलिस हैडक्वाटर्स, पैराडाइज सिटी 00099 पर सम्पर्क करे
हैरी ने नजरें उठाकर रैंडी की ओर देखा, जो भयभीत
आंखों से उसे घूर रहा था । काफी देर तक चुप्पी छाई रही । फिर हैरी ने कैमल का पैकेट निकाला और उसे
आफर किया। रैंडी इन्कार में सिर हिलाने लगा। "क्या तुम समझते हो कि वे हमें पकड़ सकेंगे हैरी ?" हैरी ने एक सिगरेट सुलगाई। "अगर हम खुशकिस्मत रहे, तो नहीं । उन्होंने मस्टांग
को बरामद नहीं किया है । अगर यह कार बरामद हुई, तो बेशक हमारी शामत आ सकती हैं ।" "तुम्हारे ख्याल में क्या किसी ने हमें मस्टांग में देखा था
?"
"ऐसी सम्भावना तो हमेशा रहती है ।" हैरी कई क्षणों तक सोचता रहा । "आखिर लाश को उन्होंने कैसे बरामद कर लिया ?" वह यूं बोला, जैसे खुद से बात कर रहा हो । “घबराओ मत रैंडी । ठीक इस घड़ी तक, हमने कुछ नहीं किया है । दृढ होकर रहो । अब हमें काम पर लौट जाना चाहिए ।" वह उठ खड़ा हो गया।
"मैं यहां से भाग जाऊंगा।" रैंडी बोला, उसकी आंखें अन्दरूनी दहशत की चुगली खा रही थीं । “मैं लास एंजलिस चला जाऊंगा । वहां मेरा एक चचेरा भाई रहता है।" "इससे तुम्हें क्या फायदा होगा ?" अपनी बेचैनी को मुश्किल से दबाते हुए हैरी ने कहा - "अगर पुलिस को तुम्हारी जरूरत हुई, तो वह कहीं से भी तुम्हें ढूंढ निकालेगी । तुम हमेशा के लिए उनसे छिप नहीं सकते
। दिमाग से काम लो, क्या तुम नहीं समझ सकते कि झूठ पर अड़े रहने में ही हमारी खैर है ? माना कि किसी ने पुलिस को जाकर यह बताया कि उसके विचार में उसने हमें मस्टांग के साथ देखा था - रकसैक बैग के साथ एक लम्बे आदमी को और लम्बे बात तथा गिटार वाले एक छोटे आदमी को, लेकिन सोचो...यहां
आते समय हाईवे में तुमने ऐसे हुलिए वाले कितने आदमियों को देखा था ? दर्जन भर ? या सैंकड़ों ? अगर हमारी बदकिस्मती से पुलिस यहां आती है और हमसे पूछताछ शुरू करती है, तो हमारा रवैया होना चाहिए कि हम इस बारे में कुछ भी नहीं जानते । हम यहां लिफ्ट मांगते हुए पहंचे थे । इस मस्टांग के बारे में कुछ नहीं जानते और न ही बाल्डी रिक्कार्ड के बारे में | वे हमें कभी फंसा नहीं सकते, बशर्ते हममें से कोई या दोनों टूट न जाएं ।" उसने सीधे रैंडी की आंखों में घूरा । "मैं नहीं टूट रहा हूं...लिहाजा, सब तुम्हारे भरोसे
रैंडी सूखे होंठ चाटने लगा।

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"यह तो तुम्हारे लिए ठीक है । तुम क्लियर हो, लेकिन मैंने तो ड्राफ्ट में धोखेबाजी की है।"
"तो क्या हुआ ? इस जुर्म में पकड़े भी जाओगे तो इससे फर्क नहीं पड़ता । बात तो तब बिगड़ेगी, जब तुम खून के मामले में फंस जाओगे - है या नहीं ?"
रैंडी काफी देर तक बेचैनी के साथ सोचता रहा, फिर सहमतिसूचक सिर हिलाने लगा।
"हां...बात तो ठीक ही है।"
"फिर तो, चलो । ऐसे दिखना बन्द करो, जैसे कयामत सिर पर आ गई हो । चलो, अब काम पर लौटें ।" हैरी
अखबार को तह करके कूड़ेदान में डालने के लिए रुका, फिर बाहर धूप में निकल आया ।
रैंडी अनमने भाव से उसके पीछे-पीछे चलने लगा। दोनों पगडंडी से चलकर बार के दरवाजे पर पहुंचे, तो
अचानक हैरी ने रैंडी की बांह पकड़ी और उसे खींचकर ओट में ले आया, क्योंकि उसने देखा, वही सफेद मर्सिडीज कार पार्क में घुस रही थी।
ड्राइविंग व्हील पर एक भद्दा-सा मजबूत आदमी बैठा था, उसके मोटे गोल का रंग सांवला था, आंखें छोटी-छोटी, काली व चमकीली थीं और मुंह पतला । उसने पनामा हैट पहन रखा था, जिसे उसने आगे की
ओर खिसका रखा था । उसके जिस्म पर पुराना बाटल ग्रीन सूट था । मिसेज कार्लोस पैसेन्जर सीट पर थी, उसके चेहरे का आधा हिस्सा सन-गॉगल्स में छिपा हुआ था।
उस भद्दे आदमी ने कार रोक दी, बाहर निकला और भागते हुए कार के दूसरी तरफ आकर ऑफ-साइड दरवाजा खोलने लगा । मिसेज कार्लोस कार से बाहर निकली । वह सफेद कपड़े तथा चप्पल पहने हुए थी। भद्दे आदमी ने उसके हाथ में उसका बैग थमा दिया, हैट उतार कर झुका, फिर कार में बैठकर वापस चला गया।
मिसेज कार्लोस बीच की ओर चलने लगी।
"वह मोटा आदमी कौन था ?" हैरी ने पूछा । "फर्नान्डो, उसका शोफर । रैंडी ने उसे बता दिया । "उसे कभी लाल-सफेद रंग की शेवर्ले चलाते देखा है
?"
रैंडी ने उसकी ओर देखा।
"वह उसकी अपनी कार है । वह उसे कभी-कभी चलाता है जब उसके पास मिसेज कार्लोस के लिए संदेश हो । इस सवाल का मतलब?"
हैरी उस लाल-सफेद शेवते का याद कर रहा था, जिसने बाल्डी का सूटकेस निकालने के बाद एयरपोर्ट
से उसका पीछा किया था । उसे पक्का यकीन हो रहा था कि यह आदमी फर्नान्डो ही उसका ड्राइवर था ।
"तुम उसके बारे में क्या जानते हो, रैंडी? यह जरूरी
"कुछ ज्यादा नहीं । वह कार्लोस के यहां डेढ-दो साल से काम कर रहा है । वह सोलो का दोस्त है । जब वह ड्यूटी से फारिग होता है तो वह यहां आता है और वे शाम के वक्त ताश खेलते रहते हैं । क्यों, क्या बात हैं
"मैं यहीं जानना चाहता था ।" हैरी बोला - उसका दिमाग व्यस्त था । ओ. के. रैंडी, घबराओ मत...फिर मिलेंगे । रैंडी को छोड़कर वह बीच की ओर चल दिया
वह नीना के करीब से गुजरा, जो धूप में बैठी रेस्ट्रां की पिछली रात की आमदनी का हिसाब कर रही थी। उसने सिर उठाकर हैरी की ओर देखा, लेकिन हैरी ने उसे अनदेखा कर दिया । कनखियों से उसने बरामदे में खड़े मैनुअल को देख लिया था, जो उसे ही घूर रहा था | वह जान-बूझकर मिसेज कार्लोस के करीब से गुजरा, जिसने उसे देखते ही बुला लिया । "हेय हैरी !"
हैरी उसके नजदीक जा पहुंचा । वह एक छतरी के नीचे एक मैट्रेस पर लेटी हुई थी। "वहां क्या हो रहा है ?" उसने मूंगे की चट्टान की ओर इशारा किया । "क्या किसी चीज की नींव रखी जा रही है ?"
"हां । हम वहां एक हाई डाइव बोर्ड बना रहे हैं । सोलो का विचार है कि ऐसे मौसम के लिए हमारे पास डाइव बोर्ड होना जरूरी है ।" हैरी को अहसास हुआ कि उसकी आंखें उसके मजबूत व सुगठित शरीर पर रेंग रही हैं।
हैरी उसकी ओर देखते हुए कल्पना करने लगा कि वह कैसे मस्टांग से बाहर निकली थी, आंखों में चमकहीन गॉगल्स, स्कार्फ में छिपे बाल जो एख सूती शर्ट के
अन्दर खोंसा गया था, उसे हैरत हो रही थी कि इतनी दौलत व ऐसी पृष्ठभूमि वाली इस औरत को क्या पड़ी
थी कि वह रिकार्ड जैसे शख्स के चक्कर में फंसे ।
वह कुछ कह रही थी, जिसे हैरी नहीं सुन सका ।
"आई एम सॉरी, मिसेज कार्लोस...क्या कहा आपने
"मैंने कहा, सुना है तुम बहुत अच्छे डाइवर हो? सोलो ने बताया था कि तुमने मेडल भी जीता है ?"
"ओह, श्यौर ।"
वह फिर उसका अध्ययन करने लगी।
"डाइविंग बोर्ड कब तक तैयार हो जाएगा?"
"दो हफ्ते से भी कम समय में ।"
"काफी दिन ठहरने का विचार है, हैरी ?"
"दो महीने । न्यूयार्क में मेरे लिए नौकरी तैयार है।"
"किस किस्म की नौकरी ।"
“एक नौकरी, मिसेज कार्लोस ।"
वह मुस्कराई। "मैं नहीं पूछ सकती ?" हैरी ने कुछ नहीं कहा । उसने उस पर से नजरें हटाकर उस ओर देखा, जहां तीन किशोरियां गेंद खेल रही थीं

"मैंने इसलिए पूछा, क्योंकि मैं सोच रही थी शायद तुम यहीं बस जाना चाहो, हैरी ।"
हैरी ने फिर उसकी ओर देखा ।
"क्या कहा, मिसेज कार्लोस ?"
वह फिर मुस्कराई। "मैं चाहती हूं थोड़ा ध्यान देकर सुनो । मेरा शोफर बनने के बारे में क्या ख्याल है ?"
"आपके पास तो पहले से ही एक शोफर मौजूद है, मिसेज कार्लोस ।"
"वह नहीं रहेगा...मैं उसकी छुट्टी करे दे रही हूं | काम बहुत आसान है । तुम्हें दो कारों की देखभाल करनी होगी । मुझे बीच तक पहुंचाना होगा और वापस ले जाना होगा, जब मेरा हसबैंड व्यस्त होगा तो मुझे रात के वक्त बाहर ले जाना होगा । दो कमरों का एक अपार्टमेंट और एक सौ पचास डालर प्रति सप्ताह मिलेगा । इसे पसंद करोगे?"
"मैं यहां दो महीने के लिए हूं, मिसेज कार्लोस । मैं सोलो को बीच में धोखा नहीं दे सकता ।"

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मैं उसे धोखा देने को नहीं कह रही हूं !" उसकी आवाज में अब चिड़चिड़ापन झलकने लगा था । "मैं पूछ रही हूं कि तुम्हें यह काम पसंद है या नहीं । मैं इन्तजार कर सकती हूं | मैं फर्नान्डो को किसी भी वक्त निकाल सकती हूं । क्या तु यह चाहते हो?"
"सुनने में तो अच्छा लगता है, मिसेज कार्लोस । क्या मुझे इस बारे में सोचने का मौका नहीं मिलेगा ?"
हैरी को फिर लगा कि वह गॉगल्स के पीछे से उसके जिस्म को टटोल रही है।
"मंजूरी के लिए मन को तैयार करने की मदद लेने कल दोपहर के बाद मेरे यहां आ जाओ।" वह मुस्कराते हुए बोली । “मेरा हैसबैंड मियामी में होगा, लेकिन इस बात से कोई फर्क नहीं पड़ता । तुम्हें मालूम है हम कहां रहते हैं ?"
"हां, मालूम है । मुझे अफसोस है, कल के लिए मेरी दूसरी जगह डेट है । अगले इतवार को कैसा रहेगा ?" हैरी ने देखा, उसके गले की मांसपेशियां अकड़ने लगी
थीं और उसका चेहरा विकृत बनने लगा था । "मैं कहती हूं कल दोपहर के बाद, हैरी !" "मैंने कहा, मुझे अफसोस है । कल मेरी डेट है।"
उस औरत की मुट्ठियां भिंच गई।
"क्या मुझे विस्तार से बताना होगा, बेवकूफ !" वह धीमी लेकिन खूखार आवाज में बोली । “मैं तुम्हें कल दोपहर के बाद अपने यहां चाहती हूं । तुम्हें अच्छे पैसे मिल जाएंगे...तीन सौ डालर ! मुझे बताओ मत कि
दूसरी औरतों ने भी तुम्हें पहले ऐसी फीस नहीं दी है !" हैरी ने उसकी ओर देखा, फिर रेतीले तट से परे समुद्र की ओर ।
"लगता है उन छोकरियों में से एक किसी कठिनाई में पड़ गई है।" वह बोला - "मुझे माफ कर दीजिए, मिसेज कार्लोस ।"
वह उन तीन किशोरियों की ओर चल दिया, जिनमें से एक पानी में थी और चुहलबाजी कर रही थी।

ज्योंही लेपस्की चीफ ऑफ पुलिस कैप्टन टैरेल के दफ्तर में दाखिल हुआ, वहां अत्यन्त अशुभसूचक सन्नाटा छाया हुआ था।
टैरेल अपनी डैस्क पर बैठा हुआ था । उसके दाई तरफ सार्जेन्ट बिगलर बैठा था । सार्जेन्ट हैस गमगीन चेहरा लिए खिड़की के पास खड़ा था।
तीनों आदमियों ने उसे खा जाने वाली नजरों से घूरा । उसने रुककर दरवाजे को यूं बंद किया जैसे वह अण्डे के छिलके का बना हो, फिर वह टैरेल की डैस्क के सामने खड़ा होकर प्रतीक्षा करने लगा।
लम्बी चुप्पी के बाद टैरेल बोला - "आखिर तुम क्या समझते हो और तुम क्या-क्या करते फिर रहे थे ? लेफ्टिनेंट लैसी ने मेरे पास एक अभियोग भेजा है। वह तुम्हारे विरुद्ध रिपोर्ट भेज रहा है। उसकी कही बातें अगर आधी भी सच हुई, तो तुम भारी मुसीबत में पड़ जाओगे।"
लेपस्की को पहले से ही इसकी आशंका थी, इसलिए वह बचाव की तैयारी किए हुए था । हालांकि उसके माथे पर पसीना चुहचुहा रहा था, लेकिन उसने घबराए बिना टैरेल की क्रुद्ध आंखों से आंखें मिलाई।
"चीफ, मैं जानता हूं, मैंने गलती की है ।" वह बोला -
"मुझे मालूम है, मैं आपके इलाके से बाहर चला गया था । लेकिन जब लैफ्टिनेंट लैसी ने हमें इस तट की सबसे घटिया व नीच पुलिस फोर्स कहा, तो मैं यह बात नहीं निगल सका । इसलिए मैंने उसके साथ सहयोग नहीं किया और उसका पारा चढ गया, इसलिए मेरे खिलाफ रिपोर्ट दर्ज करा रहा है ।"
यह देखकर लेपस्की को तनिक राहत-सी महसूस हुई कि टैरेल, बिगलर और हैस तीनों के चेहरे कठोर पड़ गए थे और खून का प्रवाह तेज होने लगा था ।
"सबसे घटिया और नीच पुलिस फोर्स !" बिगलर गुर्राया । “क्या उस नामुराद कंजूस की औलाद ने ऐसा कहा ?"
"ऐसा ही कहा था ।" चेहरे पर दयनीयता दर्शाते हुए लेपस्की ने कहा।
"वह नपुंसक !" हैस गरज उठा । "खुद को डिटेक्टिव समझता है ! पाखाने से खुद को ढूंढ निकालने की काबलियत नहीं !"
"ठीक है ।" टैरेल तुरन्त बोला - "विचार प्रकट करने के लिए सभी स्वतन्त्र हैं । लेफ्टिनेंट लैसी ने हमारे बारे में ऐसा कहा, तो इसका मतलब यह नहीं कि वह सही ही है ।" उसने लेपस्की की ओर सन्देहपूर्ण ढंग से देखा । "उसने ऐसा क्यों कहा, टॉम ?"

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