Thriller खूनी सुन्दरी

[007]

रैंडी ने रफ्तार घटाई और कार और कैरावान को गंदी सड़क पर डाल दिया । आधे मील तक वे तनावग्रसत चुप्पी साधे ड्राइव करते रहे । यह सड़क एक चौड़ी सपाट व सुनहरी रेत वाली जगह की ओर जाती थी, जो झाड़ियों और छोटे-छोटे टीलों से घिरी थी । टीलों के उस तरफ कोई दो सौ गज की दूरी पर समुद्र था। “यहीं रोक दो।" हैरी बोला - "किसी ने हमें देख भी लिया तो कैरावान को देखकर वह समझेगा, हमने रात यहीं गुजारी थी।"
रैंडी ने घास वाली जमीन पर कार खड़ी कर दी । जैसे
ही उसने इंजन बंद किया, वह कांपने लगा।
"खुद को संभालो।" हैरी तीखे स्वर में बोला । उसने कॉफी का एक कॉर्टन रैंडी के कांपते हाथा में थमा दिया।
"थोड़ा-सा पी लो।
"मैं नहीं पी सकूँगा । मेरे हाथों से गिर जाएगी ।" रैंडी सिसकने लगा।
"कम ऑन !"
रैंडी ने वितृष्णापूर्ण दृष्टि से कार्टन की ओर देखा । हैरी
अधीरता के साथ कार से बाहर निकला।
"तुम यही बैठो । मैं देखता हूं।"

वह कैरावान के पीछे की तरफ चला आया । उसने रुककर दाई-बाई ओर देखा । समुद्र तट के दो मील चौड़े इलाके में सिर्फ कुछेक सीगल के अलावा कोई नहीं था । आसमान में धीरे-धीरे सूरज का उजाला फैल रहा था ।
हैरी ने जेब से अपना रुमाला निकाला, उसे कैरावान के दरवाजे के हैंडिल में रखकर घुमाया और दरवाजा खोल दिया।
मौत की जिस गंध से वह पिछले तीन सालों से परिचित था, उसे कैरावान के अन्दर महसूस कर उसकी नाक-भौंह सिकुड़ गई । निचलीं बर्थ पर उसे एक ढेर का आकार दिखाई दिया, जो एक भूरे रंग के कम्बल से पूरी तरह ढंका हुआ था । जैसा कि रैंडी ने बताया था, कम्बल के निचले हिस्से में एक लम्बा-सा
खून का धब्बा दिखाई दे रहा था, जो सूख चुका था । हैरी ने कैरावान के अन्दर कदम रखा और कम्बल को
खींचकर नीचे गिरा दिया।
यह देखकर वह भौंचक्का रह गया कि वहां पचास-पचपन साल का एक आदमी पड़ा हुआ था, जिसके बाल गहरे भूरे रंग के थे, धूप से तपा पतला चेहरा, नुकीली नाक, पतले होंठ और बर्फ-सी ठंडी बेजान आंखें हैरी की ओर यूं घूर रही थीं कि उसमें मौत की दहशत साफ झलक रही थी।
उसके चेहरे का दाहिना हिस्सा बुरी तरह कुचला गया था । होंठों से बाहर निकले उसके पीले दांत खून से रंगे हुए थे और एक अत्यन्त क्रूर व जंगली गुर्राहट का
आभास दे रहे थे।
हैरी ने तेजी से कैरावान के चारों ओर निगाह डाली, फिर ऊपरी बर्थ में देखा । मगर उस मुर्दा आदमी के
अलावा वहां कोई नहीं था ।
"वह मर चुकी है न ?" रैंडी कांपते स्वर में बोला । वह भी कैरावान के पीछे की ओर चला आया था, लेकिन कुछ अलग खड़ा भयभीत आंखों से हैरी को घूर रहा था ।
हैरी कैरावान से बाहर निकलकर अपनी जेब में सिगरेट का पैकेट टटोलने लगा । उसने यह गौर करते हुए एक सिगरेट सुलगाई कि उसके हाथ कतई कांप नहीं रहे थे।
"वह लड़की गायब है...यह तो कोई मर्द है ।" उसने कहा, फिर सिगरेट का लम्बा कश खींचा ।
हवा का हल्का झौंका मौत की दुर्गन्ध का भभका रैंडी की ओर आया । उसने उबकाई ली और मुड़कर उल्टी करने लगा । हैरी मस्टांग के पास चला आया और
कॉफी का कार्टन उठाकर पीने लगा । गुनगुनी कॉफी ने उसके मुंह का बिगड़ा स्वाद दुरुस्त कर दिया । कार से टेक लगाकर कॉफी पीते हुए वह तेजी से सोचने लगा।
जब उस औरत ने झूठ कहा था कि वह अट्ठारह घंटों से ड्राईव कर रही थी, हैरी तभी से बेचैन था । इस बात का पता चलते ही हैरी को चाहिए था - उसने सोचा - कि वह उस औरत के बारे में जांच-पड़ताल कर ले ।
कंधा झडककर वह उस जगह चला आया,जहां रैडी रेत पर सिर थामें बैठा था।
"क्या मेरे सोने के दौरान तुमने कार कहीं रोकी थी ?" रैंडी ने उसकी ओर देखा।
"नहीं तो । मैं लगातार ड्राईव करता रहा था । क्या वह गायब हो गई है ?"
हैरी उसकी बगल में पालथी मारकर बैठ गया।
"हां । वह गायब है । इस आदमी को मरे हुए कोई
अड़तालीस घंटे हो चुके हैं, शायद उससे भी ज्यादा । मैं दावे के साथ कह सकता हूं कि इस आदमी की लाश तब भी कैरावान के अन्दर थी, जब उस औरत ने हमें लिफ्ट दी थी । जब हम स्नैक-बार में रुके थे, तभी वह खिसक गई थी ।" अचानक उसे उस सफेद मर्सिडीज की याद आई । "वह मर्सिडीज जो हमारा पीछा कर रही थी। हां ! वह हमारे रुकने के इन्तजार में बराबर हमारे पीछे लगी रही थी । और जब हम रुके, वह औरत उसी मर्सिडीज में रफूचक्कर हो गई ।" उसने त्यौरियां चढाते हुए समुद्र की ओर देखा - "यह मृत आदमी जोएल ब्लाच भी हो सकता है, जिसने कार हट्ज से किराये पर ली थी।"
रैंडी झटके से उठ खड़ा हो गया । उसकी आंखों में
भय की लहर तैर रही थी।
"चलो यहां से, जल्दी-से-जल्दी भाग निकलें !"
हैरी ने चेहरा उठाकर उसे घूरा ।
"बैठ जाओ !" उसकी आवाज का तीव्रपन सुनकर रैंडी सकपकाकर बैठ गया । "तुम समझ नहीं पा रहे हो कि हम किस मुसीबत में फंस गए हैं ।" हैरी बोलता गया - "जब पुलिस को कैरावान और उसके अन्दर पड़ी लाश मिल जाएगी, तो वे पूछताछ शुरू कर देंगे। यह तुम बाजी लगाकर कह सकते हो कि हमें किसी ने इस मस्टांग कार में देख लिया होगा । पुलिस को हमारे विवरण मिलने की देर है कि हमें दबोचने के लिए उन्हें कोई वक्त नहीं लगेगा । जब हम उन्हें बताएंगे कि क्या हुआ था, तो इस पर उनकी क्या प्रतिक्रिया हो सकती है, इसका अंदाजा लगा सकते हो तुम ? वे सोचेंगे, इस मुर्दा वयक्ति ने हमें लिफ्ट दी थी और हमने उसकी
कार और पैसे के लिए उसे मार डाला । उनके सोचने का यही तरीका है और यही वह औरत चाहती थी कि वे ऐसा ही सोचें ।" माथे पर बल डालते हुए वह रुका, फिर बोलने लगा - "यह एक बिल्कुल सोची समझी स्कीम थी । वह औरत इसलिए हाईवे पर थी ताकि वह कार और कैरावान को किसी पैदल यात्री के सुपुर्द कर सके । इसीलिए हम उसका चेहरा अच्छी तरह देख । नहीं पाए थे । उन गॉगल्स और सिर पर बंधे स्कार्फ से वह हमारे लिए अस्तित्वहीन औरत बन गई है ।"
रैंडी उंगली का पोर कुतरने लगा। "तो अब हम क्यो करें?"
"मैं इस आदमी के बारे में अधिक जानकारी प्राप्त करता चाहता हूं।"
हैरी सिगरेट का टुकड़ा फेंककर उठ खड़ा हो गया।
वह कैरावान की ओर लपका । एक लम्बी सांस खींचकर वह कैरावान में चढ गया और लाश पर से कम्बल हटाने लगा।
वह काफी देर तक उसे घूरता रहा, उसका मुंह सूख रहा था और उदर की मांसपेशियों सिकुड़ने लगी थीं।

मृत व्यक्ति का बायां पार नंगा था । पैर का मांस झुलसा हुआ था और काला पड़ गया था । यह जी मिचलाने वाला दृश्य था और हैरी ने जल्दी से कम्बल
उठाकर पैर ढंक दिया।
वह कुच पल हिचकिचाया, फिर लाश को पकड़कर उठाया और कैरावान से बाहर निकालकर रेत पर लिटा दिया।
अपनी जगह पर बैठा रैंडी विस्फारित नेत्रों से उसकी हरकत देख रहा था।
हैरी जल्दी-जल्दी लाश के कपड़ों की जेबें टटोलने लगा, लेकिन हाथ कुछ भी न लगा । सभी जेबें खाली थीं और अच्छी तरह तलाश करने पर उसे पता चला कि जैकेट की जेब के भीतरी हिस्से से दर्जी का लेबल उखाड़ लिया गया था ।
उसने लाश को कम्बल से ढंक दिया, एक और सिगरेट सुलगाई और रैंडी के पास चला आया ।
"उसे टार्चर किया गया था - भीषण यातना दी गई थी । किसी ने उसका बायां पैर दहकते अंगारों में डाल दिया था । वरना चेहरे की खरोंच के अलावा चोट का कोई निशान नहीं । मेरा ख्याल है, पैर को जलाने के दौरान उसको हार्ट अटैक हो गया होगा । शायद वे उससे कोई रहस्य उगलवाना चाहते होंगे । उसके पैर की हालत देखकर लगता है उसने जुबान नहीं खोली होगी । मेरा ख्याल है, जब वह मर गया तो उन्होंने
उससे छुटकारा पाने का यह तरीका सोच निकाला, ताकि कोई हिप्पी हिचहाईकर मामले में फंस जाए ।" रैंडी ने सूखे होंठ जीभ फेरकर तर किए। "तो - तो अब हम क्या करें?" "इससे छुटकारा पाना होगा ।" हैरी बोला - "इसके अलावा दूसरा रास्ता नहीं है । हम चक्कर में फंस गए हैं, लिहाजा हमें इसको दफना देना होगा । फिर हम कैरावान को किसी जगह छोड़ देंगे, उसके बाद कार को किसी दूसरी जगह । इस प्रकार हम पुलिस को अपना पीछा करने से रोक सकते हैं । इस गलतफहमी में मत रहो कि अगर पुलिस ने एक बार पकड़ लिया तो वह हमारी बातों पर यकीन कर हमें छोड़ देगी। अब आओ, गड्ढा खोदना शुरू करें ।"
उसने कुछ गज अलग एक रेतीली जगह चुन ली । दोनों ने मिलकर वहां इतना बड़ा गड्ढा खोद लिया, जिसमें लाश समा सकती थी।
"लाश पर मिट्टी डालने के बाद गड्डे को अच्छी तरह हमें बन्द कर देना होगा ।" हैरी ने गड्ढे का मुआयना करते हुए कहा - "उसे उठाने में मेरी मदद करो।"

रैंडी झुरझुरी लेते हुए पीछे हटा । "मैं उसे छू नहीं सकता।"

[007]

हैरी ने कलाई घड़ी की ओर देखा । छ: बजकर पांच मिनट हो रहे थे । वक्त तेजी से सरक रहा था । उन्हें
कार और कैरावान से भी छुटकारा पाना था ।वह लाश के पास चला आया, लाश के दाएं पैर को कसकर पकड़ा और उसे रेत पर घसीटते हुए कब्र तक ले आया
रैंडी ने दूसरी ओर मुड़कर आंखें मींच लीं। हैरी ने पैर से धकेलकर लाश को गड्ढे में लुढका दिया । नीचे लुढकते वक्त लाश का सिर गड्ढे की दीवार से रगड़ खाकर तिरछा हो गया । तभी एक हादसा हुआ, जिसे देखकर हैरी को ठंडा पसीना छूटने लगा । लाश के सिर के घने भूरे बालों का गुच्छा हैट की भांति खुल गया और सिर जो कि अब पूरी तरह गंजा था और धूप की रोशनी में हल्का नीला-सफेद दिखाई दे रहा था, एक ओर लुढक गया।
कई सैकिण्ड तक हैरी निश्चल खड़ा रहा, फिर उसे पता चला कि वह मुर्दा आदमी विग पहने हुए था, जिसे हैरी सोच भी नहीं सका था कि उसके बाल नकली थे । उसने गड्ढे में घुसकर मुंह बिचकाते हुए विग को उठाया वह बिव को दोबारा गड्ढे में फेंकने ही वाला था कि उसके भीतर की ओर उसे कोई चीज दिखाई दी जो एक प्लास्टर से चिपकी हुई थी । उसने प्लास्टर को उखाड़ डाला, तो उसके नीचे से एक स्टील की
चमकदार चाबी निकली । उसकी डण्डी पर खुदे हुए हरफों में लिखा था - पैराडाइज सिटी, एयरपोर्ट लॉकर नं. 3881
हैरी की आंखें सिकुड़ गई । तो क्या हत्यारे इसी के पीछे पड़े हुए थे? इस बेचारे को इस बुरी तरह टार्चर
करने का कारण क्या यही था ?"
उसने विग को गड्ढे में डाल दिया और चाबी अपनी जेब में।
"कम ऑन रैंडी !" वह तीखे स्वर में बोला - "इसे दफना दें।"

डोमिनिको रेस्ट्रां एक छोटी-सी खाड़ी के सामने आदर्श रूप में स्थित था, जो खुल समुद्र को ओर से रेतीले । टीलों की एक लम्बी कतार से सुरक्षित था । रेस्ट्रां पाम, सरो और स्पाइडर, आर्किड के पेड़ों के घेरे के बीच में बना हुआ था, जो धूप और हबाओं से इसका बचाव करता था ।
यह एक लम्बी एकमंजिला बिल्डिंग थी - जो लकड़ी की बनी हुई थी और जहां से सीधे समुद्र को जाने वाली हल्की ढलान में निकला जा सकता था । इसके कुछ भाग में शीशे लगे हुए थे और एयरकंडीशण्ड थे, शेष भाग उन लोगों के लिए खुला रखा गया था जिन्हें गर्मी पसंद थी और जो अंदर एयर कूलर के टैम्प्रेचर के बजाय बाहर रात की शीतल वायु में खाना पसंद करते थे।
समुद्र-तट में एक अलग बार था, मैट्रेस और धूप की छतरियां थीं, जो एक-दूसरे से इतनी दूरी पर लगाई गई थीं कि पर्याप्त एकान्तता मिल सकती थी।
रेस्ट्रां की ओर जाने वाली रेतीली सड़क पर बढ़ते हुए हैरी ठिठककर रुक गया, वह इसकी शैली और। शानदार वातावरण देखकर हैरत में पड़ गया था ।

“यहीं हैं ।" रैंडी बोला, उसकी आवाज में गर्व का पुट था । "अभी तुम इसे इस सुनसान हालत में देक रहे हो - कोई ग्राहक नहीं । लेकिन अगले हफ्ते तक यहां बड़े-बड़े रईसों का रेला टूटने लगेगा । तब यह ऐसा वीरान नहीं दिखाई देगा।" उसने घड़ी की ओर निगाह डाली । आठ बजकर कुछ ही मिनट हो रहे थे । "सोलो इस वक्त खरीददारी के लिए गया होगा, लेकिन आओ । वहां मैनुअल होगा।
वे चलकर बरामदे की छत के नीचे पहुंच गए । ज्योंही वे अस्त-व्यस्त पड़ी कुर्सियों-मेंजों के बीच खड़े हुए, रेस्ट्रां की ओर से एक भीमकाय व्यक्ति निकलकर बरामदे में आया । उसकी छोटी-छोटी काली आंखें हैरी पर फिरी, फिर रैंडी पर टिक गई । स्वागत के भाव में उसके चेहरे पर एक चौड़ी मुस्कान फैल गई।
"रैंडी...तुम कुत्ते के पिल्ले ! आखिर आ ही गए !" उसने बड़ी गर्मजोशी के साथ रैंडी से हाथ मिलाया, फिर इतनी जोर से उसकी पीठ पर धौल जमाई कि रैंडी लड़खड़ा गया।
हैरी ने पहचान लिया कि वह सोलो डोमिनिको है, रेस्ट्रां का मालिक । इस मुलाकात के दौरान उसने बड़ी गहराई से सोलो को परखा। सफेद सूती कमीज, पतलून पहने, करीब छ: फुट तीन इंच ऊंचे गोरिल्ले के आकार के सोलो को देखते ही समझा जा सकता था कि उसमें कितनी ताकत भरी हुई है । उसकी सांवली रंगत, नीचे की ओर झुकी मूछे और चौकन्नी आंखों से वह तस्वीर-सा स्फुट दिखाई देता था।
"काम करने के लिए तैयार हो ना ?" डोमिनिको पूच रहा था - "गाना-बजाना शुरु कर रहे हो?"
"इसीलिए तो मैं आया हूं यहां ।" रैंडी उससे हाथ छुड़ाकर उंगलियां चटकाते हुए बोला - "सोलो, हैरी मिचेल से मिलो - भूतपूर्व सैनिक सार्जेंट, तीन साल वियतनाम में रह चुका है और ओलम्पिक तैराक भी रह
चुका है । मैंने तुम्हें इसके बारे बता दिया था । इसे काम की तलाश है।"
डोमिनिको हैरी की ओर मुड़ा । दोनों ने सीधी दृष्टि से एक-दूसरे को देखा। "वियतनाम ? तब तो तुम मेरे बेटे से भी मिले होगे? सैम डोमिनिको - तीसरी कम्पनी मेरीन्स से?"
"नहीं । मैं उससे नहीं मिला हूं, लेकिन तीसरी कम्पनी के बारे में मैं अच्छी तरह जानता हूं । बढिया पलटन है ।" हैरी बोला।
डोमिनिको हाथ बढाते हुए बोला - "तुम्हें काम चाहिए ? तैरना आता है ?"
हैरी ने हाथ मिलाया । डोमिनिको की गिरफ्त काफी मजबूत थी, लेकिन उसमें ललकार नहीं, दोस्ती का अंदाज था । हैरी ने भी उसकी हाथ कसकर दबा दिया
"तैरना ?" रैंडी बेचैनी के साथ बोल उठा । "अरे, मैं तुम्हें बता चुका हूं ! इसने तो लगभग स्वर्ण पदक जीत ही लिया था । बेशक, इसे तैरना आता है।"
"मैं तुमसे नहीं पूछ रहा हूं।" डोमिनिको ने उसे झिड़क दिया, लेकिन वह बराबर हैरी को घूर रहा था । "लाइफ गार्ड की नौकरी पसंद करोगे? तीस डालर प्रति सप्ताह के अलावा सभी सुविधाएं मिलेंगी । चाहते हो?"
"मैं धूप और हवा का वातावरण चाहता हूं।" हैरी बोला - "इस बात की फिक्र नहीं कि मुझे कौन-सा काम करना होगा । तुम्हें लाइफ गार्ड की जरूरत है, तो मैं वह बन जाऊंगा।"
डोमिनिको ने गहराई के साथ उसे घूरा, फिर मुस्करा दिया।
"ठीक है । तुम्हें रख लिया । मुझे खरीददारी करनी है और देर हो रह है।" वह रैंडी की ओर मुड़ा । "तुम अपना केबिन ले लो रैंडी और हैरी उसकी बगल वाला ले सकता है । इसे दिखा दो...और इंतजाम करवा दो ।" वह फिर हैरी की ओर मुखातिब हुआ - “यह हफ्ता ऐसे ही चलेगा । अगले हफ्ते से काम शूरु करना होगा । ठीक है?"
"ठीक है।"
डोमिनिको हैरी की ओर अजीब-सी निगाहों से घूर रहा था । अचानक वह आगे बढ आया और हैरी की बांह पकड़कर दबाने लगा। "काफी ताकतवर लगते हो ।" वह बोला - "तुम्हारा चूंसा तो जबर्दस्त होगा, हैरी ।" "हो सकता है।" "लड़ाकू हो ?"
"जरूरत के वक्त बन जाता हूं।"
"मैं भी।"
हैरी उस मुक्के की झलक ही देख पाया, जो डोमिनिको ने उसकी ओर मारा था । हड़बड़ाकर उसने मुक्के के वार से बचने का प्रयास किया । डोमिनिको
का घूसा जो उसके सीने के निशाने पर मारा गया था, उसकी पसलियां से लगा । उसने भी जवाबी तौर पर एक मुक्का डोमिनिको की बगल में दे मारा, तो उसे यूं लगा जैसे वह लोहे की तिजोरी से टकरा गया हो । डोमिनिको लड़खड़ाया और पलकें झपकाते हुए हांफने लगा। दोनों ने एक-दूसरे को घूरा, फिर डोमिनिको मुस्कराने लगा।
"बहुत खूब ! तुम चूंसे नहीं खाते लेकिन खिलाना खूब जानते हो । यह अच्छी बात है । क्या तुम घूसा खा सकते हो, हैरी ?"
"अगर जरूरत पड़ी तो ।"
डोमिनिको ने ठहाका लगाया और हैरी का कंधा थपथपाया।
"तुम मुझे पसंद आने लगे हो । इसे अपना ही घर समझो । हम वियतनाम के बारे में बातचीत करेंगे, क्यों ? मेरा बेटा खत लिखने का आदी नहीं है - मेरे जैसा है | तुम बताना वहां क्या कुछ हो रहा है।" "श्यौर ।" हैरी बोला।
अचानक मुट्ठी लहराई, लेकिन हैरी सतर्क था । उसने झटके से सिर एक ओर हटाया और घूसे के वार से खुद को बचा लिया, जिससे उसका जिस्म ठंडा पड़ सकता था । उसने फिर से दाहिना हाथ डोमिनिको के चौड़े सीने पर दे मारा । डोमिनिको फिर से लड़खड़ाया
और पलके झपकाते हुए हांफने लगा । "बहुत अच्छे बरखुरदार ।" वह जल्दी-जल्दी बोला । उसकी आंखों में उदासी तथा प्रशंसा के भाव झलक रहे थे । “हम अच्छे दोस्त साबित हो सकते हैं । यह चूंसा बड़ा प्यारा था ।" उसने सिर एक तरफ झुकाकर हैरी की ओर देखा । "वार से बचने का अंदाज भी खूबसूरत है । बदला चुकाए जाने के बारे में कभी सोचा है ?" "मिस्टर डोमिनिको।" हैरी शान्त स्वर में बोला - "मैं तुम्हारे यहां काम करना चाहता हूं। मुझे तुम पर वार करना नहीं चाहिए था, लेकिन जब कोई मुझ पर । आक्रमण करता है, तो मैं जवाब दिए बगैर नहीं रहता। आई एम सॉरी !"
डोमिनिको की आंखें फैलने लगीं।
"सॉरी ? सॉरी किस बात की ? मैं तगड़े घूसे पसंद करता हूं । इससे मेर जिगर तक हिल जाता है, जो कि मेरे लिए अच्छा है । लेकिन मैं तुम्हें बताता हूं, अगर तुम इतने फुर्तीले न होते, तो मेरा घूसा तुम्हें एक हफ्ते तक बिस्तर पकड़वाने के लिए काफी था ।"
"अच्छा ?" हैरी काफी गम्भीर था । "मुझे तुम्हारा दोस्त बनने में बड़ी खुशी होगी, मिस्टर डोमिनिको, लेकिन आईन्दा मुझ पर घुसे मत बरसाओ । इससे मैं नर्वस हो जाता हूं | मुझे दोबारा कोई घूसा नहीं मारना चाहिए।"
डोमिनिको की मुस्कराहट गायब हो गई । आंखों में व्यंग्य के भाव जागने लगे।
"तो तुमने घूसा मारा था ?" "मैं तुम्हें चोट नहीं पहुंचाना चाहता था ।" हैरी ने कहा
इस बार डोमिनिको का चूंसा हैरी को करीब-करीब लग ही गया । ज्योंही उसने सिर झटकाया, चूंसा उसकी । ठुड्डी से टकराया । हैरी का जवाबी मुक्का डोमिनिको के जबड़े पर लगा । वह लहराते हुए पीठ के बल एक टेबल के ऊपर गिरा । टेबल भरभराकर टूट गई और वह जमीन पर चित हो गया । वह वहां असहाय ह्वेल की तरह पड़ा रहा, आंखें उलट गई थीं और दोनों हाथ फैले हुए थे।
"हे भगवान !" रैंडी न सिसकारी भरी । “पागल हो गए हो क्या" पलकें झपकाते हुए वह सोलो की तरफ बढने लगा कि हैरी ने उसका हाथ पकड़कर उसे रोक दिया।
"उसे ऐसे ही रहने दो । वह ठीक-ठाक है ।" हैरी बोला - "उसे तगड़े घूसे पसंद हैं, तुमने उसे ऐसा कहते हुए सुना है।"
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[007]

[007]

डोमिनिको की आंखों में जीवन के चिन्ह लौट आए। उसने हैरी की ओर देखा और आंखें नचाने लगा । जब धुंधलापन हटा, तो वह मुस्करा दिया । उसने अपना हाथ आगे बढाया और हैरी ने उसे पकड़कर उठने में मदद की।
"जिंदगी में पहली बार ऐसा जबर्दस्त चूंसा झेला है।" डोमिनिको जबड़ा सहलाते हुए बोला । “ओ०के० हैरी,
अब कोई खेल नहीं । हम दोनों अच्छे दोस्त बनेंगे। मैंने क्या कहा था ? तीस डॉलर ? इस घूसे की वजह
से मैं इसे चालीस डालर कर देता हूं और खाना बढिया, बल्कि हर चीज बढिया । इसे अपना ही घर समझो । रैंडी, जरा इसका ख्याल रखना ।" थोड़ा लड़खड़ाते हुए बड़ी बेहुदी चाल से वह बाहर निकला जहां एक ब्यूक एस्टेट वैगन पार्क की गई थी। उसके चले जाने के बाद कई क्षणों तक चुप्पी छाई रही, फिर अचानक रैंडी बोला - "आओ, तुम्हें कमरे दिखा दूं ।" वह हैरी की ओर नहीं देख रहा था । उसके पतले चेहरे से जाहिर हो रहा था कि जो कुछ घटा था, उससे वह कितना सहम गया था ।
"नहीं ! इसे यहां से फौरन बाहर ले जाओ !"
रेस्ट्रां के दरवाजे पर एक लड़की खड़ी थी जिसे हैरी नीना डोमिनिको के रूप में पहचान गया । उसे देखकर हैरी के अन्दर एक हल्का-सा झटका लगा, जैसे उसने बिजली का नंगा तार छू दिया हो।
उसे रैंडी का कथन याद आया - नीना एक विशेष लड़की है । उसे देखे बिना तुम उस विशेषता को नहीं समझ सकोगे।
"हां, हैरी ने सोचा - रैंडी का कथन अतिशयोक्ति नहीं था । बाईस या तेईस साल की उम्र, औरत कदग के बावजूद वह थोड़ी ऊंची दिखाई देती थी, भरे हुए उरोज और लम्बी तथा सुडौल टांगे । उसके काले बाल कंधों तक झूल रहे थे और मांग के रूप में बीच में दो भागों में बंटे हुए थे, जिससे उसका सुन्दर मुखड़ा इतना आकर्षक लग रहा था कि हैरी मन्त्रमुग्ध-सा होकर ताकने लगा । लेकिन ठीक इस वक्त नीना डोमिनिको गुस्से से तमतमाई हुई थी और हैरी ने सोचा, बिफरी शेरनी के जैसे उसके भाव तथा आग-सी उगलती आंखों से वह ऐसी उत्तेजक दिख रही थी, जैसी हैरी ने पहले कभी नहीं देखी थी।
"मुझे तुम्हारा दोस्त कतई पसंद नहीं, रैंडी ।" नीना बोली, गुस्से से उसकी आवाज कांप रही थी । “इसे बाहर ले जाओ ! इसे देखकर जी मिचलाने लगता है
हैरी का चेहरा तन गया और उसकी आंखों का रंग बदलने लगा।
"तुम्हें क्या तकलीफ हो रही है, मिस डोमिनिको ?" उसने शान्त स्वर में पूछा।
"तुम !" वह दरवाजे से बढकर बिलकुल हैरी के सामने आ खड़ी हो गई । “क्यों नहीं तुम अपनी बराबर उम्र वाले से मुकाबला करते, कायर, लुच्चे कहीं
के?"
"क्या तुम यह कहना चाहती हो कि तुम्हारा बाप खुद की देखभाल नहीं कर सकता?" हैरी न पूछा - "जब कोई शख्स तुम्हारे बाप की तरह मुसीबत को बुलावा देता है, तो यह तय हो कि देर-सबेर वह उसके गले पड़ ही जाती है । मुझे अफसोस है कि तुम्हें यह सब नागवार लगा । लेकिन अगर मैं मूरों की तरह खड़ा रहकर उसे अपने ऊपर घूस बरसाने देता, तो मुझे और
भी ज्यादा अफसोस होता।"
"अगर तुम यह सोच रहो हो कि तुम्हें यहां नौकरी मिलने वाली है, तो यह ख्याल अपने दिमाग से निकाल दो !" वह चिल्लाई । "मैं तुम्हें यहां नहीं रहने दूंगी। चले जाओ यहां से और बाहर ही रहो !"
हैरी का चेहरा भावशून्य बना रहा।
"मैं तुम जैसी छोकरियों का हुक्म नहीं सुनता । तुम्हारे बाप ने मुझे काम पर रखा है । वह कहता है, तो चला जाऊंगा, लेकिन तुम्हारे कहने से नहीं ।" नीना ने उसके गाल पर चांटा मारने के लिए हाथ उठाया, लेकिन उससे बचने में हैरी को कोई कठिनाई नहीं हुई । नीना अपनी ही लहर में लड़खड़ा गई और हैरी से जा टकराई । इससे पहले कि वह छिटककर हैरी से अलग होती, हैरी को अपने सीने में उसकी छातियों का क्षणिक दबाव महसूस हुआ । नीना उसकी
ओर घूरते हुए हांफने लगी। “क्या हो रहा है यहां ?" एक ठिगना-सा आदमी, जो काली पतलून और खुले गले की सफेद कमीज पहने हुए था, तथा कमर में एक पटा बांधे हुए था, बरामदे में निकल आया । उसकी छोटी-छोटी कुटिल आंखों और मुंह तथा उसके खड़े होने के रौबदार अंदाज की ओर देखते ही हैरी को नफरत होने लगी।
"मैनुअल !" नीना चीख उठी - "इस लफंगे को बाहर जाने के लिए कहो । बाहर निकालो !" वह लहराई और तेजी से चलकर मैनुअल के पीछे से रेस्ट्रां के अन्दर घुस गई। मैनुअल ने हैरी की ओर देखा, फिर प्रश्नसूचक निगाह रैंडी पर डाली। "कौन है यह ? क्या तुम ले आए हो इसे ?" रैंडी ने बेचैनी से पहलू बदला। "यह नया लाइफ गार्ड है । सोलो ने इसे अभी-अभी अनुबन्धित किया है।" मैनुअल की आंखें सिकुड़ गई। "तो वह किसलिए भुनभुना रही थी ?"
"वह बौखला गई थी।" रैंडी ने असहाय भाव से हाथ लहराया । “सोलो और हैरी के बीच दोस्ताना तौर पर जो-आजमाइश हुई थी । तुम तो सोलो को जानते ही हो । हैरी थोड़ा बीरी पड़ गया था और नीना को यह बात पसंद नहीं आई।" मैनुअल हिचकिचाया, फिर कंधे उचकाने लगा।

"हम यहां कोई बखेड़ा पसंद नहीं करते ।" उसने हैरी से कहा - "अगर तुम्हें यहां काम करना है, तो इस बात का ध्यान रखना ।"
"अगर ऐसा है तो मिस्टर डोमिनिको से बोलो।" हैरी बोला - "लगता है उसे तो पसंद है ।"
मैनुअल की आंखे जल उठीं और चेहरा कठोर पड़ । गया । वह हिचका, फिर रैंडी की ओर मुखातिब होकर बोला - “मैं चाहता हूं आधे घंटे बाद तुम बार में आ जाओ, काम करना है।" उसने फिर से हैरी की ओर जलती निगाह डाली और वापस रेस्ट्रां के अन्दर चला गया ।“मेरा ख्याल है मुझे यहां से चल देना चाहिए।" हैरी बोला - "मैं नहीं चाहता, मेरी वजह से तुम झमेलों में पड़ जाओ।" "भूल जाओ इसे ।" रैंडी ने कहा - "सोलो ने तुम्हें रख लिया है । वह तुमसे सन्तुष्ट है । अगर जरूरत पड़ी तो वह खुद ही तुम्हें चले जाने को कह देगा । आओ, तुम्हें कमरा दिखा देता हूं।"
हैरी ने कंधा झटकाया, अपना रकसैक उठाया और रैंडी के पीछे-पीछे चल दिया । दोनों सीमेंट के बने फुटपाथ से चलकर रेस्ट्रां के पिछवाड़े की तरफ चले आए और झाड़ियों के उस तरफ बने लकड़ी के चार केबिनों के पास पहुंचे । झाड़ियों की वजह से ये केबिन रेस्ट्रां से दिखाई नहीं देते थे। रैंडी ने दूसरे केबिन का दरवाजा खोला ।
"यह रहा तुम्हारा केबिन ।" वह एक तरफ खड़ा होकर बोला, "मेरा केबिन तीसरा है । पहले केबिन में मैनुअल रहता है और आखिर वाला खाली है।"
हैरी ने केबिन के अन्दर कदम रखा । यह दम घुटने तक गर्म, एक छोटा-सा बक्सानुमा कमरा था और एक पहियेदार बिस्तर, एक कुर्सी, क्लोजेट और ड्राअर
चैस्ट से सजा हुआ था । प्लास्टिक के एक पर्दे के उस तरफ बाथरूम था ।उसने रकसैक फर्श पर रख दिया, खिड़की के पास जाकर उसके पट खोल दिए, फिर वापस बाहर निकलकर रैंडी के पास चला आया, जो अपने केबिन में गिटार और डफेल बैग रखने के बाद दरवाजे पर खड़ा उसकी प्रतीक्षा कर रहा था ।"ओ. के. !"
"हिल्टन के माफिक तो नहीं है, लेकिन चलेगा।" हैरी बोला । उसने एक सिगरेट सुलगाई, फिर रैंडी की और देखते हुए आगे कहा - "अच्छा बताओ, तुम्हारे विचार से मुझे उस बुड्डे पर वार नहीं करना चाहिए था - ठीक
रैंडी ने उससे नजरें नहीं मिलाई ।

"तुमने उसके अहम् को चोट पहुंचाई है । सोलो सोचता है, वह इलाके का सबसे ताकतवर आदमी है । उसने कभी मात नहीं खाई थी।" रैंडी ने अपने दोनों हाथ जेबों के अन्दर गहरे डाल दिए । “बाप रे ! उसे
सचमुच झटका लगा है।" "यह तो अपेक्षित ही था । जिस ढंग से वह लोगों पर घुसे बरसाता फिरता है, देर-सवेर किसी से उसे इसका जवाब मिलना तो लाजिमी था । पहला और दूसरा मुक्का मैंने इसलिए कमजोर मारा था, क्योंकि वह मोटा और उम्र में मुझसे काफी बड़ा था । उन आघातों से मैं उसे चेतावनी देना चाहता था, लेकिन उसने सोचा कि वह मुझे संभाल सकता है, इसलिए कोशिश करने से खुद को रोक नहीं सका ।" उसने ठंडी निगाहों से रैंडी को घूरा । “मैं अभी-अभी उस जंगल से निकलकर आया हूं जहां कुत्ता को खा जाता है । इन हिप्पियों, पागल-झक्कियों, सिरफिरों और
अत्युत्साहियों के सामने धैर्य से खड़ा रहना मेरे लिए मुश्किल है, जो यहां उत्पात मचाए रहते हैं । अगर वे मेरे साथ सलीके से पेश आते हैं, तो मेरा रवैया भी ठीक ही रहेगा, वरना नतीजा उनके लिए अच्छा नहीं होगा।"
"जरूर ।" रैंडी जबरन मुस्कराया । "लेकिन मुसीबत यह है कि लोग तुमसे ऐसे नतीजे की उम्मीद नहीं रखते | बेहतर होगा कि तुम अपने जिस्म में खतरे की पट्टी लगाए रहो।"
सहसा हैरी शिथिल पड़ गया और मुस्कराने लगा। "शायद ऐसा ही करना पड़े।" वह बोला ।

दस बजने के थोड़ी देर बाद हैरी ने देखा, सोलो डोमिनिको बाजार से लौट आया था । उसने उन दो नीग्रो वेटरों को देखा जो कार से सामान उतारने के लिए हुए कार के पास पहुंच गए थे ।
हैरी अपने केबिन से दस-बारह गज दूर एक पेड़ के नीचे बैठा हुआ था । वह वहां दे घंटे से बैठा सोलो के लौटने का इंतजार कर रहा था ।इंतजार के दौरान उसका दिमाग अत्यन्त व्यस्त रहा था । यह डोमिनिको और उसकी तुनकमिजाज लड़की से कहीं ज्यादा उस मृत व्यक्ति की उलझन में फंसा था ।उसे दफना देने के बाद रैंडी और वह ड्राईव करते हुए मियामी शहर के बाहरी इलाके में स्थित कैरावान साइट पर पहुंचे थे। उसके प्रवेश द्वार के ऊपर मुफ्त पार्किग का बोर्ड टंगा हुआ था और वहां पहले से ही दो सौ के लगभग कैरावान पार्क किए गए थे । हैरी ने फैसला किया था कि यह कैरावान को गायब कर देने की सबसे उपयुक्त
और सुरक्षित जगह थी ।सुबह के उस वक्त वहां कोई नहीं था । किसी के द्वारा देखे गए बिना उन्होंने कैरावान को कार से अलग किया तथा दूसरे कैरावानों
को कतार के बीच छोड़ दिया ।मियामी से परे एक जगह उन्हें कारों से भरा एक लम्बा चौड़ा पार्किग लाट दिखाई दिया था, जो मस्टांग से छुटकारा पाने का
उपयुक्त स्थान था । कार को वहां छोड़ आने से पहले हैरी ने भीगे चमड़े से कार के भीतर-बाहर अच्छी तरह पोंछ दिया था और इस बात से निश्चित हुआ था कि वहां उनकी उंगलियों के कोई निशान नहीं रह गए हैं ।
अनिच्छापूर्वक मस्टांग को छोड़ने के बाद वे पैदल चलकर हाईवे तक आए थे, और बस पकड़कर डोमिनिको रेस्ट्रां तक पहुंचे थे। अपनी पिछली प्रत्येक गतिविधि के बारे में अच्छी तरह सोच-विचार के बाद हैरी अब संतुष्ट था कि उसने उन सभी चिन्हों को मिटा दिया है, जिनकी मदद से पुलिस उन तक पहुंच सकती थी । जब तक लाश बरामद नहीं होती, तब तक तो पुलिस की सरगर्मियां शुरू होने का सवाल ही नहीं उठता । उस विशाल पार्किग लाट में अगले दो-तीन हफ्तों से पहले मस्टांग के पाए की गुंजाइश नहीं थी, अगर हुई तो भी इससे हत्या का मामला प्रकाश में नहीं आ सकता था ।हैरी ने पतलून की जेब में हाथ डालकर लाश के विग से बरामद चाबी को टटोला । उसने इसके बारे में रैंडी को नहीं बताया था और अभी तक निर्णय नहीं कर पा रहा था कि बताए या नहीं ।इसे छिपाने की अनोखी जगह देखकर उसे महसूस हुआ कि मृत व्यक्ति को इतनी क्रूरता से जिसने टार्चर किया था - वह इस चाबी को किसी भी
सूरत में हथियाना चाहता था । आग से झुलसकर काले पड़ गए पैर को याद कर उसे लगा? अगर इस चाबी के पीछे कोई महत्वपूर्ण तथा गहरा रहस्य न होता तो कोई उसे इतनी कठोर यातना देने की हिम्मत नहीं कर सकता था । उसने रैंडी से पूछ लिया था कि सिटी का एयरपोर्ट किस जगह पर स्थित है । रैंडी ने
उसे बताया था कि वह सिटी से कोई पन्द्रह मील पूरब की ओर स्थित है । हैरी ने अन्दाजा लगाया कि इस जगह से कुल दूरी लगभग बीस मील होगी। वह इस बात से चिंतित हो रहा था कि वह किस प्रकार जल्दी-से-जल्दी एयरपोर्ट पर पहुंच सकता है - बस द्वारा, या सोलो की कार उधार लेनी पड़ेगी । उसने एक-दो दिन ठहरने का फैसला किया, लेकिन इतनी देर तक नहीं कि रेस्ट्रां का सीजन शुरू हो जाए और बाद में उसे समय मिलना मुश्किल हो जाए ।
उसे इस बात से बड़ी हैरानी हो रही थी कि इस बात पर एक बार यकीन करने के बाद कि पीछा किए जाने के सारे सूत्र मिटा दिए गए हैं, रैंडी लाश के बारे में बिल्कुल भूल गया था । उसे उस रहस्यमयी औरत के बारे में कोई दिलचस्पी नहीं रह गई थी और न ही उस सफेद मर्सिडीज और उसके ड्राईवर के प्रति, जिसके बारे में हैरी को यकीन था कि उसी ने उस औरत को पिकअप किया था । रैंडी को दिलचस्पी नहीं थी,
लेकिन उसे थी लेकिन जब तक वह उस लगेज लॉकर को खोलकर इस बात का पता नहीं लगा लेता कि उसके अन्दर क्या है ? उसने सोचा, तब तक इस मसले पर सिर खपना वक्त की बर्बादी के सिवा कुछ नहीं । उसका ध्यान मौजूदा हालात पर लौटा आया
उसने सोलो को भारी कदमों से चलकर रेस्ट्रां की ओर जाते हुए देखा । वह जैसे ही बरामदे की सीढियां चढने लगा, नीना प्रकट हुई । हैरी यहीं से देख सकता था कि वह अभी तक गुस्से से भरी हुई थी । वह उत्तेजित भाव से सोलो से बातें करने लगी, जो उसके सामने खड़ा भौंचक्का-सा सुन रहा था ।नीना की तीखी आवाज हैरी के कानों में पड़ रही थी, लेकिन वह समझ नहीं पा रहा था कि वह क्या कह रही है ? वह बीच-बीच में हाथ से केबिन की ओर इशारा करती थी और हैरी समझ गया कि वह उसी के बारे में शिकायत कर रही थी ।हैरी सोच रहा था, क्या वह अपने बाप पर इतना प्रभाव रखती है कि वह उसके कहने पर हैरी को निकाल दे?
अपने विरोध के बावजूद इस लड़की ने हैरी के दिल में जबर्दस्त धक्का लगाया था और वह परेशान हो उठा था । न्हान से बिछुड़ने के बाद अब तक औरतों से उसके सम्बन्ध कतई व्यक्तिगत नहीं रह गए थे । वह उन्हीं औरतों को चुनता था, जो आसानी से खुद को उसके हवाले कर देती थीं और ज्यादातर औरतें ऐसा ही करती थीं । फिर हैरी उन्हें जल्दी ही भूल जाता था । लेकिन वह जानता था कि अगर उसने नीना के साथ या नीना ने उसके साथ सम्पर्क स्थापित करने का प्रयास किया तो कई उलझनें पैदा हो सकती हैं ।
उसने खुद से कहा, अब वह दूसरे झमेले में नहीं पड़ सकता, लेकिन इस लड़की में न जाने क्या बात थी कि वह बरबस ही उसकी ओर खिंचता जा रहा था । इस प्रकार शायद वह और बड़ी समस्या की ओर बढ़ रहा
था और ऐसा होना निश्चित था ।
उसने देखा, सोलो ने हाथ उठाकर नीना के उग्र भाव को रोक दिया । उसने उंगलियां नचाते हुए कुछ देर कुछ कहा, फिर नीना कंधे झटकाते हुए वापस अन्दर चली गई।
सोलो कई क्षणों तक चिंतित मुद्रा में बरामदे में खड़ा रहा, फिर उसने उस तरफ देखा जिधर हैरी बैठा हुआ
था और उसे अपने पास आने का इशारा किया ।
हैरी खड़ा हो गया और रेत पर चलता हुआ उसके पास
पहुंचा। "तुमने मेरी बेटी के साथ झड़प की?" सोलो मुस्काते हुए बोला ।"मैं ऐसा नहीं कहता ।" हैरी ने कहा "बल्कि उसने मेरे साथ झड़प की थी।"
सोलो ने गम्भीर गड़गड़ाहट के साथ ठहाका लगाया ।
"बड़ी प्यारी लड़की है और मैंने उसे बिगाड़ रखा है।" वह सिर हिलाते हुए बोला, उसकी आंखें भावुक बन गई थी । "मां की मौत के बाद उसने उसकी जगह ले ली है, उसकी मां भी बहुत अच्छी औरत थी ! हैरी सावधान रहना । मेरी लड़की तुम्हें पसंद नहीं कर रही है । मैंने उसे बताया था कि तुम अच्छे आदमी हो और यहीं रहने वाले हो । लेकिन ध्यान रखना । एक बात बताऊं । वह मेरा हमेशा बहुत ख्याल रखती है । वह इस बात पर यकीन नहीं कर सकती कि मैं अब बूढा हो चला हूं और जब तुमने मुझे हरा दिया तो उसका सपना टूटकर बिखर गया । इस बात ने उसकी भावनाओं को झझकोर दिया है ।" उसने अपना मुंह बिचकाया - "डेम्पसी की याद है ? जब मैं जवान था, तो मैं उसकी पूजा किया करता था । मैंने उसके तमाम फाइट देखे हैं । जब टनी ने उसे हरा दिया, तो मुझे जबर्दस्त धक्का लगा था...मेरा सपना टूट गया था ।" वह अपने चौड़े नथुनों से तेज-तेज सांस लेने की
आवाज निकालने लगा । "किसी के प्रति इतने गहरे ख्यालात रखना बेकार है, लेकिन यह लड़की अभी नादान है । तुम समझ रहे हो न मेरी बात ?"
"हां । समझ रहा हूं, मिस्टर डोमिनिको ।" हैरी बोला । थोड़ा हिचकिचाने के बाद उसने आगे कहा - "मेरा ख्याल है मेरा यहां से चला जाना ही बेहतर है । मैं यहां रहकर तुम्हारी बेटी को तंग करना नहीं चाहता । सिटी में बहुत सारे दूसरे काम मिल जाएंगे।" “औरतों से कभी मत डरना हैरी ।" सोलो ने कहा ।
"यह बात नहीं ।" हैरी नीले आसमान की ओर ताकते हुए बोला । "मुसीबत यह है कि मैं एक लम्बे अरसे तक एक ऐसे जंगल में रहा हूं, जहां नीच, दुस्साहसी लोग रहते हैं जो ख्वामख्वाह मुसीबत खड़ी कह देते हैं । काफी अरसे से उन्होंने मौत को इतने करीब से देखा है कि इन हरकतों से बाज नहीं आ पाते । इस देश में लौट आने के बाद मैं उन लोगों से परेशान हो उठा हूं जिनके पास ऐसी हरकतें करने की कोई ठोस वजह
नहीं होती । यह बात तुम पर भी लागू होती है, लिहाजा मेरा यहां से चला जाना ही बेहती है । ठीक है
"बिल्कुल ठीक नहीं । मैं चाहता हूं तुम यहीं ठहरो । मैं तुम्हें ऐसा करने को कह रहा हूं । मुझे तुम्हारे साथ बहुत सारी बातें करनी हैं और तुम मेरी मदद करने जा रहे हो । नीना के साथ तुम्हारी कोई समस्या खड़ी होती है तो मुझे बताओ, मैं उसे फौरन रोक दूंगा । लड़की बड़ी प्यारी है, लेकिन मिजाज जरा अपनी मां के जैसा गर्म है । अरे भई, मैं तुम्हें कह रहा हूं यहां रहने के लिए
हैरी हिचकिचाया। "ओ. के., मिस्टर डोमिनिको ! मैं रहूंगा।"
सोलो मुस्कराया और हैरी का कंधा थपथपान लगा ।“और मुझे मिस्टर कहना छोड़ दो । यह मुझे पसंद नहीं । तुम मुझे सोलो कहकर पुकारो, जैसा कि यहां मुझे हर कोई कहता है । अब मुझे लंच की तैयारी
करनी है । वैसे, कोई ज्यादा ग्राहक तो नहीं होंगे आज, लेकिन हमें तैयार रहना है । अभी से व्यस्त रहना चाहते हो?"
“इसीलिए तो मैं यहां हूं।" "फिर तो वहां उस झोपड़ी में रखे सामानों पर एक नजर डालो । मैं तुम्हारी मदद के लिए दो छोकरे भेजे देता हूं । मैं चाहता हूं कि नौकाएं और पैडल बोट सब तैयार रहें । अब सी-बीच के इन्चार्ज तुम्हीं हो, हैरी । इसे साफ-सफाई के साथ रखो, मैट्रेस और छतरियां वगैरह सब ठीक-ठाक ढंग से रखवाओ । कर सकोगे ना?"
"जरूर ।"
"बारह बजे किचन में आ जाना । हम इसी समय खाते हैं ।" सोलो ने फिर से हैरी का कंधा थपथपाया ।। "और नीना को लेकर चिंतित मत होओ। अगर वह तुम्हें परेशानी करती है, तो मुझे बताओ । मैं सब ठीक कर दूंगा।" हैरी ने सिर हिलाकर सहमति दी, लेकिन मुस्कराया नहीं । वह इस वक्त मुस्कराने के मूड में नहीं था। उसकी अंत: प्रेरणा कह रही थी कि वह यहां ठहरकर गलती कर रहा है, लेकिन नीना का आकर्षण इतना जबर्दस्त था कि सोलो के आग्रह से मन ही मन खुशी हो रही थी ।अगले दो घंटे तक वह नीग्रो छोकरों के साथ काम करता रहा । तब तक बीस पैडल बोटों का रेत पर कतार में रखकर वह नीरीक्षण कर चुका था । उसने उनमें से तेरह बोटों की मरम्मत का आर्डर दिया | जब दोनों छोकरे पेन्ट तथा ब्रुश लाने के लिए चले गए तो उसने घड़ी की ओर देखा - बारह बजकर दस मिनट हो रहे थे ।अपने केबिन में जाकर उसने
जल्दी-जल्दी स्नान किया, नई कमीज पहनी, फिर रेस्ट्रा की ओर चला आया और पिछवाड़े की तरफ हवादार किचन में घुसा। सोलो, नीना, रैंडी और मैनुअल खाना खा रहे थे। "आओ, आओ ।" अपनी बगल वाली कुर्सी की ओर इशारा करते हुए सोलो बोला - "तुम्हें इतनी मेहनत करने की जरूरत नहीं है । बैठ जाओ और खाना खा लो । तुम नीना को तो जानते ही हो, यह मेरी बेटी है

[007]

नीना ने ऊपर नहीं देखा । वह एक किंग साइज प्रॉन का छिलका उतार रही थी। उसकी हरकत से जाहिर था कि वह हैरी की मौजूदगी पसंद नहीं कर रही थी |सोलो ने हैरी की ओर आंख मारी । मैनुअल से उसका परिचय करवाया, जिसने हौले से सिर झटकाकर प्रॉन की तश्तरी उसकी ओर बढा दी ।"ले लो, हैरी । मैंने देखा था तुम पैडल बोटों को बाहर निकाल कर जांच रहे थे । कैसे हैं वे ?"
हैरी ने उसे बता दिया । वह नीना के आमने-सामने बैठा था और उस पर से नजरें नहीं हटा पा रहा था । लेकिन नीना नजरें झुकाए बैठी थी और दो प्रॉन और खा चुकने के बाद वह उठ खड़ी हो गई।
"सी यू, डैड ।” उसने कहा और वहां से चली गई।
काफी कोशिश के बावजूद हैरी की भौंहें सिकुड गई ।"उसका बुरा मत मानना ।" उसकी ओर देखकर सोलो ने कहा । "वह लंच में कभी ज्यादा देर नहीं लगाती । मुझे कल ढेर सारी खरीददारी करनी है । मेरे साथ आना पसंद करोगे हैरी ? सुबह साढ़े पांच बजे ?"
"जरूर । मुझे खुशी होगी।" रैंडी ने शराब की एक लम्बी-चौड़ी सूची निकाली, बार
के लिए वह जितनी चाहता था और जब तक वह सोलो से इस विषय में बातचीत करता रहा, हैरी ने लंच खत्म कर लिया ।"
मैनुअल और रैंडी के चले जाने के बाद जब सोलो और हैरी अकेले रह गए, तो सोलो ने हैरी के गिलास में सफेद शराब डाली ।“कल की खरीददारी से पहले तुमसे अपने बेटे के बारे में बात करने के लिए मेरे पास समय नहीं है ।" सोलो बोला - "मैं सविस्तार जानना चाहता हूं कि वहां क्या हो रहा है ? सैम बहुत अच्छा लड़का है । उसकी गैरहाजिरी मुझे खलती है । वह यहां होता तो मुझे काफी मदद मिलती, लेकिन उसे ड्राफ्ट किया गया और उसे जाना ही पड़ा ।" हैरी ने शराब की चुस्की लगाई। "हां ।" वह खड़ा हो गया - "खैर, अकेला वही तो नहीं
"सच है ।" सोलो ने गहरी सांस खींची । “यह अच्छी बात नहीं है - बेवकूफान तरीके से मरना-मारना !" सिर झटकाते हुए वह खड़ा हो गया । "डिनर का वक्त सात बजे है । अगर तुम्हें कोई चीज चाहिए - ड्रिंक, कॉफी या कुछ और, तो यहां आकर मांग लेना । जोए तुम्हारा ख्याल रखेगा ।" उसने एक भारी-भरकम, हंसमुख नीग्रो की तरफ-इशारा किया, जो सामने की टेबल पर नमकदानों में नमक भर रहा था ।"इस बीच किसी रात मैं एक नजर सिटी का जायजा लेना चाहता हूं।" हैरी ने कहा - "यातायात की कैसी व्यवस्था है ? क्या मुझे बस मिल जाएगी ?"
"बिल्कुल-हर आधे घंटे में बसें चलती रहती हैं। उधर से आखिरी बस दो बजे लौटती है।"
"मुझे इतनी देर नहीं होगी ।" हैरी ने नोट किया कि वह अपनी कार देने की बात नहीं कर रहा था । "ठीक है, मैं चला जाऊंगा।"
हैरी ने दोपहर के बाद का बाकी वक्त और शाम बीच पर बिताई । काफी काम पड़ा था और वह उन दो छोकरों से जल्दी ही घुल-मिल गया था, जिनके नाम चार्ली और माइक थे। तीनों ने मिलकर पैडल बोटों को पेंट किया, यन्त्रों में तेल डाला और धूप की छतरियां खड़ी की जो कि काफी कठिन काम था और हैरी पसीने से भीग गया था, लेकिन वह बड़े उत्साह के साथ काम करता रहा था ।सात बजने से कुछ पहले वह एक राफ्ट खींचते हुए तैरने चला गया । दस मिनट तक वह कुछ दिलचस्प डाइविंग करते हुए तैरता रहा
और मन में इच्छा करने लगा कि अगर यहां एक ऊंचा डाइविंग बोर्ड होता तो वह कुछ और करतब दिखा सकता था । उसने इस बारे में सोलो से बातचीत करने का फैसला किया । यह काफी आकर्षक चीज साबित हो सकता था ।कपड़े पहनने के बाद वह किचन की
ओर चल दिया । हालांकि वह सिर्फ पांच ही मिनट देर से पहंचा था, लेकिन तब तक नीना डिनर खत्म कर चुकी थी और जाने लगी थी । वह हैरी की देखे बिना उसकी बगल से निकल गई । मैनुअल भी खत्म कर चुका था और रेस्ट्रां की ओर जा रहा था ।सोलो बड़े-से चूल्हे में सॉस तैयार कर रहा था । उसने एक सफेद कवर आल और टोप पहन रखा था और निहायत पेशेवर दिख रहा था । उसने हैरी को बताया कि आठ बजे डिनर की एक पार्टी होने वाली है। जोए ने मुस्कराते हुए हैरी के सामने फ्रैंच फ्राई की मोटी बोटियों की प्लेट रख दी ।“बीयर चाहिए, बॉस ?" "ढेर सारी, प्लीज ।" हैरी ने कहा, फिर सोलो से बोला - "रैंडी नहीं खा रहा है ?"

"रात को वह बार में ही खा लेता है ।" सोलो ने सॉस सूंघा और तसल्ली से सिर हिलाते हुए बोला - "दिन अच्छी तरह गुजरा, क्यों ? धूप और हवा का भरपूर लुत्फ उठाया ?"
"बहुत ।" हैरी बोला, फिर ऊंचे डाइव बोर्ड के बारे में बताने लगा।
सॉस को हिलाते हुए सोलो ध्यानपूर्वक उसकी बातों को सुनता रहा।
"क्या तुम यह बना सकते हो, हैरी ?"
"जरूर । मैंने सही जगह भी देख ली है । कुछ लकड़ी, नारियल की चटाई, स्टील की पटरियां और सीमेंट की जरूरत पड़ेगी । अगर तुम्हें आइडिया पसंद है, तो मैं
रात को प्रदर्शन दे सकता हूं | कुछ स्पॉट लाइटों की सहायता से हम ग्राहकों को बढिया शो दे सकते हैं।"
सोलो ने सॉस को चखा, फिर सन्तुष्ट होकर उसने जोए को प्लेटें सजाने का इशारा किया । वह हैरी के पास आकर बैठ गया।
"प्रदर्शन...क्या मतलब ?"
"डाइविंग के दिलचस्प करतब । मेरी प्रैक्टिस तो छूटी है, लेकिन कोई मुश्किल नहीं होगी।" सोलो का चेहरा खिल उठा।
"यह आइडिया तो गजब का है ! ओ. के., हैरी ! कल तुम मेरे साथ बाजार चलोगे । मैं अपनी खरीददारी करने के बाद तुम्हें हैमरसन के टिम्बर यार्ड में छोड़ दूंगा । तुम उसे जरूरत की लड़कियों का आर्डर देना, वह भिजवा देगा । फिर तुम बस द्वारा वापस लौट सकते हो । ठीक ?"
"ओ. के. !"
डिनर के बाद हैरी कागज, पैंसिल और रूलर लेकर अपने केबिन में लौटा । उसने डाइव बोर्ड का एक नक्शा तैयार किया । जब तक उसने नक्शे को अंतिम रूप देकर यह हिसाब लगाया कि कितनी लड़कियों की जरूरत पड़ेगी तब तक दस बज चुके थे।
सोने से पहले उसने एक बार फिर तैरने का फैसला किया । गुनगुन गर्म व शांत जल से वह रोशनी से जगमगा रहे रेस्ट्रां का सुन्दर दृश्य देख रहा था । दर्जन भर लोग डिनर ले रहे थे और चार-पांच लोग बार में थे | वह सफेद कोट पहने रैंडी को देख रहा था, जो ड्रिंक तैयार करने में व्यस्त था । मैनुअल भी ड्रिंक सर्व करने में काफी व्यस्त दिखाई दे रहा था ।
लेकिन हैरी को उनमें कोई दिलचस्पी नहीं थी । उसकी निगाहें तो नीना को ढूंढ रहीं थीं । फिर वह दिखाई दी।
वह सफेद पायजामा सूट पहने हुए थी और उसके कमर में एक गोल्ड लिंक चेन बंधी हुई थी । उसके चमकीले काले बाल ढीले बंधे हुए थे और जब वह बालों को पीछे से हटाने के लिए सर झटकती तो उसके कानों की बालियों बत्ती के प्रकाश में झिलमिला उठती थीं।
वह बरामदे में खड़ी उसी की दिशा में देख रही थी, लेकिन हैरी को यकीन नहीं था कि वह उसे देख पा रही होगी । वह उसे तब तक देखता रहा, जब तक वह अचानक मुड़कर बार की ओर न चली गई, जहां वह एक सफेद टक्सेडो पहने आदमी से बाते करने लगी, जो हाथ में गिलास थामे खडा था ।हैरी ने लम्बी गहरी सांस छोड़ी और तेजी से किनारे की ओर तैरने लगा।
जब मार्किट के टावर की घड़ी में दस बजे की घण्टी बजी, तो सोलो ने अपनी आखिरी खरीददारी निबटाई
हैरी ने पनीर का बड़ा-सा कार्टन अपने कंधे पर डाला, तो सोलो ने कहा - "बस, अब हो गया । अब चलकर एक-एक कप कॉफी पी लें। फिर मैं तुम्हें लकड़ियों के लिए हैमरसन के यहां छोड़ दूंगा।"
हैरी ने सिर हिलाया और भीड़ के बीच में चलकर कार के पास आया । उसने कार्टन कार के अन्दर रख दिया और दरवाजा लॉक कर सोलो के पास पहुंचा जो एक कैफे-बार की ओर बढ़ रहा था ।कैफे का कमरा भीड़ से भरा हुआ था । सभी लोग सोलो से अच्छी तरह परिचित थे । उसने कई मिनट टेबल-दर-टेबल चलते हुए और लोगों को हैरी का परिचय देते हुए गुजारे, फिर वे काऊंटर तक पहुंचे और सोलो ने दो कप कॉफी का आर्डर दिया ।हैरी को सोलो के साथ काम करने में मजा आ रहा था । पन्द्रह मील की ड्राइविंग के दौरान उन्होंने वियतनाम के बारे में खूब बातचीत की थी और सोलो के हर सवाल का उसने जवाब दिया था । जब वे बाजार में पहुंचे तो सोलो के खरीददारी के ढंग को देख व सुनकर हैरी को पता चला कि सोलो किस खूबी के साथ अपना काम निकालता था ।अभी व कॉफी पीते हुए वियतनाम की उन तराईयों के बारे में बातचीत कर रहे थे, जहां हैरी ने जंग लड़ी थी, कि एक ऊंचे कद का ताकतवर आदमी काउंटर में प्रकट हुआ जिसका चेहरा
धूप में तपा हुआ और आंखें बर्फ-सी ठंडी थीं।
"हेय ! सोलो ! वे लोग कैसे हैं ?" हाथ बढाते हुए उसने कहा ।सोलो का चेहरा खिल उठा और उसने बड़ी गर्मजोशी के साथ हाथ मिलाया ।
"आप यहां क्या कर रहे हो, मिस्टर लेपस्की? इस बाजार में आपको कोई मुजरिम नहीं मिलेगा ।"
"तुम क्यों परेशान होते हो? मेरी तरह तुम भी जानते हो, हर कोई खुद को बगुला भगत जाहिर करता है, लेकिन दस पैंसे के लिए अपनी मां का गला काटने से नहीं कतराता ।" उसकी सर्द निगाहें हैरी पर फिरने लगीं और उन आंखों को देखते ही हैरी समझ गया कि ये पुलिस की आंखें हैं।
"हैरी, सिटी स्कवॉड के जासूस टाम लेपस्की से मिलो, बहुत स्मार्ट आदमी हैं ।" सोलो ने कहा - "मिस्टर लेपस्की, यह है हैरी मिचेल, मेरा नया लाइफ गार्ड ।"
"अच्छा?" लेपस्की ने हैरी की ओर देखा । “तुम्हें तैरना आता है ? सोलो ने जिस आदमी को पिछली बार लाइफ गार्ड के तौर पर रखा था, उसे तो तैरने के नाम पर कुछ भी नहीं आता था।"
"मेरे रहते समुद्र में आपको फिक्र करने की जरूरत नहीं।" हैरी संयत स्वर में बोला - "अगर जरूरत पड़ी तो मैं आपको बचा सकता हूं।" अपनी जांघों पर हाथ मारते हुए सोलो ने ठहाका
लगाया ।

"बहुत खूब ! जरूर मिस्टर लेपस्की किसी दिन आकर मेरी जगह का लुत्फ उठाओ-हर चीज आपके लिए मुफ्त, लेकिन हर चीज उम्दा से उम्दा । आप तैरने का
आनन्द उठाओ, हैरी आपको बचा लेगा । क्यों ?" लेपस्की ने एक सर्द मुस्कराहट बिखेरी। "आ सकता हूं किसी दिन ।" लेपस्की ने कहा और मांस का एक टुकड़ा उठाकर मुंह में डाला । "बाल्डी रिकार्ड को आखिरी बार कब देखा था, सोलो?"
सोलो की छोटी-छोटी आंखें चौड़ी फैल गई।